Захватив с собой пилота, Андрей с Евгением Ивановичем вошли в густые заросли деревьев. Я не прощался с Андреем, потому что сделал это заранее. Но перед тем, как удалиться, он на секунду задержался и посмотрел мне в глаза. Мы обменялись с ним молчаливыми взглядами, прекрасно понимая, что, возможно, нам не придется больше встретиться.

Как только они скрылись из виду, долгоживущие, стоявшие до этого времени в тени деревьев, направились к самолету. Я находился ближе, поэтому оказался там первым.

Забравшись в открытую кабину пилота, я принялся изучать расположение и предназначение приборов на пульте управления. Знания, полученные в курсантской школе галактической службы безопасности, помогли быстро освоиться в незнакомой обстановке.

«Ничего особенного, – к такому выводу я пришел через несколько минут. – Тот же самый флайер, только без антигравитационных двигателей».

Я был уверен, что смогу справиться с управлением этого корабля.

Долгоживущие занялись разгрузкой самолета, избавляясь от всех ненужных вещей в пассажирском салоне. Это было крайне необходимо в нашем случае, ведь при подъеме на орбиту без антигравитационной установки каждый килограмм лишнего веса требовал увеличение мощности ракетных двигателей в геометрической профессии. К тому же, как мы рассчитали, горючего было достаточно только для выхода на орбиту и возвращения обратно. Потом здесь самолет дозаправят, чтобы мои друзья смогли вернуться назад.

Однако мы решили облегчить лайнер не только таким традиционным способом. Крис должен был использовать свои индивидуальные таланты левитации. То, что он умеет это делать, я смог убедиться еще во время нашего знакомства, когда нам пришлось выбираться из пещеры ДЖИНов, находящейся на огромной высоте и окруженной бандитами. Правда, на этот раз перед ним стояла более сложная задача: нейтрализовать или хотя бы ослабить влияние гравитационных сил, действующих на самолет, а ведь даже в облегченном варианте он весил в несколько десятков раз больше меня.

Когда все было готово, я облачился в космический скафандр, заметив при этом:

– Хорошо тебе, Крис, не надо никакого скафандра, гуляй где хочешь!

Крис только улыбнулся в ответ, понимая, что я шуткой стараюсь снять напряжение перед ответственной операцией.

– Ты уверен, что этот скафандр устраивает тебя? – озабоченно спросил он.

Должен признаться, что скафандр был сконструирован на скорую руку в самых примитивных условиях. Он состоял из двух частей: цельного комбинезона, сделанного из металлизированной ткани с твердым каркасом, и крепящегося к нему шлема с прозрачным откидывающимся забралом. Никаких запасов воздуха, никаких отопительных систем. Все было сделано предельно просто. Я сам настоял на этом, понимая сложность изготовления подобного оборудования в земных условиях, а также лишний вес всей этой амуниции.

– Не волнуйся, Крис. Раньше я мог спокойно находиться без воздуха десять минут. Сейчас у меня, конечно, не те рефлексы, но, думаю, минут пять я выдержу. А этого времени более чем достаточно для перехода из самолета в мой звездолет.

– Хорошо, пусть будет по-твоему. Тем более что сейчас у нас все равно нет времени что-либо переделывать. Давай лучше попрощаемся с нашими братьями. Неизвестно, что нас ожидает впереди и свидимся ли мы еще с ними.

Мы подошли к группе долгоживущих и стали прощаться.

Пожимая их руки, я чувствовал теплые волны энергии, исходящие от них, и понял, что это означало. Жители Шамбалы делились с нами своей жизненной силой, понимая, что нам она может очень скоро пригодиться.

Прощальные слова Альтаира навсегда запали в мою душу.

– Мы верим в вас, друзья! – сказал он с полного мысленного одобрения своих собратьев. – Верим, что вы выполните свою миссию, свое великое предназначение…

– Алекс! Нам не хватает мощности! – воскликнул Крис, взглянув на приборы.

К тому времени корабль поднялся на значительную высоту, где разреженный воздух уже не представлял для крыльев опору. В таких условиях самолет автоматически превращался в ракету, и теперь все зависело от того, хватит ли мощности двигателей для выхода на околоземную орбиту.

В свое время Евгений Иванович говорил, что подобное воздушное судно способно развить первую космическую скорость. И это была истинная правда.

Однако даже этого оказалось недостаточно. Дело в том, что мой космический корабль, к которому мы направлялись, вращался вокруг Земли в противоположном от вращения планеты направлении. Поэтому, для того чтобы достичь его, необходимо было преодолеть не только земное притяжение, но и момент вращения земного шара.

– Вижу! – ответил я. – Мы идем на пределе. Еще несколько минут такого полета – и двигатели могут не выдержать.

– Это я виноват, – грустно заметил Крис. – Не рассчитал своих возможностей. Похоже, что мои способности к левитации очень ослабли после четырехтысячелетнего заточения. К тому же моей жизненной силы явно недостаточно для подобных упражнений.

– Хватит винить себя! – прервал я самобичевания Криса. – Лучше придумай какой-нибудь выход.

Какое-то время он молчал, глубоко задумавшись и погрузившись в собственные мысли, затем неуверенно произнес:

– Можно попробовать объединить наши жизненные силы. Правда, насколько мне известно, еще никто и никогда не делал ничего подобного.

– Это похоже на тот случай, когда ты вселился в мое тело? – Я бросил быстрый взгляд на своего друга.

– Не совсем, – ответил он, а затем объяснил: – Жизненные силы принадлежат к миру астральных энергий. Они несколько более материальные, если сравнивать их с ментальными энергиями. И я точно не знаю, как подобное слияние может отразиться на твоей физической оболочке.

– У нас нет времени гадать. Придется рискнуть, – решил я. – Действуй!

Крис не заставил себя ждать. Он быстро снял монашеский балахон, приблизился ко мне и…

У меня было такое впечатление, что все тело погрузили в кипящий металл. Огонь сжигал все мое естество. Вспышки молнии пронзали насквозь, треща и щелкая энергетическими разрядами в моих суставах и костях. Позвоночник горел, как раскаленная добела дуга, распространяя невыносимый жар по всему телу.

Так продолжалось секунду или две, однако для меня за это время прошла целая вечность. Боль постепенно уходила, рождая чувство необычайной легкости.

В то же мгновение, словно спущенный с цепи пес, корабль рванулся, резко увеличив скорость подъема.

– У нас все получилось, Алекс, – прозвучал у меня в мозгу голос Криса.

«Получилось, – подумал я. – Только чего мне это стоило!»

Такой непереносимой боли, которую мне недавно пришлось испытать на себе, я не чувствовал ни разу в жизни. И кто знает, соглашусь ли я когда-нибудь повторить подобный эксперимент, если возникнет такая необходимость.

«Согласишься!» – подсказал мой внутренний голос.

И, думаю, это было именно так. В случае необходимости чувство долга пересилило бы все остальные чувства. Даже если это – страх смерти.

В результате наших титанических усилий корабль вышел на околоземную орбиту. Я точно знал орбитальные координаты и скорость вращения моего космического корабля, по странному совпадению названного земными астрономами «Черным принцем». Хотя, быть может, это было не простое совпадение. Кто знает…

Для меня не составило особого труда догнать мой звездолет, закамуфлированный под обломок астероида, и приблизиться к нему. Между нами оставалось метров пять. Ближе я просто не решился подходить, боясь случайно повредить детище Евгения Ивановича.

– Ты останешься во мне? – скорее утвердительно спросил я у Криса.

«Если ты не возражаешь, – мысленно ответил он. – В случае необходимости – подстрахую тебя».

Я согласился и, больше ни на что не отвлекаясь, приступил к осуществлению перехода.

Для начала необходимо было открыть звездолет. Мой мысленный сигнал достиг цели. Камуфляж отпал, как пустая ореховая скорлупа, и продолжил свое движение по орбите параллельно нашему курсу.