— Мой подарок на день рождения?

— Ага, он самый. Пока ты сидела под арестом, мне пришлось заботиться о желудке Шалопая. Не буду же я таскать с собой мешки с печеньем! Ты знаешь, сколько он ест?!

Мила прыснула.

— Догадываюсь. Это же все-таки мой пес.

— Ну вот я и подумал, что одно несъедаемое печенье — это намного удобнее. И карман не оттягивает, и Шалопай сыт.

Драконий пес в ответ довольно гавкнул и, покончив с едой, побежал вперед. Переглянувшись, ребята молча пошли за ним.

— Берти, — минуту спустя нарушила молчание Мила.

— Да?

— И все-таки подслушивать нехорошо.

Берти с чувством крайнего раскаяния цокнул языком.

— Знаю. Мне стыдно. Веришь?

Мила в ответ только закатила глаза к небу, а потом негромко рассмеялась вместе с Берти.

— Некоторые вещи никогда не меняются.

Минут через двадцать вслед за Берти Мила свернула на тесную улочку, где дома жались друг к другу, а мостовая была такой узкой, что вряд ли по ней смогли бы проехать повозка или карета, не говоря уже о дилижансе. На углу крайнего дома висела табличка: «Заброшенный переулок».

Людей здесь не было — возможно, из-за дождя, но не исключено, что переулок был безлюдным всегда. Пройдя мимо нескольких домов, Берти, а следом за ним и Мила с Шалопаем, остановились у непримечательного одноэтажного строения: стены выкрашены в охряный цвет, большие окна и черная как смоль деревянная дверь. Над дверным козырьком Мила прочла надпись, выложенную дугой большими черными буквами:

Сбоку от двери, на скобе висела неокрашенная деревянная вывеска, слегка покачивающаяся от ветра. На вывеске был изображен пляшущий человечек, действительно напоминающий черную кляксу на желтоватом пергаменте. Картинка была живой и все время двигалась, изменяя форму — человечек то и дело принимал вид то бабочки, то летучей мыши, то обезьяньей морды.

— Тату-салон? — повернувшись к Берти, спросила у него Мила. — Куда ты меня привел?

Берти пожал плечами.

— Тебе нужна защита. Здесь, — он ткнул большим пальцем в сторону двери, — делают татуировки на все случаи жизни. И защитные тоже. Заинтересована?

Мила хмыкнула и на секунду задумалась. Татуировка, которая сможет ее защищать вместо перстня? Это звучало любопытно.

— Пожалуй, да.

— Тогда, вперед, — энергично сказал Берти.

С этими словами он распахнул перед ней дверь, предлагая войти.

Внутри место с громким названием «салон» оказалось крохотной комнатушкой с креслом и тахтой по центру. Там же стоял стул без подлокотников, но со спинкой. Еще несколько стульев беспорядочно стояли в разных местах комнаты. Вдоль стен по всему периметру помещения на высоте локтя тянулись узкие полки: с баночками, которые были наполнены какими-то жидкостями, с подшивками потрепанных журналов, со странными приспособлениями, о которых Мила ничего не знала. К деревянной поверхности стен всюду были прикреплены канцелярскими кнопками пергаментные сувои. Шалопай сначала стоял, переминаясь с одной собачьей лапы на другую — видимо, чувствовал себя неуверенно. Потом сел прямо под дверью и вывалил наружу синий язык, решив отдохнуть.

— Милое место.

— Милое место для Милы, — сыронизировал Берти. — Видишь, я привел тебя по адресу.

В этот момент отодвинулась шторка проема в стене напротив входа, и в комнату вошел, судя по всему, владелец салона «Черная клякса» — худой, высокий, в потертых джинсах и черной футболке без рукавов мужчина. На голове у него была цветная бандана, из-под которой торчали длинные космы соломенного цвета волос. Руки, от плеч до кистей, были украшены различными узорами и символами.

— О, приятель, давно не заходил! — воскликнул мужчина, пожимая руку Берти; он быстро глянул на Милу, удивленно округлил глаза, заметив порезы на ее лице, но ничего по этому поводу не сказал. — Привел мне нового клиента?

— Что-то вроде того, — ответил Берти и, уже обращаясь к Миле, сказал: — Знакомься: Шило — лучший татумаг Троллинбурга и окрестностей. Я иногда привожу ему клиентов, и он мне отстегивает небольшие комиссионные.

Заметив округлившиеся глаза Милы, Берти экспрессивно тряхнул руками.

— Что?! Ну ясно же молодому человеку с потребностями как-то зарабатывать себе на карманные расходы?

Мила покачала головой.

— Да на здоровье. Не в том дело. — Она наклонилась к нему поближе и шепотом произнесла: — Берти, у меня сейчас… нет денег.

Берти покосился на татумага, потом тоже наклонился к Миле и, словно передразнивая ее, прошептал:

— Рудик, учитывая, откуда тебя сегодня выпустили, я об этом догадывался.

Затем он выпрямился и улыбнулся татумагу, который с интересом прислушивался к их перешептыванию.

— Шило, дружище, сегодня платить буду я.

Татумаг с пониманием кивнул.

— Ну тогда сегодня, исключительно из уважения к тебе, приятель, я сделаю скидку.

Тут он заметил Шалопая.

— Тоже клиент? — спросил Шило и обратился уже к драконьему псу: — Тебе не нужна хорошая татуировка, приятель?

Шалопай гавкнул, проскулил и на всякий случай отполз подальше.

— Ну, в другой раз, — как ни в чем не бывало сказал татумаг.

— Это Шалопай, — представила своего питомца Мила. — Мой пес. Можно, он нас здесь подождет?

— Да пусть сидит, мне не жалко, — махнул рукой Шило и вопросительно посмотрел сначала на Милу, потом на Берти: — Что будем делать? Нужна какая-то конкретная татуировка или еще пока не определились?

Шило подошел к правой стене комнаты и щелкнул пальцами. Сразу несколько пергаментных сувоев, прикрепленных к стене канцелярскими кнопками, молниеносно развернулись. Перед глазами Милы затанцевали черными кляксами толстая свинка, распустивший хвост веером павлин, гримаса клоуна, оскалившаяся волчья морда, цветок лотоса, крадущийся тигр, дышащий огнем дракон, попеременно то печальная то веселая театральная маска, играющий с клубком ниток котенок…

Берти покачал головой.

— Нет, мы не определились, поэтому помоги нам выбрать. — Он кивнул в сторону Милы. — У Рудик проблема: она на время осталась без магического проводника и ей нужна какая-нибудь защита.

Шило кивнул и, подойдя к одной из полок, взял с нее две связки журналов.

— Вот, здесь самые лучшие защитные татуировки. Сверху — те, что подешевле и попроще, снизу — подороже и посложнее. Самые сложные не рекомендую, и дело не в том, что они вам влетят в копеечку. Просто вам такое еще рано — не потянете. Они для магов постарше.

— Что это значит? — шепотом спросила Мила у Берти.

— А это значит, детка, — ответил Шило, у которого оказался отличный слух, — что татуировки, которые делают татумаги, это тебе не просто рисунки на теле. В них магия. И чем сложнее татуировка, тем больше в ней магии. Нанесешь такую молодому магу, у которого силенок пока еще кот наплакал, она его и убьет. Живьем съест.

Мила с трудом заставила себя закрыть рот и непроизвольно сглотнула.

— Потому и говорю, — продолжал Шило. — Вам надо что-то попроще.

— Ясно, — сказала Мила и с упреком посмотрела на Берти.

Тот лишь невозмутимо пожал плечами и бесцеремонно вложил Миле в руки одну связку журналов. Другую взял сам и, устроившись на ближайшем стуле, принялся листать. Миле не оставалось ничего другого, кроме как последовать примеру Берти.

Поначалу ей показалось, что поиски подходящей татуировки затянутся надолго. Она пролистала первый журнал почти до конца и ей не приглянулись ни египетский скарабей, ни коршун, разрывающий змею, ни мандрагора, символически изображенная в виде человечка, ни крохотная рыбка внутри воздушного пузыря, ни красивая декоративная булавка, словно приколотая к уголку воротника, ни щит с древнеславянским изображением солнца. От предложений Берти Мила начала отказываться после того, как он показал ей рисунок татуировки в виде головки чеснока.

— Мне же не от вампиров нужна защита, — отрицательно покачала головой Мила.