Если теперь кто-то заинтересуется этим непонятным космическим объектом, то ничего, кроме каменной оболочки, в которой находился мой звездолет долгие годы, он не обнаружит.

Должен сказать, что сигналом к этой метаморфозе мог служить только мой мысленный импульс. На борту звездолета находились специальные детекторы биоритмов мозга, настроенные на мою частоту и интенсивность. Эти данные сугубо индивидуальны для каждого человека, и подделать их невозможно.

Окажись на моем месте кто-либо другой – ничего бы не произошло. В случае физического воздействия на камуфляж, заинтересуйся кто-то этим обломком астероида всерьез – сработала бы система самоуничтожения. Любопытствующие не смогли бы добраться до моего космического корабля, но тогда бы и я лишился возможности покинуть Межгалактическую тюрьму и выполнить возложенную на меня миссию.

Однако ничего этого не произошло. Корабль находился в полной целости и сохранности. Расчеты на то, что никто не заинтересуется обломками астероида, оказались верны. Звездолет ждал своего хозяина более тридцати лет. И вот дождался…

Я подал мысленную команду на пульт управления. Наружная дверь шлюза звездолета распахнулась, в тамбуре зажегся свет, четко обозначив овал дверного проема.

Помня о своем обещании Евгению Ивановичу, я запрограммировал бортовые системы корабля, на котором мы сюда добрались, таким образом, чтобы через пять минут он совершил обратный маневр и, ведомый автопилотом, приземлился в Шамбале.

Включив таймер, я выбрался из пилотского кресла и, цепляясь руками за стенки (ведь мы находились в невесомости), добрался до выхода. Затем опустил забрало шлема и, предварительно поглубже вдохнув, приоткрыл наружный люк.

С громким свистом воздух вылетел в космос, чуть было не вырвав своим напором у меня из рук ручку люка.

Чтобы у долгоживущих Шамбалы не возникли подобные проблемы при открытии люка, я оставил стекла иллюминатора чуть приспущенными. Теперь по мере входа корабля в земную атмосферу давление воздуха в кабине пилота будет постепенно выравниваться.

Покинув самолет и закрыв за собой люк, я оттолкнулся от корпуса и поплыл к открытому шлюзу.

Миллиардами звезд раскинулась передо мной Вселенная, маня и одновременно пугая своими безграничными просторами. Холодные мурашки пробежали у меня по спине, то ли от леденящего дыхания вакуума, то ли от инстинктивного страха открытого космического пространства.

Добравшись до космического корабля, я забрался в шлюзовую камеру и нажал кнопку шлюзования.

– Вот мы и дома, – радостно воскликнул я, усевшись в пилотское кресло звездолета.

Все вокруг было таким родным и знакомым, что казалось, будто я не был здесь день или два. А ведь с того времени прошло ни много ни мало – тридцать лет.

Тридцать с небольшим лет, как я покинул высшие миры, отправившись на выполнение трудного и рискованного задания. Задания с многими неизвестными…

Что случилось за это время во Вселенной? Какие изменения произошли в Федерации? И где сейчас находится долгоживущий Тилиус, пославший меня выполнять эту секретную миссию?

Я не знал всего этого, поэтому после недолгих раздумий предложил Крису:

– Знаешь что, Крис! Оставайся пока во мне. Кто знает, что ожидает нас в недалеком будущем.

«Ты прав, Алекс, – согласился он. – Так будет безопасней для нас обоих».

К тому времени корабль, на котором мы сюда прибыли, совершил запрограммированный маневр и по касательной направился к поверхности Земли.

Теперь ничто не мешало и нам отправиться прочь из этого проклятого, но в то же время ставшего родным и близким уголка Вселенной.

Произведя необходимые манипуляции на пульте управления и задав нужный курс, я нажал кнопку старта.

Совершив несколько гиперпрыжков, чтобы по возможности запутать следы, вздумай кто заинтересоваться гипервозмущениями в Солнечной системе, наш звездолет материализовался вблизи планеты Торн.

Здесь я в свое время встречался с Тилиусом. Тогда он был начальником службы межгалактической безопасности. Однако за тридцать с небольшим лет могли произойти большие перемены. Интересно, занимает ли он по-прежнему эту высокую должность в Федерации? Скоро мы должны были получить ответ на этот вопрос.

Переключившись на другой режим полета, я направил звездолет к поверхности планеты.

На первый взгляд за время моего отсутствия на Торне ничего не изменилось. Та же дикая, пустынная равнина. Хотя и воды и кислорода на этой планете было достаточно для возникновения жизни.

Тилиус говорил мне, что миллионы лет назад здесь кипела жизнь. Был здесь и растительный и животный мир. Кроме того, Торн был заселен высокоразвитой цивилизацией. И неожиданно, в один момент, все живое исчезло с лица планеты.

Что здесь произошло? Грандиозная экологическая катастрофа? Война? Или еще что-нибудь?…

Никто так и не смог дать исчерпывающий ответ на этот вопрос, несмотря на то что на планете длительное время работала археологическая экспедиция.

Тилиус возглавлял эту экспедицию, и после того, как все работы здесь были свернуты, а планета признана неперспективной и не подлежащей колонизации ввиду загадочного феномена исчезновения всего живого с ее поверхности и возможности повторения этого в будущем, он оставил за собой право посещать Торн.

Тилиус своими руками засадил небольшую территорию лесом и выстроил небольшой домик. Уже будучи начальником межгалактической службы безопасности, в редкие свободные дни он отдыхал здесь. Ухаживая за участком и занимаясь благоустройством дома, Тилиус (как однажды он сам мне признался) не переставал ломать голову над тем, что произошло здесь миллионы лет назад.

Звездолет опустился на полянке недалеко от домика с куполообразной крышей. Нас никто не встречал. Откровенно говоря, рассчитывать на это и не приходилось. Ответственная работа не позволяла хозяину бывать здесь часто.

Выпрыгнув из кабины, я быстрым шагом направился к дому. Дверь оказалась запертой. Тилиус никогда не закрывал ее, когда находился на планете.

«Значит, его здесь нет». – Сделав такой вывод, я открыл дверь известным мне цифровым кодом и вошел в дом.

Похоже, что и здесь практически ничего не изменилось за время моего отсутствия. Та же обстановка, те же книги и тот же аппарат связи, которым я и собирался воспользоваться.

Набрав группу цифр на дисплее гиперпередатчика, я отправил шифрограмму начальнику межгалактической службы безопасности. Если Тилиус по-прежнему остался в этой должности, то он поймет это закодированное послание и прилетит сюда. Ну, а если нет…

Тогда нам придется искать какие-то другие средства и пути для решения нашей проблемы. В любом случае никто иной не сможет расшифровать мое послание, следовательно, волноваться о своей безопасности не было причин. Сейчас оставалось только ждать.

Я устроился в удобном кресле, прихватив из библиотеки Тилиуса старинную книгу по теософии. Эта наука была популярна в Федерации тысячи лет назад, но постепенно материальные проблемы современного мира оттеснили древнюю мудрость куда-то на второй план.

Находясь в уникальном положении одновременно и жителя Земли, и жителя высших миров, мне представилась возможность убедиться в сходстве развития человеческого общества как на Земле, так и в Федерации. Хотя развитием такое положение дел можно назвать с большой натяжкой.

Проводя параллели между Землей и Федерацией, я считал, что как в том, так и в ином случае, развиваясь в техническом плане, человечество практически забыло о духовности.

Чашу весов обычно перевешивали материальные блага, стремление к ним. Головы людей до предела засорены решением всевозможных проблем, которые они сами себе и создают. И вся эта бытовая шелуха просто не оставляет времени задуматься. Задуматься над тем, зачем человек живет. Люди утратили великую цель. Во всяком случае, это касалось большинства.