В том, что убийство Шнитке вызовет широкий общественный резонанс, комиссар не ошибся. А вот трактовка преступления вызвала у него удивление. Увидев утром один из телерепортажей, Томми остался весьма доволен развитием событий. Если, конечно, в такой ситуации вообще можно быть чем-то довольным.

По данным третьего канала, полученным, как обычно, «из компетентных источников», речь шла об обычных криминальных разборках. То, что в них оказался замешан председатель Законодательного Собрания, лишь подогрело интерес жителей. Ведущий программы «Тема дня» обещал сенсационные разоблачения и призывал зрителей смотреть вечерний выпуск.

Столь удобная для него трактовка показалась Томми чересчур подозрительной, и он был не слишком далек от истины. Все прояснилось после того, как в кабинет вошла Диана. Увидев ее улыбку, Томми сразу все понял.

– Здравствуй, – ответил он на приветствие девушки. – Криминальные разборки – твоих рук дело?

– Частично, – загадочно улыбнулась девушка. – Неплохо получилось, верно? Теперь несколько дней они будут мусолить эту тему, а когда задор иссякнет, я им подкину что-нибудь новенькое… Тебя, конечно, потрясут, но лучше отвечать на вопросы о криминальных убийствах, чем о поедающем людей чудовище.

– Ты молодец, – вздохнул Томми. – А вот мы пока топчемся на месте. С бассейном глухо. Борис сейчас в Зоопарке.

– Да не переживай ты так, – улыбнулась Диана. – Все наладится, вот увидишь… Ты завтракал?

– Кофе пил. Предлагаешь сходить перекусить?

– Да. – По губам Дианы скользнула едва заметная улыбка. – Надеюсь, ты не возражаешь?

– Нет… – ответил Томми, поднимаясь из-за стола. Взглянул на Диану и почему-то опустил глаза. Разозлившись на себя, подумал: с каких это пор взгляд девушки заставляет его нервничать?..

* * *

Весть об убийстве Густава застала сеньора Акосту во время завтрака. Выслушав сообщение Ози, Акоста велел телохранителю выйти. С неприязнью отодвинул тарелку, откинулся на спинку стула и задумался.

Известие о смерти Шнитке было очень и очень непри­ятным. Хотя бы уже потому, что Акоста вложил в толстяка довольно большие деньги. Теперь Шнитке нет, а без него новый законопроект об игорном бизнесе в столице наверняка не наберет нужного числа голосов. То есть деньги выброшены на ветер…

Некоторые подробности о смерти Густава Акоста узнал только к вечеру, и они заставили его насторожиться. Снова скелет… Все в точности соответствует рассказу Кевина! Выходит, чудовище действительно существует, и с ним надо что-то делать. Негоже, когда кто-то позволяет себе такие выходки на чужой территории! Монстр это или нет – его надо найти и примерно наказать!..

Акоста никогда не откладывал свои решения в долгий ящик. И потому был уверен: если тварь еще в городе, его люди обязательно ее отыщут.

Самое приятное – поиски действительно не отняли много времени. Так уж получилось, что один из завсегдатаев городских баров, карманник и выпивоха Джимми Топкинс в очередной раз поругался с женой. Дело дошло до битья посуды. Джимми гордо заявил, что ноги его больше здесь не будет, хлопнул дверью и приземлился в ближайшем баре. Там он как следует выпил за вновь обретенную свободу, после чего отправился искать одну из своих старых подружек.

Однако соображал он уже не слишком хорошо. Попытки прояснить ситуацию с помощью предусмотрительно захваченной бутылки виски не принесли желаемого результата. Очутившись в конце концов в совершенно незнакомом месте, Джимми справедливо решил, что нужно у кого-то спросить, где именно он находится. Вот только уже основательно стемнело, и улица, как на грех, была совершенно пуста. Вокруг высились солидные респектабельные виллы. Осознав себя у ажурной кованой ограды, Джимми перелез через нее, вслух рассуждая о том, что надо запретить делать такие высокие заборы.

К удивлению Джимми, он оказался не на соседней улице, как рассчитывал, а в густом и очень темном саду. Выбраться отсюда на нетрезвую голову было явно невозможно. Допив остатки виски, Джимми выбросил бутылку и пошел к видневшемуся впереди огоньку. Но путь ему снова преградила решетка. Свет лился из фонаря над дверью соседней виллы. Попытавшись обойти забор, Джимми двинулся вдоль него, но вскоре споткнулся и упал. Место попалось довольно удобное. Понимая, что подниматься совершенно необязательно, Джимми устроился поудобнее и вскоре заснул.

Разбудила его боль в боку. С трудом продрав глаза, Джимми огляделся, не представляя, где находится. Прямо перед ним была решетка. Вокруг росли деревья. Над головой раскинулось звездное небо. Глянув вверх, Джимми сонно зевнул, нащупал и откинул в сторону мешавший спать сучок. Только собрался снова закрыть глаза, как уловил за решеткой движение. Пригляделся и увидел человека.

Самое интересное – человек был абсолютно голым. Нельзя сказать, что Джимми это удивило – в конце концов, у каждого свои причуды… Огорчило другое – раз человек голый, значит, у него нет с собой ни выпить, ни закурить. Джимми уже хотел махнуть ему рукой, когда произошло нечто странное, – странное настолько, что Джимми удивленно захлопал глазами.

Человек – если только это был человек – слегка присел, его тело странным образом изогнулось и изменило свою форму. Послышалось тихое хлопанье крыльев. Джимми заворожено следил за тем, как неведомое существо поднялось в воздух, сделало круг над домом и быстро скрылось из глаз.

Происшествие выглядело любопытно, но не настолько, чтобы поднять Джимми с места. Покачав головой – чего только не привидится спьяну? – он снова уткнулся в траву и заснул.

Впрочем, спал достаточно нервно, то и дело просыпаясь. Устав бороться с нервами, Джимми зевнул, взглянул на соседнюю виллу и вспомнил странное видение – ну да, ему приснился человек, превратившийся в… Интересно, к чему бы это?

Ответить себе Джимми не успел. Снова послышался шелест крыльев, и на лужайку перед соседним домом опустилась большая странная птица. Да нет, не птица, а человек! Приглядевшись, Джимми убедился в этом окончательно. Ну да, тот самый – из сна…

И опять человек был голым!.. Он не спеша прошел к дому, Джимми услышал, как хлопнула дверь, и все стихло. Через минуту в одном из окошек зажегся свет.

Более чем странные причуды воображения!.. Оглядевшись, Джимми понял, что находится в чужом саду. Он не помнил, как сюда попал, однако сообразил, что дело может окончиться большими неприятностями. Еще повезло, что здесь не держали собак…

Джимми удалось беспрепятственно покинуть приютивший его сад. Шагая по дороге, он думал о том, что для начала ему совершенно необходимо чего-нибудь выпить. А уж потом, на свежую голову, обмозговать то, что с ним произошло…

Джимми действительно любил выпить. А еще больше любил поболтать. Неудивительно, что его рассказ об увиденном в саду уединенной виллы вскоре услышал один из людей Акосты…

Нельзя сказать, что люди Акосты отнеслись к порученному им делу без должной ответственности. Их было пять человек. Все вооружились мощными пистолетами, стрелявшими давно устаревшими, но не раз доказывавшими свою надежность пулями. К современному лучевому оружию эта публика относилась весьма скептически, впрочем, как и к разговорам о якобы засевшем на вилле монстре. Но приказ был сформулирован предельно четко: отыскать хозяина виллы, поговорить с ним, выяснить, кто таков и что собой представляет. И если это он позволяет себе безобразничать на чужой территории, то пустить ему пулю в лоб, вывезти тело за город и сжечь. На том конфликт можно считать исчерпанным.

На дело отправились сразу после полуночи на мощном бронированном глайдере, способном уйти даже от скоростных полицейских машин. За штурвалом сидел Клюв – прыщавый парень лет восемнадцати. Стрелок он был неважный, зато машину водил отменно – потому его и взяли.

Рядом удобно устроился руководивший операцией Гер­ман – высокий, ладный крепыш лет тридцати с бритой наголо головой. В «верха» ему удалось выбиться совсем недавно, и он горел желанием доказать Акосте, что тот не ошибся с выбором.