Стою я, значит, над поверженным Костоломом, и чувствую себя так, будто только что сорвал главный приз. Мой уровень вырос, новые легендарные наручи, а главное — я остался жив. Даже воздух, казалось, стал чище: щебетали птицы, лёгкий тёплый ветерок обдувал лицо, и всё выглядело так, будто сама природа решила сделать мне реверанс.

«Живём!» — подумал я, предвкушая короткий миг отдыха и, может быть, даже короткую передышку. Как вдруг…

Внимание! Ваши подвиги засчитаны Системой годными для включения в одну из групп, сформированных для бета-тестирования новой волны. Вы и ещё четверо представителей вашего сегмента будете перемещены в особую зону для тестирования.

Я замер, недоверчиво перечитывая висящее перед глазами сообщение. Бета-тест? Серьёзно? Мало мне здесь испытаний, так теперь ещё и в подопытные крысы записали?

До переноса осталось… 5… 4… 3…

— Вот сука! — вырвалось у меня. Интуиция буквально орала, что это не сулит ничего хорошего. Но деваться, похоже, некуда. Система, удружила, ничего не скажешь…

2… 1…

Мир вспыхнул ослепительно белым, будто в глаза ударил прожектор в упор. Тело скрутило жуткой судорогой, словно каждую клеточку выворачивало наизнанку. Зрение вернулось так же резко, как пропало. Я стоял, пошатываясь, на холодном каменном полу в сыром, пропахшем пылью и плесенью помещении. И словно издеваясь, перед глазами повисло новое системное оповещение:

Внимание! Вы перемещены в закрытую зону высокой сложности. Ваш уровень и уровни ваших навыков недостаточны для безопасного продолжения тестирования. Вероятность прохождения испытания низкая. Прервать тестирование невозможно.

— Приплыли, — мрачно хмыкнул я, силясь подавить подступившую тошноту. Перенос явно не пошёл мне на пользу. Головная боль накатывала волнами, мутило так, что впору уже присматривать укромный уголок.

Закрытая зона высокой сложности? Звучит просто охренительно, учитывая, что я буквально только что едва жив остался. Ещё и подписали, сволочи, что выбраться отсюда нельзя. Ну, спасибо, удружили. И что, чёрт возьми, значит «вероятность прохождения низкая»? Это типа завуалированное «вы все умрёте, но мы на вас посмотрим»?

Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

«Прекрасно. Просто прекрасно», — мысленно простонал я, осознав всю «щедрость» подарка от Системы. Видимо, ей стало скучно просто закидывать меня в объятья монстров, и она решила поэкспериментировать. Интересно, что на этот раз? Битва на выживание? Командные соревнования? Прохождение лабиринта с ловушками? Воображение услужливо подкидывало все новые и новые варианты, один другого краше. Хотя, учитывая кровожадность Системы, вряд ли нас ждет что-то приятное…

Оторвав, наконец, взгляд от висящего перед глазами системного сообщения, я понял, что в западне оказался не один. Рядом стояли еще четверо «счастливчиков», лица которых красноречиво демонстрировали уровень восторга от попадания в закрытую зону. У каждого на физиономии отражалась своя степень обреченности и тоски, словно им только что сообщили о бесплатной путевке на курорт, вот только курорт этот находился прямиком в задницe мира, а из развлечений предлагались только пытки и казни.

Я философски пожал плечами. Раз уж Система собрала нас здесь, как пазл, значит, придется работать сообща. В конце концов, вместе у нас хотя бы будет шанс продержаться подольше. А там, глядишь, и выход найдется. Не зря же говорят, что надежда умирает последней. Особенно, если речь идет о таких везунчиках, как мы.

Первой в глаза бросилась высокая воительница с мечом (Виктория, 12 уровень). Судя по побелевшим костяшкам пальцев, сжимающих рукоять, и мрачной решимости во взгляде, девчонка явно знала, с какой стороны браться за оружие. И, подозреваю, могла без лишних слов объяснить недоброжелателям, где раки зимуют, приложив с правой по почкам или с левой в челюсть.

Рядом с ней маячил худощавый парень с наглой ухмылкой и бегающими глазками (Серж, он же Сергей, 13 уровень). Типичный пройдоха и ловкач, из тех, что по карманам шарят быстрее, чем ты «здрасьте» сказать успеешь. Зуб даю, уже прикидывает, как бы половчее использовать сложившуюся ситуацию и подельников в своих интересах.

Позади него переминался с ноги на ногу субтильный очкарик (Олег, 11 уровень), немного смахивающий на студента-ботаника. Посох в дрожащих руках и испуганный взгляд выдавали в нем мага, который от собственной тени шарахается. За этим придется приглядывать, а то сбежит при первых признаках опасности, поджав хвост.

Ну и последний участник нашего импровизированного отряда — хмурной тип с отрешенным лицом, будто его тут вообще ничего не касается (Валентин, 15 уровень). Флегматичный, как удав, и, скорее всего, такой же опасный. Сразу видно, что привык быть в тени и не отсвечивать раньше времени. Мои инстинкты буквально взвыли, почуяв исходящую от него скрытую угрозу. Нужно держать ухо востро с этим парнем…

— Что ж, други мои по несчастью, думаю, вы уже просекли, что Система затащила нас сюда, как корм в террариум, — обвел я взглядом наш разношерстный отряд, стараясь хоть немного разрядить мрачную атмосферу неуместным ёрничеством. — Видать, решила поразвлечься, глядя, как мы тут барахтаемся.

Воительница скупо кивнула, подтверждая, что уловила суть. А Серж глумливо подмигнул мне в ответ, мол, ему и самому не терпится посмотреть, на что мы способны. Что ж, зараза, придержи коней. Скоро твое любопытство сполна удовлетворится…

— И кто из вас, уважаемые, по доброй воле согласился поучаствовать в этом аттракционе со смертельным исходом? — ехидно поинтересовалась Виктория, обводя нас многозначительным взглядом.

В ответ повисло красноречивое молчание. Мы переглянулись, и один за другим отрицательно помотали головами. Я криво ухмыльнулся:

— Что-то мне подсказывает, что скучать нам тут не придётся. Если, конечно, раньше не сыграем в ящик от местного гостеприимства.

— Слушай, Артём, а может, раз ты такой говорливый, то запишешься в предводители нашей весёлой компашки? — вдруг подал голос Серж, сверля меня на удивление серьёзным взглядом. Похоже, даже этот пройдоха слегка поумерил свой пыл после оглашения «правил игры».

Я равнодушно дёрнул плечом:

— Да мне по барабану, если честно. Могу и порулить, раз больше некому. А то ведь разбежитесь ещё, как тараканы, когда свет включат. Кто вас потом собирать будет?

Серж хмыкнул, видимо, удовлетворившись ответом. Ну вот, ещё и лидерство на меня повесили, не спросясь. Впрочем, какая на фиг разница, кто главный в этом змеюшнике? Выживать-то всё равно всем вместе придётся.

Ладно, раз уж меня без моего ведома назначили местным царьком, нужно хотя бы прикинуть расклад сил. Что-то мне подсказывало, что предстоящие испытания будут не из лёгких. Да и Система, сука такая, прямым текстом заявила, что здешняя зона — это вам не цветочки нюхать. Так что лучше сразу выяснить, кто из моих невольных соратничков на что способен. А то ведь загнёмся ещё на первой же вылазке от собственной неосведомлённости.

Собрав своё воинство в кучку, я без лишних церемоний предложил:

— Значит так, бойцы. Давайте-ка по-быстрому пробежимся, кто из вас что умеет. Навыки там всякие, специализации, боевые приёмчики — в общем, всё, что может пригодиться для выживания в этой дыре. А то ведь неохота потом сюрпризов от вас дожидаться, когда припрёт.

Сергей первым нарушил молчание. С хитрой улыбкой он поделился своими навыками:

— Я специализируюсь на скрытных операциях. Знаете, незаметно подобраться к противнику и быстро его устранить, пока он даже не успел понять, что происходит. Если нужно бесшумно убрать цель — это ко мне, — он окинул нас оценивающим взглядом. — Но в открытом бою на меня особо не рассчитывайте, не моя специфика. Предпочитаю решать проблемы до того, как они меня заметят.