Ллакур подошел к Бравину, все еще удерживающему кокон, и неторопливо сказал:

- Уже безопасно. Лучники сидели на деревьях, все мертвы. Удар был хорош, благодарю за помощь. Ветер, густая листва, не самая удобная позиция. Но удар был отменным.

Бравин убрал кокон, устало повел плечами. Все-таки такие штуки требовали слишком многих сил. Но с другой стороны, отличная тренировка, так что он только удовлетворенно кивнул командиру Карающих и осмотрел погибших. Их было два десятка. Немного. Так, небольшая группа. Широкие, даже для Рорка, черты лица. Безволосый череп. Боевая раскраска в виде звезды с центром в районе лба. Дешевые, ничем не примечательные кожаные доспехи. Одинаково заостренные специальным инструментом передние зубы. Одинаковые мясистые уши, лишенные мочек, с треугольным вырезом.

- Это не шарги, Старший.

- Я вижу, барр Бравин. Это хува. Племя оседлых Рорка с востока. Этот вырез на ушах делают юношам при первом убийстве только у них. В большинстве случаев убивают людей, устраивая облавные охоты. У них там специальные загоны для жертв и охотные поля. Гадкое племя. Непонятно только, что они тут делают?

- Разведчики? Диверсанты? Передовые части?

- Вряд ли. Хува - достаточно воинственное племя, даже для Рорка, у них непомерная гордыня, хоть они и были одними из первых, кто признал власть шаргов. Но живут они в городах далеко на востоке.

- У нас будет время разгадывать загадки, Ллакур. Но сейчас нужно знать, сможем ли мы попасть в крепость. И вообще, пора уже двигаться осторожнее. Что будем делать с трупами?

- Не думаю, что можно не заметить следы боя, - Старший скептически осмотрел сугробы из листьев и обвалившихся с верхушек сучьев. - Думаю, оставим все как есть. Наше преимущество в скорости. Скрытным быть уже поздно.

До цели оставалось каких- нибудь пару километров, стены леса вот-вот должны были раздаться в стороны, выпустив дорогу из своих тесных объятий, когда чуткий слух Карающих уловил звуки. Чуждые в этом лесном покое, в мире шелеста листьев и редкого щебета еще не улетевших в более теплые края птиц. Еще несколько минут, и Бравин тоже услышал отдаленные, на самой грани восприятия звуки сражения. Звенел металл, эхо приносило крики умирающих неподалеку воинов. Спутники переглянулись, словно по команде вернулись разведчики, подтянулся Пятый, как и прежде двигавшийся позади отряда.

- Еще два поворота. Там лес закончится и открывается вид на равнину, - это Второй, самый разговорчивый из традиционно молчаливых Карающих. - Идет бой. Рорка уже на стенах форта, ворота тоже разбиты. Гарнизону не устоять.

Тут вклинился Четвертый.

- Не бой - бойня.

Желание вмешаться не возникло. Что может звено убийц противопоставить армии противника? Бравин представил как семеро Алифи обращают в бегство тысячу Рорка, рушат осадные машины и спасают остатки гарнизона от верной гибели. Да, было бы что рассказать во дворце. Жаль, конечно, но форту не суждено выстоять в этот вечер. А значит, Маинваллир потеряет последнюю связь с внешним миром и окажется в осаде.

Ллакур был краток:

- Сейчас уходим в лес. Малый, ты пешком пройдись до берега, только аккуратно. Присмотрись. А потом найдешь нас. Кто-кто, а ты сможешь. С темнотой выдвигаемся. Пока плохая погода, ночи темные, стоит попытаться пробраться в крепость Маинваллира - я знаю вход со стороны реки, под водой. Так что придется некоторое время на виду побыть. Тут на Вас, барр Бравин надежда. Сможете прикрыть всех - переправимся живыми...

- Мер То, мои ребята взяли каменную башню на том берегу - теперь река наша.

- Это хорошо. Река нам скоро понадобится, ускорь подготовку к штурму. Я собираюсь разрушить Шесть башен и это будет неплохим началом.

- Вождь, жаль разрушать, эти укрепления еще могут пригодиться.

- Шарги не прячутся за стенами, Тун Хар. За ними слишком тесно умирать. Легкие должны дышать простором, а не каменной крошкой. Нет. Город надо разрушить, а пленных после боя можно отдать союзникам. Пусть потешатся.

- Мер То, союзники ненадежны. Вместе хува с чиого больше, чем нас. Говорят, Беззубая Награ очень расстроена.

- Говорят?

- Шепоток тут, шепоток там. Черный Ветер вернул ей дочку сильно попорченной.

- Битой, что ли?

- Битой, это само собой. Скажу так, Награ по сравнению со своей дочкой еще сильно зубата. Да и охромела она слегка. Чиого хотят голову нашего тысячника.

- Голова моего козопаса - это моя собственность. Только моя. И мне решать, когда она слетит с плеч и по какой причине. Желание старой бабы такой причиной не являются. Намекни Табархану, что я не буду против, если хува после битвы оставят всю долю чиого себе. Включая самих чиого.

Они стояли на небольшом возвышении и смотрели на огромную крепость. Заходящее солнце раскрасило могучие белые стены в различные оттенки розового, небо полыхало багрянцем, сердце билось в предвкушении. Уже скоро.

Вышли еще часа через полтора. Из них как минимум половину времени потратили на споры и разработку плана действий. На удивление идей было несколько. Обсудили каждую, отсеяли все, кроме одной. Следующие полчаса лихорадочно готовились, капитаны собирали людей и объясняли план действий. Перекладывали грузы, перепаковывали вещи, выбрасывали ненужные. Еще через пятнадцать минут первые шеренги копейщиков двинулись по дороге, а за ними потянулись телеги. Все пятьдесят, по две в ряд. Хотя часть груза сожгли вместе с телами погибших. Рядом с телегами шли лучники. Замыкали колонну копейщики и пикинеры. Колонна была длинной. Уязвимой. Беззащитной.

Шарги попытались помешать выдвижению, обозначив атаку, но после нескольких залпов лучников решили не рисковать и ушли на безопасное расстояние. После чего охватили колонну все тем же полукольцом и двинулись параллельно нашему курсу. Шли молча. Шли медленно. Тяжесть все так же тянула к земле. Усталость давила на плечи. Напряжение нарастало. Шарги ждали.

Колонна растянулась на несколько сотен шагов, отряд фактически разделился на две части - основные силы шли в голове и в хвосте колонны, соединенные только цепочкой телег и стрелков. Шарги ждали.

Солнце перевалило зенит и пошло на вторую половину круга, Логор стал всерьез подумывать о стоянке. Шарги ждали.

Впереди показались очередные холмы, дорога вильнула в сторону, ветер сменился на юго-восточный, и только тогда орка атаковали.

Атаковали сразу оба фланга вражеской конницы. Так сжимаются челюсти крокодила. Мгновение и часть тела жертвы остается в пасти хищника.nbsp; Две большие группы шаргов перешли с рыси в галоп и двумя лавинами ударили в самый центр нашего отряда, разнося в клочья беспомощную оборону и практически не встречая сопротивления. С одной целью - отсечь голову колонны, а затем совместными усилиями с третьей группой, оставшейся сзади, уничтожить арьергард.

Вероятно, так должно было быть.

Прошло не больше пары секунд после начала атаки, шарги уже развернулись с параллельного курса на перепендикулярный нашему движению, когда крик наблюдателей с телег дал понять - началось. Логор гаркнул команду остановиться. Лучники потянулись за первой утяжеленной стрелой.

Секунд через пять шарги перешли в карьер, прижавшись к спинам лошадей. Болиды формулы один, легендарные кентавры, гепарды в железной шкуре. Колонна окончательно встала. Возницы нырнули под телеги. Там им придется лежать долго и молиться свету, чтобы мы победили. Копейщики в начале и в хвосте колонны начали перестроение, уходя вправо и оголяя левый фланг. Так было нужно. Лучники, находившиеся по обе стороны дороги, развернулись влево, лицом к одной группе шаргов и спиной к другой. Каково это, стоять спиной к стремительно приближающейся угрозе и выполнять свою работу? Не все справились достойно, но многие справились. Справился бы я на их месте? Так, чтобы не спрятаться под прикрытие телег раньше времени? Чтобы рука не дрогнула? До ближайших шаргов оставалось более четырехсот метров.