В припадке лютой ненависти Моркон стал сыпать удары налево и направо. Я еле успевал от них уклоняться, ежесекундно рискуя превратиться в груду изжаренного мяса. Однако это был единственный шанс победить мастера «КИ».

Я прекрасно понимал, что каждый такой удар требует полной концентрации и колоссальных энергетических затрат. Поэтому вполне обоснованно надеялся, что рано или поздно противник выдохнется, и это даст мне хоть какой-то шанс победить его в этой схватке.

Уже через несколько минут стало ясно, что мои предположения оказались верны. Если первые удары, не считая того, который попал в меня, но не убил, вследствие недостаточной концентрации и счастливого стечения обстоятельств, обладали сокрушительной мощью: они корежили и оплавляли металл, рушили своды, дробили камень, оставляя огромные выбоины в стенах, – то последние уже не вызывали столь сильных разрушений. Да и движения Моркона стали не столь резки и уверенны. Было абсолютно ясно, что он выдохся. И теперь дело было за мной.

Выбрав момент, я поднырнул под его вытянутую вперед правую руку и изо всей силы ударил кулаком в подбородок. Голова Моркона резко запрокинулась назад.

Мне показалось, что на какой-то миг в его глазах мелькнуло удивление. Вероятно, уже очень давно никто не бил его. А может, и вообще никогда не били. Ведь с самого рождения он был наследным принцем звездной империи, и маловероятно, чтобы кто-либо осмеливался поднять руку на особу королевских кровей. Однако, так или иначе, удар был нанесен, и извиняться я не собирался.

Запрокинув голову, Черный принц начал оседать. Я не дал ему этого сделать. Быстро заскочив ему за спину, я захватил руками его шею и тут же резко дернул ее в сторону. Раздался сухой хруст – это сломались шейные позвонки. Я опустил тело Моркона на пол, выпрямился и осмотрелся.

Холл напоминал поле боя. Всюду валялись груды камней, стены были в выбоинах и трещинах, металлические части превратились в оплавленные куски металла, спекшиеся с каменной крошкой.

Неожиданно прямо передо мной возник Альтаир. Я мог поклясться, что секунду назад его здесь не было. Он словно материализовался из воздуха и сейчас спокойно стоял и смотрел на поверженного Черного принца. Затем Альтаир перевел взгляд на меня и произнес:

– Ты молодец, Алекс! Я вижу – тебе удалось справиться с Морконом, хотя он был намного сильнее и опытнее тебя. Однако этого мало. – Он кивнул на Черного принца. – Для посвященных не существует физической смерти. И Моркон, если можно так выразиться, только временно нейтрализован. Необходимо довести дело до конца.

– А как это сделать? – Я действительно не знал, как окончательно нейтрализовать посвященного.

– Возьми «сосуд судьбы». – Он кивнул на искомый предмет, стоявший в неглубокой нише. – Он в рабочем состоянии. Мы специально перенесли его сюда, предвидя такое развитие событий.

– Вы предвидели, что здесь произойдет? – неподдельно удивился я.

– Конечно, – с легкой улыбкой на устах ответил Альтаир, а потом, посерьезнев, добавил: – Но поторопись! Я не знаю, насколько Моркон владеет искусством регенерации, поэтому времени у тебя в обрез.

Я не совсем понял, что подразумевает Альтаир, говоря, что у меня мало времени, но решил не вдаваться в подробности, а немедленно завладеть специальным психомагнитным саркофагом.

Мне пришлось немало потрудиться, чтобы добраться до него. Груды каменных осколков наполовину завалили нишу, и прошло какое-то время, прежде чем удалось достать его оттуда.

Я не в первый раз держал в руках «сосуд судьбы», однако тот, первый, в котором в свое время находился Крис, был в несколько раз меньше этого. Мне было интересно знать, отчего такая разница.

Повернувшись назад, я собирался спросить об этом у Альтаира, но слова застряли у меня в горле. Вместо своего друга я увидел Моркона.

Черный принц, живой и невредимый, стоял в нескольких шагах от меня. И в тот момент, когда я повернулся к нему лицом, он резко выбросил вперед правую руку.

За долю секунды я понял, что подразумевал Альтаир, говоря об искусстве регенерации. Очевидно, Моркон в полной мере обладал этим талантом, если смог за весьма непродолжительное время срастить сломанные мной шейные позвонки.

У меня не было времени уклониться от его удара, поэтому я инстинктивно выставил вперед «сосуд судьбы», защищаясь им. Заряд энергии попал в стенку саркофага и отразился от нее. Меня только слегка тряхнуло, а вот Моркону пришлось несладко.

Отраженный заряд попал ему прямо в грудь и разворотил ее. Моркон отлетел далеко назад и упал. Кровь хлынула фонтаном из огромной раны.

Ошарашенный такой развязкой, я замер, не в силах сделать ни шагу. И вновь Альтаир пришел ко мне на помощь.

– Извини, Алекс, что не смог предупредить тебя, – произнес он, материализовавшись в двух шагах от меня. – Я не рассчитывал, что он так быстро регенерирует мозговые ткани. К тому же без «сосуда судьбы» ты все равно ничего не смог бы сделать с Морконом.

Я только кивнул головой, понимая, что Альтаир абсолютно прав. Даже предупреди он меня до того, как я добрался до сосуда, вряд ли Черный принц во второй раз попался бы на такой нехитрый трюк.

Так что, как говорится, все к лучшему.

– Как его включить? – спросил я, указывая на «сосуд судьбы».

– Сними крышку и направь горловину саркофага на Моркона, – ответил Альтаир.

Я так и поступил, заметив при этом, что у поверженного противника кровь уже начинает сворачиваться, а края раны – срастаться.

– А теперь сильно сожми стенки сосуда и подай мысленный приказ.

И как только я провел все необходимые физические, а затем и мысленные действия, «сосуд судьбы» будто ожил в моих руках. Легкая вибрация передалась всему телу, а от распростертого на полу тела Моркона отделилась темно-серая тень и, словно втянутая мощным пылесосом, съежившись в размерах, пропала в горловине сосуда.

С Морконом было покончено. Без подсказки Альтаира я закрыл горловину саркофага крышкой, добавив к физическому действию мысленный приказ. Потрогав для верности крышку, я убедился, что она надежно стала на свое место.

Все… Операция «Черный принц» была закончена.

Здесь можно было бы завершить мой рассказ, однако история на этом не закончилась. Жизнь продолжается… Межгалактическая тюрьма так и остается тюрьмой, где люди по-прежнему отбывают свое наказание, находясь в полном неведении об этом.

Этот вопрос не в моей компетенции… Так сказали мне члены Совета Федерации.

После того как мне удалось полностью нейтрализовать Моркона и заточить его в «сосуд судьбы», я вместе с Альтаиром вернулся в зал заседаний и сообщил членам правительства все, что я думаю по поводу их законов и запретов, да и Федерации вообще. Двери зала не были закрыты, попросту говоря, их вообще не было, поэтому неизвестно, как члены Совета и президент отнеслись к моим словам. Однако и без этого было ясно, что мои слова и предшествующие им события заронили в их душах сомнения насчет правильности и целесообразности выбранной ранее политики. И кто знает, может быть, это станет толчком к реформации Межгалактической Федерации.

Во всяком случае, я вышел из игры. Сразу после выступления я заявил о своей отставке. Но Тилиус, как начальник межгалактической службы безопасности, не принял ее, предложив взамен длительный отпуск. За тридцать с лишним лет, считавшихся как постоянное участие в боевой операции, мне полагался многолетний отпуск.

Я согласился не раздумывая, глубоко в душе понимая, что после того, что произошло со мной за последнее время, мне никогда не выйти из этой игры окончательно. Просто сейчас мне был крайне необходим отдых.

К тому же вопрос об амнистии долгоживущих Шамбалы так и оставался открытым. Совет Федерации не смог принять решение об их дальнейшей судьбе. Боюсь, что это дело растянется на долгие годы, из чего следует, что долгоживущие пока так и останутся на Земле.

Правда, теперь им можно было не опасаться за свою жизнь и свободу. С падением Черного принца этот вопрос был снят. Среди долгоживущих, оставшихся на Земле, был и Крис, согласившийся стать моим наставником и проводником в мир тонких энергий. И я был намерен продолжить свое обучение…