Где-то за спиной послышался и смолк топот копыт.
«Зачем столько усилий, чтобы схватить одного-единственного человека?» — подумал Валет. Когда он в прошлый раз возвращался из Клоак Глайва, ничего подобного не было. Впрочем, тогда он шел совсем другой дорогой.
«То ли я стал чем-то знаменит, пока был мертв, то ли челядь барона Дрекхейма охотится за возвращающимися из чисто спортивного интереса. В любом случае лучше держаться от них подальше. А что имела в виду Рози, говоря, что в конечном счете совсем не важно — изловит меня барон или нет? Если то, что она увидела в линиях ладони, — правда, то это довольно-таки непонятная правда».
Оставив низину, заполненную жидкой грязью, за спиной, Валет выбрался на более высокую и еще более каменистую равнину. Там он стал высматривать местечко для сна. Но вокруг простиралось голое, без всяких укрытий, пространство, откуда следовало убраться поскорее, пока его не засекли на совершенно открытой местности.
Валет брел вперед, еле передвигая ноги, и вдруг увидел вдалеке нечто, более всего похожее на изгородь из камней. Подойдя поближе, он заметил, что эти камни гораздо светлее, чем те, которые валялись вокруг, и что сами столбы отстоят друг от друга на равные расстояния. Столбы явно не были естественного происхождения — скорее их обрабатывали руки какого-то маньяка, безумие которого выражалось в нездоровой любви к пятигранникам.
Валет нашел место для привала возле обсохшей грани одного из столбов, свернулся калачиком и уснул.
Ему снились буря и гремящие раскаты грома. Гром грохотал не переставая, и вся Вселенная содрогалась от этих раскатов. Потом какое-то время сознание Валета колебалось на грани сна и бодрствования. Но и в яви, и во сне Валету казалось, что ему чего-то недостает, хотя никак не мог понять, чего именно ему не хватает и почему.
«Я же не промок!» — понял он, одновременно удивленный и обрадованный.
В ушах снова отдались удары, которые его пробудили окончательно; голова покоилась на откинутой руке; мгновение он лежал — весь напряженное внимание, затем одним прыжком вскочил на ноги. Преследователи снова взяли его след!
Вдали показались всадники, похоже, их было семеро. Рукоять меча, казалось, сама прыгнула ему в ладонь. Он набросил на плечи плащ, провел рукою по волосам, протер глаза и стал ждать.
Над его левым плечом, в разрыве туч на недосягаемой высоте ярко вспыхнула звезда.
Валет решил, что бегать пешком от всадников глупо, тем более что он не видел поблизости ни одного местечка, где можно было бы скрыться от них. Если он побежит, его просто будут гнать, пока он не упадет полумертвым, и у него не хватит сил для хорошей схватки с врагами, в которой можно хоть нескольких из них отправить в Клоаки Глайва.
Валет ждал, изготовясь к бою, и потому оставил без внимания странное сияние, разгоравшееся на небе.
Подкованные копыта лошадей семи черных всадников высекали из камней снопы ослепительных искр. Их глаза, горевшие на фоне черного неба высоко над землей, были подобны горсти раскаленных угольков, которую кто-то с силой швырнул в сторону Валета. Из их ноздрей вырывались струйки пара, а широко разинутые рты испускали пронзительные, похожие на свист звуки. Рядом с ними стремительно и молча неслась похожая на волка тварь. Ее морда была опущена к земле, а длинный хвост струился по ветру, как черная лента. Тварь точно повторяла все зигзаги пути Валета, когда тот осторожно пробирался к каменным столбам.
— Вот ты и будешь первой, — процедил Валет, поднимая меч.
И, как будто услышав его слова, тварь задрала голову вверх, завыла и помчалась вперед, обгоняя всадников.
Когда тварь прыгнула на него, Валет успел отступить на четыре шага и прижаться спиной к скале. Держа рукоять обеими руками, он поднял клинок, будто готовился нанести мощный рубленый удар.
Пасть зверя была широко разинута, язык свешивался набок, обнажая огромные клыки, оскаленные в какой-то почти человечьей ухмылке.
Зверь прыгнул, Валет взмахнул клинком и, описав им в воздухе полукруг, выставил его прямо перед собой, крепко уперев локти в камень.
Тварь не зарычала, не залаяла, не взвыла, она лишь жутко вскрикнула, напоровшись на острую сталь.
Напор был так силен, что из легких Валета со свистом вылетел весь воздух, а локти, прижатые к скале, оказались разбитыми в кровь. На мгновение он чуть было не потерял сознание, но вой и отвратительный смрад, исходивший от зверя, быстро помогли ему придти в себя.
Зверь повис на мече. Раза два он попытался укусить клинок, но потом дернулся в агонии и сдох.
Валет уперся ногой в труп и, сделав сильный рывок с поворотом клинка, вытащил меч из туши. Затем с мечом наготове встал лицом к подъезжающим всадникам.
Те сначала слегка придержали коней, потом натянули поводья и остановились в десятке шагов от Валета. Предводитель — низенький лысый человек с огромным брюхом — слез с коня и подошел ближе. Глядя на истекающую кровью тварь, он покачал головой.
— Не следовало тебе убивать Шандера. — Голос его был хрипл и груб. — Он пытался всего лишь обезоружить тебя, а вовсе не увечить.
Валет расхохотался. Предводитель поднял глаза, сверкнувшие желтым огнем, выдавшим скрытую мощь этого человека.
— Ты издеваешься надо мной, вор! — крикнул он. Валет кивнул.
— Если вы возьмете меня живым, то я, должно быть, вдосталь хлебну этого варева. Так что не вижу причин скрывать свои чувства к тебе, барон. А потешаюсь над тобой я потому, что ненавижу тебя. Неужели у Дрекхейма нет других занятий, кроме как травить несчастных, возвращающихся из Глайва?
Отступив назад, барон поднял руку. По этому сигналу остальные тоже спешились. Ухмыляясь, барон обнажил меч, оперся на него и сказал:
— А знаешь, ты ведь пробрался в мои владения, не испросив разрешения на это.
— Это единственный путь из Глайва назад, — ответил Валет, — и всякий, кто возвращается оттуда, неизбежно должен пересечь твои угодья.
— Верно, — согласился барон. — Те, кого я ловлю, должны заплатить дорожный сбор: пробыть несколько лет у меня в услужении.
Стража меж тем обходила Валета с флангов, образуя как бы полукружие стальной короны и замыкая его со всех сторон.
— Бросай оружие, выходец из Страны Теней, — приказал барон. — Если нам придется обезоруживать тебя силой, ты в суматохе почти наверняка пострадаешь. А я предпочитаю иметь слуг с более или менее полным комплектом рук и ног.
Когда барон кончил говорить, Валет презрительно сплюнул. Двое всадников барона случайно взглянули на небо и уже не смогли оторвать от него глаз. Заподозрив в этом попытку отвлечь его внимание от барона, Валет даже не глянул в ту сторону.
Но вот еще один конник задрал голову вверх; да и сам барон посмотрел туда же.
Очень высоко, на самой периферии своего поля зрения, Валет краешком глаза не то увидел, не то ощутил появление большого светящегося пятна. Тогда он быстро обернулся в ту сторону и увидел большой светящийся шар, который стремительно приближался, заметно вырастая в размерах и обретая все большую яркость.
Валет тут же отвел взгляд. Какова бы ни была природа этого явления, надо быть дураком, чтобы не воспользоваться преимуществами, которые оно открывало.
Валет прыгнул вперед и срубил голову тому любопытствующему олуху, который занимал крайнее место в полукружии справа от Валета.
Ему удалось развалить череп еще и стражнику, что стоял рядом с первым; хотя тот и сделал неудачную попытку парировать удар, промедление оказалось для него гибельным. Но тут уж барон и четверо воинов развернулись и насели на противника.
Валет отбил их удары и поскорее отступил назад, стремясь обойти каменный столб слева и продолжая удерживать врагов на почтительном расстоянии. Но они тоже не мешкали, и скоро Валет оказался зажатым в кольцо. Каждый парированный им удар наносился со столь близкого расстояния и был так силен, что ладонь, сжимавшая меч, сначала ощущала острую боль, а потом стала неметь, причем онемение вскоре распространилось на всю руку. С каждым ударом меч становился все тяжелее и тяжелее.
