Что?

— С ума сошли? — ахнула я.

— Не хочу оказаться в такой же ситуации. — Она развела руками.

— Мне неохота с Кларин играть. — Тарина пожала плечами. — Говорят, она редкостная стерва.

— Редкостная, — подтвердила Инис.

— А я вообще себя в роли злодея не вижу. — Хиггинс ухмыльнулся. — Только недавно это понял.

— Недавно?

— Ага. Пять минут назад. — Он посмотрел на Мерхела.

— А меня обещали убить, если я не уйду за компанию, — невозмутимо заявил тот.

Не знаю, то ли общий градус напряжения зашкаливал, то ли у меня сдали нервы, но я сдавленно пискнула. Сорвавшийся с губ смешок перекрыл очередной щелчок открывшейся двери, к которой мы все повернулись одновременно.

— Вышли все, — прорычал Гроу. — Кроме тебя, Ладэ.

Я благодарно улыбнулась Инис, которая легко коснулась моей руки, и остальным. Их поддержка придала сил и уверенности, поэтому, стоило двери за коллегами закрыться, развернулась к сумке и принялась запихивать туда вещи. По сути, их было не так и много. Сюда я почти ничего не успела привезти, платья не нужны, гримироваться перед репетициями не надо.

Подхватила куртку и шагнула к двери, но Гроу запечатал ее собой.

— Я сказал тебе задержаться.

— Ты забыл добавить «пожалуйста».

В его глазах плеснуло зеленое пламя.

— Нарываешься?

— На что? На повторное увольнение?

Ноздри его шевельнулись.

— Не сильно это тебя расстроило.

— Сильно, — сказала я. — Не представляешь насколько. Но это не значит, что я позволю вытирать о себя ноги. Ты упрекал меня в том, что я могу запороть партию, потому что напиваюсь и ставлю личную жизнь выше сцены. Но я перешагнула через то, что случилось, и иду дальше. А как насчет тебя?

Попыталась обойти, но он резко перехватил меня за запястье.

— Перешагнула? — Он ухмыльнулся. — Поэтому ты сбежала с репетиции?

— Я просила Тарину тебе сообщить! — Дернула руку, вырываясь. — И мы оба прекрасно знаем, что этот несчастный час репетиции ни при чем. Но я никогда и ничего тебе не обещала. Больше того, сразу сказала, что отношения между нами невозможны.

Полыхающий зеленью взгляд стал хищным. Исходящая от него сила провоцировала, будоражила, бурлила, вспарывая пространство невидимыми волнами напряжения. Стоило немалых усилий остаться на месте и спокойно выдержать его взгляд.

Не знаю, сколько мы пялились друг на друга, пока он наконец произнес:

— Ты можешь вернуться.

— Это было извинение?

— Я не извиняюсь, Ладэ. Извинение значит, что я в чем-то виноват и что-то тебе должен.

— Неужели? — Сложила руки на груди. — А я думала, извинение значит, что ты сожалеешь о случившемся и готов это признать.

— Можешь думать все, что тебе угодно. Будь на твоем месте любая другая, я бы уже ее трахнул и забыл.

— А это, очевидно, комплимент. Так вот, я не любая другая, Гроу. Я хочу быть твоей Люси, но я не буду твоей. Ты готов это принять?

— И откуда ты только взялась? В шоу-бизнесе с такими принципами.

— От мамы с папой. — Перекинула сумку на другое плечо. — И я не собираюсь идти на поводу у своей звериной сути, потому что я прежде всего человек.

— А может, потому, что тебе нравится это? — Пальцы откровенно очертили таэрран. — Нравится ходить в ошейнике? Открою тебе секрет, Ладэ, для мира иртханов ты всегда будешь недостаточно хороша, тебе всегда придется что-то доказывать. Именно потому, что чистой кровью тебя родители обделили, требования к тебе будут раз в десять жестче, чем к любой породистой девице.

К щекам прилила кровь.

— Это сойдет, — ответила я, чувствуя, как внутри все искрит, словно провод разорвался и бьет о стены. — А ты как был наблищем, так и останешься. Дай пройти!

С силой пихнула его в сторону, но пальцы успели только скользнуть по дверной ручке, меня перехватили и толкнули к стене.

— Ладэ… Леона! — Собственное имя, его хриплый голос — и по телу взметнулись искры, особенно когда запястья по-звериному быстро вжали в прохладный шелк над головой.

Ящерица внутри утробно рыкнула, я рванулась, но тщетно.

— Пусти! — прошипела ему в лицо. — Пусти, я сказала!

— Ты права! — прорычал он мне в губы. Пальцы скользнули по шее, под волосами, не позволяя отстраниться. Горячее дыхание обожгло щеку, коснулось ключиц, и кожа мгновенно покрылась мурашками. — Права. Я сорвался. Не должен был, но у меня крышу рядом с тобой сносит. Ты хоть представляешь, каково это? Каково было спать рядом и не иметь возможности прикоснуться? Когда ты сонная, такая горячая, выгибалась под покрывалом? Каково было целовать и слышать его имя? Каково знать, что ты сбежала к нему? Я даже подумать не мог, что меня так накроет. Никогда, ни разу за всю жизнь… Твою ж…

Рука Гроу разжалась, чтобы с шумом врезаться в стену. От хриплого судорожного выдоха изнутри рванулся такой же, я перевела взгляд на его запястье, закованное в браслет часов. Под холодным металлом одуряюще билась жилка. Билась так же, как на смуглой жилистой шее. В такт моему сердцу, вплетая между ударами странную, дикую страсть пополам с тоской.

— Оставайся, — хрипло произнес он и облизнул пересохшие губы. — Ты — моя Люси. Другой мне не надо.

Хлопнула дверь, а я стояла и смотрела на прыгающую перед глазами точку. Вместе с ней прыгали комната и сердце в груди.

До той минуты, пока в гримерную не заглянула Тарина. Взволнованная и растерянная.

— Гроу сказал, что ты остаешься. Это правда? Будем петь дальше?

— Будем, — сказала я.

И отлепилась от стенки.

Энтар Халлоран будет жить.

Эта новость лилась со всех Мэйстонских визорканалов, занимала большую часть эфирного времени. А я впервые за последние часы смогла вздохнуть спокойно.

«…Состояние по-прежнему остается тяжелым, но угроза для жизни миновала. Энтар Халлоран погружен в искусственную кому в гибернационной капсуле, пока что это все, что нам удалось узнать. Напомним, что сегодня студент Райгенсфорда, младший наследник правящей династии сдавал выпускной экзамен в „Драконьем Круге“, где и произошел несчастный случай…»

— Расследование, которое было проведено со всей тщательностью, не выявило никаких отклонений в стандартной процедуре. — Ректор встречал журналистов в своем кабинете в Райгенсфорде. — Выпускные испытания проводятся под моим непосредственным контролем, строжайше соблюдаются все правила техники безопасности. Перед испытанием проводится обязательный медицинский осмотр студента, который подтверждает, что он физически и психически готов к встрече с драконом. Все показатели Энтара Халлорана были в норме, это подтверждает медицинский отчет.

— Но с чем же тогда связано нападение?

— Как бы мне ни хотелось найти оправдание случившемуся, мы вынуждены констатировать, что Энтар Халлоран просто не справился. Это спровоцировало сильнейший ментальный удар и стихийную атаку дракона. К сожалению, вынужден заявить, что на повторное испытание студент допущен не будет. По крайней мере, в ближайший год.

Я отвлеклась на проносящиеся за окнами виды Мэйстона. Смотрела на город и думала. В слова Шахррейна верилось слабо, хотя его постная физиономия с налетом суровости должна была сразу и навсегда уверить всех в искреннем сожалении по поводу случившегося. Но меня не убедила, равно как и в том, что Энтар «просто не справился». Ну не представляю я, как Халлоран, хоть и младший, может не суметь удержать дракона. Не представляю — и все.

— Я бы хотел сказать спасибо преподавателю, благодаря которому удалось избежать трагедии…

На экране возник портрет немолодого иртхана с суровыми складками у губ. Дальше началась болтовня по поводу его опыта, и я раздраженно выдернула наушники. Помогло не сильно, потому что из приемника водителя неслось примерно то же самое: «…Насколько нам стало известно, местр Халлоран так и не появился в больнице. С чем это связано, пока сказать сложно. Правящий недавно вернулся в Лаувайс, его флайс опустился на верхнюю стоянку в сопровождении службы безопасности, но поговорить с ним пока не удалось».