— Что с тобой происходит, скажи мне, дочка? — спросил вошедший в комнату мужчина у девушки, сидевшей, завернувшись в одеяло, на кровати. — Ты не выходишь из комнаты уже несколько дней.

— Папка, мне просто плохо, — взглянула она на него своими серыми глазами, в которых плескались боль и отчаяние.

— Давай поговорим. — Мужчина сел на кровать и прижал дочь к себе. — Ты вернулась раньше, чем должна была это сделать. Я тебя ни о чем не спрашивал тогда, но теперь ты должна мне все рассказать. Что у вас произошло? Вы поссорились?

— Нет, — всхлипнула девушка, — не поссорились. Он развелся со мной.

Молчание.

— Это невозможно, — высказался мужчина. — Брак Ауны не предусматривает разводов до истечения срока. Вы женаты. Что он сделал, что ты так подумала? Хотя отец Патерион рассказал мне, что когда твой муж прощался с ним, то на его правой руке была странная перчатка. Влад ошибся, и ты ошиблась, кольцо невозможно снять, если отрубишь палец.

— Он отрубил себе кисть, — всхлипнула девушка и зарыдала. — Он Повелитель Льда и каким-то странным образом смог заблокировать действие кольца!

— Повелитель Льда? Надо же, — улыбнулся мужчина, прижимая к себе рыдающую дочь. — Влад сумел избавиться от кольца — у меня отличный зять. До сих пор этого не удавалось сделать никому. Что касается остального, ты вы оба ошибаетесь. Этот брак имеет как физическую, так и духовную сущность. Вы пока еще муж и жена, поверь мне, дочка. А вот то, что он смог снять кольцо, говорит о многом. Я хочу спросить тебя: почему он это сделал? Это не был несчастный случай на охоте, — ты убила его вассала?

— Да, папка, — всхлипнула девушка. — А мы еще точно муж и жена?! Я все еще его жена? Папка, я не смогу жить без него, и привязка душ тут ни при чем! Когда он смотрел на меня, когда…

— Хватит, — перебил девушку мужчина, — твои чувства к нему я и так вижу. Вы еще муж и жена. Зачем ты это сделала?

— Я была зла на него, — вздохнула девушка. — Он принял под свое покровительство Кенару эл Лайнистину из Дома Папоротника. Ты же знаешь, что эта сучка должна была сделать на том злосчастном балу. Влад отказался выгнать ее из своего замка, несмотря на все мои требования! — выкрикнула девушка.

— Требования, — протянул мужчина, — а когда он их не выполнил, ты стала отказывать мужу в ласке. А когда и это не сработало, ты решила сбросить свое напряжение убийством вассала мужа. И еще изменить Владу при этом.

— Я не изменяла ему! — вскинулась девушка. — Я люблю Влада! А отцу Патериону я отрежу его длинный язык!

— Да? — усмехнулся Торин Второй. — Боюсь, что это он даст тебе по ручкам, отшлепает и уложит в кроватку. Ты сделала несколько ошибок. Ты забыла, что Патерион — бывший егерь с Драконьего хребта и умеет отлично читать следы. Ты недооценила Влада. А самое главное — это то, что ты приняла решение за него и без него. Ты думала, что он не поймет твоих действий? Все он понял, все. А развелся он с тобой не из-за измены, которой не было, отец Патерион мне описал все точно, а из-за твоего поступка. Нельзя было убивать его вассала. Кстати, расскажи подробнее, зачем и как ты это сделала.

— Он готов был предать Влада, и я провела четвертый раз в жизни углубленный флирт, — шмыгнула носом Алиана, — хотя зареклась это делать три года назад. Я…

— Можешь больше ничего не говорить, — вздохнул король Мелора. — Поцелуй, объятия, рука барона на твоей груди или бедре, и этот опытный, искусный, осторожный воин потерял голову от страсти. Я вспоминаю твое восемнадцатилетие, — грустно усмехнулся король, — но на этот раз в твои покои не зашел граф Родкальд, ты просто попросила барона доказать свою любовь.

— Да, так и было, — вздохнула Алиана. — Я сказала, что ложе нашей любви должно быть усыпано подснежниками. Он сразу вскочил и начал их собирать. Ты сам меня учил, что лучшее убийство — это когда оно совершено чужими руками.

— Да, — согласился с дочкой король, — я так тебя учил. Я специально растил из тебя убийцу, потому что воин силен в открытом бою, а в политике такого не бывает. В той грязи, что окружает трон, нет места честному бою. Но ты забыла мой самый главный урок. Нельзя убивать направо и налево только потому, что тебе этого хочется. Если бы я так поступал, если бы так поступал твой брат, то в нашей стране давно вспыхнул бы мятеж, а соседи с удовольствием объявили бы Мелору войну. Я убиваю только тогда, когда полностью уверен в предоставленной мне информации и не вижу другого выхода. Это первое, а второе — зря ты действовала подобным образом. Далв-рейнджер прочитал следы и все понял. Обида на тебя стала дополнительной причиной его действия.

— У меня было очень мало времени, и я не могла придумать ничего другого, — вздохнула Алиана. — Папка, а почему большинство мужчин являются скотами, которые так и норовят уложить в постель всех встречных симпатичных женщин?! Почему флирт так размягчает им мозги? Этот способ срабатывает почти безотказно.

— Такова наша порода, дочка, — усмехнулся король. — Кстати, с недавнего времени я собираю все слухи о Владе Молнии, Далве Шутнике и графе эл Артуа. Не удивляйся, если скоро привязка душ исчезнет.

— Только я могу ее снять, — сказала Алиана, — только я, и никто другой!

— Да? — удивился король. — Если хоть треть слухов об этом человеке правдива. Если правдив хоть наполовину рассказ твоих спутников о вашей недавней прогулке в пограничье, то как ты там говорила?

— Он не знает слова «невозможно», — прошептала Алиана, а спустя несколько минут с отчаянием спросила: — Что мне теперь делать, папка?

— Пока ничего, — сказал Торин Второй. — Наверняка Влад еще в бешенстве из-за твоей выходки. Пройдет время, он успокоится — и ты, возможно, сможешь вернуть его. Пять лет у тебя на это есть. Но у тебя будет только один шанс, я так думаю. Второго может не быть. Подумай над этим и действуй очень осторожно. Что касается остального, то надеюсь, что этот урок ты запомнишь на всю жизнь. Ты поняла наконец разницу между любовником и мужем. Но я забыл тебе сказать одно. Если он полюбит другую девушку, то ваш брак распадется. Святая Ауна ставит любовь превыше некоторых формальностей.

— ЧТО?! — вскинулась герцогиня. — Я не отдам его никому! Ваше величество, какие поручения у вас есть ко мне?

— Вот такой ты мне больше нравишься, дочка, — рассмеялся Торин Второй, — но не хитри со мной. Тебе не стоит присутствовать на похоронах Эрана Первого, где Рука короля Декары обязан находиться, а вот то, что король Керт Третий обязательно будет привлекать Влада к участию в делах короны Декары, ты просчитала правильно. Я дам тебе список тех мероприятий, где Влад может появиться. Обязательности не гарантирую, но это лучше, чем ничего. А сейчас у меня к тебе первое поручение. Быстро умой свою зареванную мордашку и приведи в порядок одежду!

Король с улыбкой посмотрел на дочь, которая превратилась в вихрь и скрылась в глубине своих апартаментов.

— Да, — не переставая улыбаться, прошептал король, — почти все считают тебя прожигательницей жизни, главный смысл которой состоит в балах, турнирах и любовных интрижках. Пусть считают так. Пусть моего сына считают бабником, вертопрахом и заядлым охотником, который абсолютно не пригоден к управлению страной. А то, что треть всех договоров и соглашений второстепенного политического плана, но выгодных экономически для короны Мелора, за последние пять лет заключены при твоем участии, дочка… Как ты там говорила — мол, никому это совершенно не интересно? Или это опять слова твоего мужа? Никуда Влад от тебя не денется. У тебя моя хватка. Я почти каждый день благодарю Создателя за то, что встретил тогда в лесу твою умирающую мать с младенцем на руках. Жаль, что я не смог ей помочь. Никто был не в силах спасти ей жизнь.

— Ваше величество, — герцогиня вошла в комнату, — я готова.

Кто там еще? Я с трудом открыл глаза. Дуняшка, чего тебе от меня надо в такую рань? Я спал всего три с чем-то часа!