– До завтра, лорд Дэтре.

– Миледи, – коротко отозвался он с поклоном.

Ральда помедлила еще мгновение и наконец тихонько вышла.

Маг перевел дыхание.

Ситуация становится по-настоящему опасной. Хватит себя жалеть, хватит ныть. Надо искать, пробовать новые способы, новые ритуалы, что угодно! И когда князь поправится и возьмет дела в свои руки, можно будет хоть полгода проторчать в ближайшем святилище Шаэли.

Ральда же действительно направилась к Тельсу.

Пара пилюль после того сна с Ваджесом ей действительно не помешает. Но это лишь предлог. Тельс – самый простой способ подтолкнуть события в нужную сторону. Ее магия незаметна, никто ничего не узнает… Как, впрочем, и всегда.

А лорда Дэтре при князе не будет.

Ральда вздохнула, в очередной раз поправив платье. Она нацепила его, надеясь между делом произвести на мага впечатление – но тот остался непоколебим, хоть на миг и задержал взгляд на ее грациозной шее. То ли действительно пришла не вовремя, то ли…

И вместе с тем он ответил согласием на ее просьбу, хоть изначально был не намерен идти на прием. Значит, удастся перемолвиться с ним парой слов... Но главное – она убрала его с дороги.

Разумеется, за Анджи Ральда не боялась. И хорошо, что Дэтре сам не жаждет с ней общаться – маг слишком независим, а ей нужна послушная дочь, не похожая на Инерис…

Ральда нахмурилась.

"Будь осторожна, Эльза", – сказал Ваджес в ее сне.

С момента объявления траура особой скорби она за Кэллиэном Дэтре не замечала и решила, что никаких чувств к Инерис он не питал. Но сегодня маг назвал Анджелис «младшей леди Ламиэ». Прозвучало это так, словно Инерис по-прежнему жива и здорова...

Вдруг придворный маг знает чуть больше, чем говорит?

Впрочем, в этом случае он бы непременно сообщил новости ей, любящей матери.

А может, он, назвав Анджи "младшей леди Ламиэ", имел в виду вовсе не Инерис, а ее саму?

Вероятнее всего.

Успокоившись на этот счет, королева вошла в целительскую.

К ее тайному ликованию, кроме Тельса, скучающего над очередным варевом, больше здесь никого не было.

– Мессир Тельс, – чарующим голосом произнесла Ральда с печальной улыбкой. – Я надеялась, вы сможете мне помочь…

Их со всеми почестями повели к поселку между красных флажков. В демонских почестях Инерис, правда, не разбиралась, но, по крайней мере, ей к горлу не приставили клинок и вообще предпочитали молча, но благожелательно ей улыбаться. Приходилось отвечать тем же, хотя ощущение, что она оказалась среди опасных зверей, чьи повадки ей совершенно не знакомы, так и не исчезло.

Ассаэр шел бок о бок с сомнительным вождем по узкой скалистой тропе, возглавляя их небольшую группу. Наследнице пришлось вынужденно отлипнуть от демона и топать за ним – а в процессе пытаться разобраться в тонкостях здешнего этикета… Интересно, насколько этот «бедный полукровка» здесь важный тип, раз вождь к нему как к родному отнесся! Целоваться, правда, не полез, но объятие состоялось.

Еще знать бы, о чем они говорят… Судя по голосам – о чем-то серьезном. Хотя язык у демонов такой зубодробительный, что по интонациям судить не стоит.

Про себя Инерис твердо решила усвоить хотя бы его основы, после ей это обязательно пригодится. Теперь она действительно преисполнилась решимости вернуться! Одна мысль о том, чтобы всю жизнь провести в этом поселке среди рогатых, вызывала дурноту.

Если отца и впрямь укусила какая-то муха, и он вдруг возжелал ее смерти – значит, она обманом прокрадется во дворец, а там можно будет поговорить не по-семейному, а как правитель и его предполагаемая наследница. Если ему легче станет, сама отречение в пользу Анджи или Эйрена подпишет и больше в государственные дела не сунется, будет только помогать, когда попросят. Лишь бы больше не было ничего подобного. Наверняка в княжестве теперь неспокойно, да и в замке небось все бурлит. Скорее всего, уже доложили о ее утоплении… может, он и сам уже не рад, что все это затеял!

Пожалуй, Инерис начала понимать, почему князь Ратри упорно отказывался войти в совет. Не потому что не хотел принести большую пользу, а потому что считал, что живым будет куда полезнее, нежели погибшим из-за чьих-то подозрений и интриг!

И был прав.

Надо же, даже на расстоянии ее не в меру прямолинейный наставник продолжал служить для нее примером…

И тут Инерис осенило. Да, она не знает демонского языка. Но был артефакт! Который для нее заботливо оставил Кэллиэн. Она еще тогда удивлялась – зачем?

«На всякий случай», да?

Да, он определенно знал, что ее ждет.

И по возвращению будет первым, к кому она отправится скандалить!

Пока же Инерис непринужденно перекинула один конец шарфа через плечо, потеребила краешек, не забывая благожелательно улыбаться (князь Ратри был бы ей доволен), и, скрыв руку под широкими складками, принялась рыться в поясной сумке.

Да где же этот артефакт… он вроде так и хранился в записке придворного мага… Наконец-то!

Стараясь громко не шуршать, Инерис развернула артефакт.

Теперь притвориться, что поправляет волосы… Вроде Кэллиэн писал – узкую часть конуса надо сдавить и вставить в ухо…

Даа, все-таки полезнейшая штука – эти головные платки.

Готово!

Она чуть не споткнулась – в одно ухо полилась хорошо знакомая речь, а другое по-прежнему слышало резкий, гортанный язык огненных.

– Страшные дела творятся, Ассаэр, – покачал головой пустынник, идущий по правую руку от ее спутника. – Поистине страшные. Нас ждет голод и упадок, если южный король, – сказано с непередаваемой смесью презрения и горечи, – в ближайшее время не протрезвеет – как от вина, так и от бредовых мечтаний, которые, судя по его деяниям, окончательно затуманили ему разум.

Инерис тут же превратилась в слух.

Так-так, похоже, с Дахаэром и впрямь не все ладно… Нет, они тоже подозревали, но думали, что это касается больше внешней политики, в которой требования становились все более бредовыми и высказывались во все более надменном ключе. Но, похоже, среди подданных он особой любовью тоже не пользуется… интересно, почему?

– По его приказу уже дотла сгорели несколько деревень, а с ними – посевы. Конечно, благодатный огонь принял эти искры в свои ладони… Но в этом году нам не у кого будет выменять зерно – свое, выращенное на нашей пропитанной жаром земле. Никто не продаст нам ни сушеных овощей, ни вяленого мяса в обмен на соль и драконью чешую. Мой народ предчувствует голод, Ассаэр.

Инерис аж споткнулась, услышав такие новости. Ну ничего себе… закупая продовольствие за рубежом, жечь собственные посевы?!

– Как?

Вот и все, что ответил демон.

– Драконий огонь не щадит никого и ничего, долго не гаснет и далеко разносится…

Старик ненадолго умолк. Походка Ассаэра изменилась – шаги стали более тяжелыми, чеканными. Инерис пожалела, что не видит его лица… А потом запоздало осмыслила сказанное.

Драконий огонь… Она даже представлять не хотела, через что прошли те несчастные…

– Почему вы решили, что по его приказу?

– Знаки отличия королевских наездников были видны даже такому старику, как я.

Дахаэр совсем спятил, что ли? Натравливать боевых драконов на собственных людей! Не все ладно в демонском королевстве…

Она ощутила себя еще более неуютно. Если его величество с собственными подданными не церемонится, то ей тем более нельзя раскрывать себя! Один просчет – и как знать, какая судьба может ее ждать?

– С целью устрашения?

– Скорее, террора. Он явно устал от своеволия Севера и желает, чтобы все мы склонились перед ним. И мы бы склонились, не будь он настолько никудышным королем.

Жжет посевы – да еще там, где жители и так своевольны. Умно, ничего не скажешь! Интересно было бы послушать, чем он руководствовался… Жаждет раскола и гражданской войны, что ли?

– Меня слишком долго не было, – сквозь зубы произнес Ассаэр.