Даже представить себе сложно, сколько факторов нужно было учесть и просчитать, чтобы этот опасный эксперимент не стал для нас роковым.

Я стоял за спиной моего друга, внимательно наблюдая за его манипуляциями. На экране монитора то и дело вспыхивали различные схемы и диаграммы. Кое-что я понимал, но в основном символы, появляющиеся и тут же исчезающие, были мне незнакомы.

Крис несколько раз перепроверил полученные данные, а затем, повернувшись ко мне, произнес:

– Все, Алекс. Расчеты закончены. Все параметры и координаты введены в астронавигационный прибор. Запрограммировано, что в зоне влияния «черной дыры» звездолет будет находиться не более миллиардной доли секунды. Этого времени хватит, чтобы зафиксировать необходимые параметры и сделать вывод о происхождении космических катаклизмов.

– Всего лишь миллиардную долю секунды? – удивленно переспросил я. – А я-то думал, что на эти измерения потребуется гораздо больше времени.

– Крисби успеет снять данные, ведь его быстродействие намного превышает человеческое. Но ты не очень-то радуйся, даже за это время с нами может произойти всякое. Тем более что в зоне действия гравитационных сил «черной дыры» возможны разнообразные аномальные явления, предвидеть и застраховаться от которых невозможно.

– Я все понимаю, Крис, – с серьезным видом произнес я. – Знаю, что мы очень рискуем, но ведь другого выхода нет – кто-то должен это сделать.

– Если ты все понимаешь, идем в пилотскую кабину. Перед тем как совершить самое большое безумие в своей жизни, мне необходимо провести еще кое-какие приготовления.

Мы перешли в носовую часть звездолета. Крис устроился в кресле пилота. Я не возражал, понимая, что в данном случае лучше ему вести звездолет.

Он снял крышку с панели управления, оголив контакты, и теперь я даже при всем своем желании не смог бы управлять нашим космическим кораблем. Зато он прекрасно с этим справлялся, положив свои пальцы на оголенные контакты. Я видел, как энергетические лучи проникли вовнутрь электрических цепей, напрямую связанных с двигателями корабля. Теперь Крис являл собой единое целое со звездолетом.

– Ты готов? – спросил он у меня.

Я кивнул и вжался в антиперефузочное кресло.

В тот же миг двигатели корабля натужно взвыли. Звездолет рванул с многократным ускорением, стремясь как можно быстрее разогнаться до скорости света.

Наш план был исключительно прост. При входе в гиперпространство звездолет и все, что в нем находится, имеет световую скорость. При выходе – то же самое. Во время гиперпрыжка совершенно не имеет значения, через какие материальные преграды летит звездолет. Их просто не существует в измерении, именуемом гиперпространством. Это один из тех парадоксов, которые ученые Федерации до сих пор никак не могут объяснить.

Таким образом, пока мы находимся в гиперпространстве, для нас как бы не существует ни «черной дыры», ни ее гравитационного поля. И только при выходе из него все материальные объекты вновь обретают свою суть.

Мы должны были вынырнуть из гиперпространства в непосредственной близости от «черной дыры» лишь на одну миллиардную долю секунды, чтобы затем вновь уйти в иное измерение. Казалось бы, что может произойти за такой короткий промежуток времени? Однако все оказалось не так просто…

Звездолет набрал световую скорость, вошел в гиперпространство и в тот же миг вынырнул из него в том самом секторе космоса, где располагался объект из сверхплотного вещества.

По расчетам Криса, сама «черная дыра» размерами не превышала средний астероид, но ее гравитационное поле распространяло свое влияние далеко за границы тех самых трехсот звездных систем, которые поглотил космический катаклизм.

Наш звездолет вышел из гиперпространства на окраине гравитационного поля этого космического объекта. Однако и этого оказалось достаточно. Мы попали в смертельные объятия «черной дыры»…

Вместо того чтобы задержаться здесь на одну миллиардную долю секунды и снова уйти в гиперпространство, звездолет продолжал двигаться в области влияния гравитационных сил «черной дыры».

Если бы все шло по плану, то мы даже не почувствовали бы столь короткого промежутка времени, проведенного в опасной для жизни зоне. Но, очевидно, что-то пошло не так…

Я посмотрел на монитор. Скорость упала до двухсот тысяч километров в секунду, хотя двигатели работали на полную мощность. Корпус корабля дрожал и вибрировал. Казалось, что еще несколько мгновений – и он не выдержит нагрузки.

– Что случилось? – перекрикивая надрывный вой двигателей, спросил я у Криса.

– Не знаю! Что-то не сработало! – не отрываясь от экранов и производя быстрые манипуляции, ответил он. – Таймер времени отказал, а я не успел ничего сделать. Возможно, временная аномалия… Так или иначе, мы попали в зону притяжения и теперь не можем набрать скорость света. Векторы сил не совпадают…

– Так совмести их! – нетерпеливо воскликнул я.

– Я это и делаю. Но прежде чем совершать разворот, необходимо затормозить корабль, иначе он не выдержит перегрузок и просто развалится на части.

Я снова взглянул на монитор. Скорость упала до пятидесяти тысяч километров в секунду. Еще немного – и можно будет производить разворот.

Вот только хватит ли времени, чтобы снова набрать скорость света? Тем более что за время торможения нас уже достаточно глубоко затянуло в гравитационное поле «черной дыры». Что ожидает нас в его глубинах? Какие сюрпризы кроме временного смещения готовит нам этот космический монстр?…

Включились боковые двигатели. Корабль начал медленно разворачиваться. Одна секунда, две, три…

Как только направление движения звездолета совпало с вектором притяжения «черной дыры», включились основные двигатели. Очень медленно, может быть, из-за перегрузки, а может, по каким-то другим причинам, корабль начал набирать скорость.

Десять тысяч километров в секунду, двадцать, тридцать…

Нервное напряжение достигло критической точки. Казалось, что мы – часть корабля и вместе с двигателями стараемся разогнать звездолет как можно быстрее.

Двести тысяч километров в секунду, двести пятьдесят…

Рев двигателей перешел в визг, вибрации сотрясали тело корабля. С каждой секундой непроглядная тьма становилась все гуще и гуще, словно демон ночи окутал нас своими крыльями.

Двести девяносто тысяч километров в секунду, триста…

Гиперпрыжок…

Звездное небо… Как прекрасна его первозданная красота! Как приятно чувствовать себя частью этой вселенской гармонии!

– Слава Богу! Пронесло, – вырвалось у меня.

– Точно, что пронесло. Еще бы чуть-чуть – и нам конец. – Крис обессиленно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Он просидел так несколько минут, а потом, как будто про себя, пробормотал:

– Интересная временная аномалия… Никогда раньше не встречал ничего подобного. По общепринятым понятиям время – величина постоянная. Но тогда почему в районе «черной дыры» этот закон не верен? Нужно будет всесторонне исследовать этот вопрос. – Крис открыл глаза и задумчиво уставился на экран монитора.

– Крис, давай пока оставим в покое эти временные аномалии и займемся более насущными проблемами. Думаю, времени, в течение которого мы находились в зоне действия сил «черной дыры», хватило, чтобы сделать нужные измерения?

– Да, да… – Казалось, Крис не слушал меня.

– Крис!

– Да? Что ты говоришь? Хватило ли времени? Конечно! Вероятно, Крисби уже даже обработал полученные данные, так что нам остается только спросить у него, каковы выводы.

– Так идем, спросим!

Мне пришлось чуть ли не насильно вытащить космофизика из кресла. По дороге в свою каюту он бормотал какие-то физические термины, то соглашаясь, то сам себе возражая.

Ответ Крисби был однозначен и лаконичен. «Черные дыры» – космические объекты искусственного происхождения.

– Значит, все-таки это дело рук человека, – нахмурившись, произнес я.

Версию о том, что к этому причастны иные разумные существа, населяющие Вселенную, можно было отбросить. До сих пор во всей Вселенной не обнаружены достаточно развитые существа, даже приближающиеся по интеллекту к человеку. А создать «черную дыру» мог не просто человек, а человек, умеющий обращаться с энергиями очень высокого порядка.