— Из Ново-Йорка, с орбитальной станции. Она…

— Я знаю. Почти чиста. И вроде бы ещё не слишком понимает что к чему. Не исключено, однако, что скоро начнет разбираться. Похоже, к курсу своего правительства относится критически. И весьма трезво судит о политике США.

— Да.

— Студентка нью-йоркского университета. История Америки и тому подобное.

— Даже не знаю. Обычно год. Времени вроде бы достаточно для того… ну, ты понимаешь, что я имею в виду. Да, одна неувязка. Поэт — её друг. Думаю, они спят вместе. А нам, шаг за шагом, вводить его в курс дела. Как? С оглядкой на нее?

— Нет. Она уже посещает «Виноградную Косточку» под присмотром одного из моих людей. Надежный человек, допуск «2». Это женщина, что живет в том же общежитии, что и…

— Значит, поэт. Они встретились в городе, ладно. Через пару месяцев он отойдет. Это…

— Знаю. И что тебя тревожит?

— Поверь, я чувствую, их нутром. И глубже, чем ты. Поэт выглядит в норме. Но она — ещё тот орешек!

— Еще тот, согласен.

— Не суетись, сделай все основательно. Ее зовут Марианна О'Хара, клан Скэнлэн, Она упоминала, что живет, э… на четвертом уровне в НовоЙорке. Избирательный участок, э…

— Допустим. Но её университетские бумаги, документы могут быть просто крышей.

— Нам не проверить. Ну, предположим, она работает на них. И что, маскировки ради в НовоЙорке ей отводят жилье на четвертом уровне? Выходит, так ценят? И зачем им здесь резидентиностранец? И, что ещё более странно, резидент с ограниченным сроком пребывания?

— А почему бы и нет? Все возможно. Но, если хочешь, я подержу их на расстоянии, пока ты не наведешь справки.

— Хорошо.

— А впрочем, нет. Мы и так потеряли неделю. Автомобильная катастрофа, и ничего подозрительного. Итак, сейчас мы на Сто семьдесят восьмой. Пересечение с Пятьдесят четвертой.

— Все будет в порядке. Конец связи.

О'Хара явилась на очередной вечер в «Космосклуб», уже зная об открытии драгоценных россыпей хондрита на Луне. Сегодня в клубе об этом говорили почти все, и многим были известны такие подробности, о которых Джон даже не упомянул.

— Могли бы придержать языки за зубами, — возмущался студент с Мазетлова. — От этих новойоркцев только и жди неприятностей. И все потому, что они снюхались с червями.

— Куда и как вы бы продавали свой металл, — оскорбился за Ново-Йорк другой студент, — без нашего маркетинга и наших лайнеров? Что, построите собственные лодки и шаттлы?

— Я говорю не об экономике, — сказал парень с Мазетлова.

— О чем они? — поинтересовалась О'Хара у Клэр. — О чем надо было держать язык за зубами?

— На Луне нашли породу с высоким процентом содержания СС, — ответила Марианне Клэр. — Сегодня об этом пишут во всех газетах. Ты что, ничего не слышала?

— Ну и дела. Ну и новость, — развела руками О'Хара. — Я знала об этом ещё несколько дней назад!

— Здесь эта информация не подлежала огласке, — пробормотала Клэр, роясь в сумке, — до тех пор, пока не задергались лобби… По-моему, я оставила газету дома.

— Я куплю, — пообещала О'Хара.

Она отправилась в центральный зал ресторана «Лиффи», бросила доллар в автомат «Таймc» и нажала на клавишу с надписью «Космос». В поддонник легли двадцать страниц. На табло загорелась цифра «50». Сорокаполосная газета «Космос» стоила полтора доллара. Чтобы получить вторую половину газеты, надо было добавить ещё пятьдесят центов. О'Хара добавила полтинник, и автомат выдал вторую половину издания. Марианна развернула «Космос» и пошла назад, в гостиную, читая на ходу.

Сенат лихорадило. Корпорация «Сталь США» предложила Америке приостановить в одностороннем порядке поставку всех товаров на орбиту и прекратить предоставление Мирам всех видов услуг. Корпорация имела мощную поддержку в деловых кругах и в Сенате.

На завтра, на вечер, в Сенате был срочно назначен референдум. Предлагалось проголосовать «за». «Решено: США прекращает весь экспорт в Миры до подписания нового договора, который может быть заключен между Соединенными Штатами Америки и Мирами и будет гарантировать долгосрочную экономическую взаимозависимость сторон под их коллективную и персональную ответственность».

Марианна сидела напротив Клэр и листала «Космос».

— Открытый шантаж!

— Вовсе нет, — сказала Клэр. — Хороший ход в игре. Лучшая защита — это нападение. Политика с дальним прицелом.

— Непродуманный ход, поспешный, — возразила О'Хара. — Соображают ли они, к чему приводит подобное тестирование?

— А ты можешь предположить, что и мы, к примеру, возьмем да и объявим им ответный бойкот? Однажды мы почти сорвали «Чертово яблоко», но оно выскользнуло из рук. Обошлись без него!

— Двадцать лет назад. Даже больше, — заметила О'Хара.

Клэр пожала плечами:

— Ну, да. Высоко сидели, далеко глядели. Парень с Мазетлова присел рядом с Клэр.

— Клэр! Твоя специальность «инженер по системам обеспечения»?

Она кивнула.

— Как долго мы продержимся самостоятельно?

— Я уже думала над этим. Тут все зависит от того, что ты подразумеваешь под словом «мы». Твой и мой Миры? Они и Фон Браун почувствуют удавку уже через пару месяцев. Станции побольше и протянут подольше. Девон продержится годы. Ново-Йорк — так все двадцать лет, вероятно. При условии, что они введут у себя очень жесткий контроль за рождаемостью. А если начнут выбраковывать отдельные особи, умерщвлять на основе медзаключений, Ново-Йорка хватит и на века.

О'Хара задумчиво посмотрела на Клэр:

— Двадцать лет?

— Конечно. Ново-йоркцы — народ запасливый. Расчетливый.

— А если под «мы» я подразумеваю нас всех? — спросил человек с Мира Мазетлова. — Ново-Йорк мог бы поставлять на другие станции пищу и воду. Когда-то прежде он это уже делал.

— Я помню. Люди с Ново-Йорка поставляли нам пищу и воду, когда я была ребенком, — сказала Клэр. — Твое мнение, Марианна?

— Да, поставляли. В условиях чрезвычайного положения. А вообще… я не знаю. — Марианна отпила глоток пива. — Тут есть ещё один аспект — политический. Вы знаете, что между Мирами и Соединенными Штатами сложился торговый дисбаланс. Причем не в пользу США. И вот сейчас, как мне кажется, американцы пытаются воспользоваться ситуацией и заставить нас вступить с ними в союз. — О'Хара бросила взгляд на статью в газете. — Отсюда и фраза о коллективной и персональной ответственности.

— Дело — дрянь, — сказал человек с Мазетлова.

— Если подпишем, катастрофы не миновать, — вздохнула О'Хара. — Мы навсегда останемся окраиной Земли. Как какая-нибудь страна у них на краю света, на отшибе.

Миры к тому времени являлись организацией, объединяющей вольных членов, подписавших единогласно соглашение об одной общей для всех Миров Торговой палате и ряд договоров об иммиграции и принципе невмешательства в дела друг друга. Но крепче всех соглашений и договоров орбиту сплачивала реакция на известные всем притязания Земли.

Марианна умолкла, и за столом наступила тишина. Никто не решался развивать эту тему.

— Говоря о других странах, — нарушила молчание О'Хара, — задумайтесь, они действительно с нами сотрудничают? Возьмем Объединенную Европу…

— Если Европу, то да, — кивнула Клэр. — И Советский Союз. И Александрийский Доминион. Япония обязалась ничего не импортировать и спутники запускает лишь для поддержания приличного уровня жизни на двух своих орбитальных станциях. Пан-Африканский Союз официально заявил, что намерен придерживаться нейтральной позиции. Да и поднять в космос корабль у них способен только Заир. Заир, как известно, имеет самые тесные контакты с Германией. Можно сотрудничать, с одной стороны, с Океанией, а с другой — с Гренландией, я полагаю.

— Но эти государства не способны запустить в космос корабль, — заметила О'Хара.

— Связь Земля — Миры двусторонняя, — добавил человек с Мазетлова. — Неужели эмбарго не отразится на экономике высокоразвитых стран? Они же нуждаются в наших материалах и в нашей энергии.