Далеко справа в поле его зрения снова появился спутник, запущенный обитателями Дневной Стороны.

По мере того как Валет уходил вперед, мир становился все ярче и разнообразнее. Расплывчатые пятна на далеких полях предвещали скорое появление сплошного зеленого покрова. На востоке ярче пламенели облака. Первая птичья трель — звук, казалось, забытый Валетом сотни лет назад, — коснулась его слуха, и когда он отыскал взглядом певца, сидевшего на ветке, то в глаза ему ударили пестрые и чистые краски оперенья.

«Добрая примета, — подумал он позже, — Когда тебя встречают песней».

Прежде чем продолжить путь навстречу вечному дню, Валет затоптал костер и тщательно засыпал землей угли вместе с косточками и перышками.

Где-то примерно в середине текущего семестра Валет вдруг ощутил медленное и неотвратимое приближение — чего-то или кого-то. Каким образом пришло к нему это ощущение, он не понимал. Ведь в этих краях его восприятие ограничивалось теми же самыми органами чувств, что и у его коллег по университету. И все-таки что-то упорно искало Валета — оно шло по его следам, где ощупью, где кружа, где затаиваясь, где сбиваясь с пути, где снова выходя на след. Валет твердо знал — его выслеживают. Но о том, кто или что рыщет по его следам, он не имел ни малейшего представления. В последнее время он иногда, как, например, сейчас, просто физически ощущал, что преследователь уже здесь, где-то совсем рядом.

Восемь кварталов, отделявших университетский городок от «Уюта», Валет шел мимо высоких зданий с окнами, похожими на прорези в перфокартах, выстроившихся вдоль оживленных улиц, провонявших автомобильными выхлопами, к ядовитому смраду которых он за все прошедшие годы так и не привык. Отсюда Валет свернул в боковую улочку, где на тротуаре валялись банки от пива, а на пустырях между домами громоздились мусорные кучи. Из окон, с лестниц, из подъездов равнодушные замкнутые лица безучастно наблюдали за тем, как он проходит мимо. Пассажирский лайнер взорвал своим ревом тишину над головой; а еще выше висело вечно неподвижное солнце и пыталось пригвоздить его — лишенного защиты теней — к раскаленному асфальту. Дети, прыгавшие возле открытого пожарного гидранта, прекратили свою возню, провожая его недоуменными взглядами. Откуда-то донесся лживый намек на ветерок, журчание воды и хриплая жалоба птицы, укрывшейся под карнизом. Валет отшвырнул сигарету в сточную канаву и лениво проследил за проплывавшим мимо окурком.

«Какой яркий свет, а у меня нет тени, — подумал он. — Странно, что никто пока этого не заметил. И где же это я ее потерял?»

В тех местах, где свет был приглушенным, все менялось. Валету чудилось, что там мир или приобретает какие-то новые важные черты, или, наоборот, теряет старые. У Валета появлялось ощущение причастности к чему-то такому, что начисто отсутствовало в сверкании вечно полуденного солнца. С этим ощущением к нему приходили еще какие-то неясные образы и чувства. Было похоже, что тени, несмотря на его нынешнюю глухоту к их шепотам, все еще настойчиво добиваются контакта с ним.

Вот и сейчас, войдя в тускло освещенный бар, Валет сразу же понял, что выслеживающее его нечто рыщет совсем неподалеку.

Стоило только Валету войти в «Уют», как от жара вечного дня не осталось и воспоминаний. В глубине зала он сразу же узнал черные волосы в розовом сиянии свечи, горевшей в прозрачном стеклянном колпаке и бросавшей на них красно-золотистые отблески. Пробираясь к ней между столиками, Валет впервые, с тех пор, как вышел из аудитории, позволил себе расслабиться.

Он неслышно проскользнул в кабинку, сел напротив девушки и улыбнулся.

— Привет, Клэр!

Она вздрогнула, черные глаза широко раскрылись.

— Джон! Вечно ты так! Вдруг выскакиваешь неизвестно откуда — вот он я!

Валет все еще улыбался, разглядывая ее чуть тяжеловатые черты лица, красноватые следы от очков, еле заметные припухлости под глазами, несколько прядей волос, спускавшихся почти на брови.

— А я как коммивояжер, — сказал он, — Вон и официант идет. Пиво.

— Пиво.

Оба вздохнули, откинулись на спинки стульев и посмотрели друг на друга. В конце концов она первая не выдержала и рассмеялась.

— Ну и год! — воскликнула Клэр. — Как я рада, что этот семестр уже позади.

Он кивнул.

— И к тому же самый многочисленный выпускной курс!

— И несданные учебники, которых уж никогда не возвратят!

— А ты поговори с кем-нибудь из административного отдела, — предложил он. — Дай им списки фамилий…

— Выпускникам плевать на эти списки.

— Ничего. Им неминуемо потребуются копии дипломов. И когда они обратятся с запросами, дай им по башке извещением, что копии не будут высланы, пока они не заплатят штраф.

Она склонилась к нему.

— Отличая идея.

— Еще бы! Тут же полезешь в карман, если от этого зависит устройство на работу.

— Знаешь, зря ты стал антропологом. Тебе бы стать администратором.

— Я занимался тем, чем хотел.

— А почему ты говоришь об этом в прошедшем времени? — спросила она.

— Сам не знаю.

— Что-нибудь случилось?

— Ничего. Говорю тебе, все в порядке.

Но ощущение никуда не делось. То, что шло по его следам, было рядом.

— Как дела с контрактом? — спросила она. — Есть какие-нибудь проблемы?

— Нет, — ответил он. — Решительно никаких. Принесли пиво. Валет поднял свою кружку и отпил глоток. Когда он скрестил ноги под столом, они коснулись ног Клэр. Она не отстранилась. «Впрочем, она никогда не отстранялась, ни от меня, ни от других, — подумал он. — Неплохая партнерша в постели, да уж больно зациклена на замужестве. Весь семестр гонялась за мной. Готова хоть каждый день…»

Он отогнал эти мысли. Может, он и женился бы на Клэр, если бы встретил ее пораньше. Никаких предрассудков, вроде того, что нехорошо бросать жену, когда придется возвращаться туда, куда нужно вернуться, у Валета не было. Но он познакомился с Клэр только в начале этого семестра, а его дела здесь уже близились к концу.

— А как с тем творческим отпуском, о котором ты говорил? — спросила Клэр. — Что-нибудь решилось?

— Не знаю. Все зависит от тех исследований, которые я сейчас веду.

— Далеко они продвинулись?

— Узнаю, когда получу то машинное время, которое мне обещали.

— Скоро?

Он поглядел на наручные часы и кивнул.

— Так скоро? — удивилась она. — И если результаты окажутся положительными…

Он закурил.

— Тогда это произойдет в будущем семестре.

— Ты же говорил, что твой контракт…

— …в полном порядке. Но я еще не подписал его. Пока, во всяком случае.

— Ты как-то сказал мне, что думаешь, будто Квилиан тебя недолюбливает.

— Недолюбливает. Уж больно он старомоден. Считает, я слишком много времени торчу у компьютеров и мало — в библиотеке.

Она улыбнулась.

— Вот и я такая же.

— Во всяком случае, мои лекции слишком популярны, чтобы контракт со мной не продлили.

— Тогда почему ты его не подписываешь? Хочешь выцыганить побольше денег?

— Нет, — ответил он. — Но если Квилиан откажет мне в годичном творческом отпуске, я с огромным удовольствием подскажу, в какое именно место ему следует этот контракт засунуть. Конечно, я мог бы и подписать контракт, а потом уйти, если бы это пошло на пользу моим… моим исследованиям.

Клэр пила свое пиво маленькими глоточками.

— Значит, ты наткнулся на что-то стоящее? Валет пожал плечами.

— А как поживает твой семинар? — спросил он. Она засмеялась.

— Знаешь, ты прямо в печенках сидишь у профессора Уизертона. Больше половины своей последней лекции он посвятил изничтожению твоего курса об обычаях и философии Страны Тьмы.

— Мы с ним не согласны по многим вопросам, но ведь он никогда не бывал в Стране Тьмы.

— Уизертон намекает, что и ты там не бывал. Он согласен, что тамошнее общество феодальное и что часть местных Лордов и в самом деле верят, будто они обладают полным контролем над всем, что находится в пределах их владений. Однако он полностью отрицает положение, будто Лорды добровольно объединены Договором, основанным на убеждении, что небо рухнет, если они не будут удерживать некий Щит общими магическими усилиями.