Валет шел словно сомнамбула, еле вытаскивая обутые в сапоги ноги из мелкого песка, и вдруг встал как вкопанный, увидев кого-то перед собой.

Перед Валетом стоял он сам. Валет недоуменно потряс головой.

— А это опять ты, душа? — спросил он. Душа кивнула в знак согласия.

— Зря ты сжег эту таверну. Все равно океан скоро сорвется с цепи, и на берег обрушатся здоровенные волны. Ее смыло бы в первую очередь.

— Ты не права, — ответил Валет и зевнул. — Причина была весьма веская — надо было доставить сердцу маленькое удовольствие… А откуда ты знаешь, что моря взбунтуются?

— А я все время ошиваюсь возле тебя. Я была на вершине Паникуса, когда ты разговаривал с Монингстаром, и спускалась с тобой в нутро Мира. И когда ты крушил Великую Машину Мира, я тоже стояла рядом. И вернулись мы вместе. Я и в трактир заходила…

— Зачем?

— Ну, ты же знаешь, что мне надо.

— …А мне надоело уже отвечать тебе одно и то же.

— На этот раз все обстоит иначе, Валет. Своими действиями ты сам лишил себя почти всей своей былой Силы… может быть, даже вообще всей. Больше того, нельзя исключить, что ты уничтожил все свои запасные жизни, кроме той, которой ты живешь сейчас. Теперь я нужна тебе. И тебе это известно.

Валет поглядел на океан и на звезды, стремительно чертившие небо, подобно бесчисленным светлячкам.

— Что ж, возможно. Но не сейчас еще.

— Погляди на восток, Валет. Погляди на восток. Валет поднял взгляд и оглянулся.

— Трактир догорает, вот и все, — сказал он.

— Значит, ты все еще не сбираешься соединиться со мной?

— Пока нет. Но и гнать тебя прочь не стану. Давай вернемся в Шэдоу-Гард.

— Давай.

И тут землю потряс толчок такой страшной силы, каких до сих пор еще никто не ощущал. Валет еле удержался на ногах.

Когда земля перестала колебаться, Валет вытащил свой клинок и принялся рисовать им на песке магические линии. Потом пришел черед заклинаний. Но не успел он дочитать их до конца, как громадная волна сбила его с ног и накрыла с головой. Валет почувствовал, как волна выносит его все дальше на берег; легкие, казалось, горели от нехватки воздуха. Он старался помочь волне унести его как можно дальше, ибо отлично понимал, что случится потом, когда начнется откат.

В глазах уже давно плавали огненные пятна, а он все еще цеплялся руками за песок, чтобы проползти еще хоть несколько дюймов вперед. Ему удалось чуть-чуть продвинуться в этом направлении, когда волна начала отступать в океан.

Валет попытался перебороть ее, хватаясь за песок, загребая руками, отбиваясь ногами, пытаясь врыться в песок всем телом… И вдруг произошло чудо — волна отпустила его. Он лежал ничком, уткнувшись лицом в холодный мокрый песок. Ногти обломаны, сапоги полны воды.

— Валет! Сюда! Скорее!

Это взывала его душа. А он лежал, жадно хватая ртом воздух, и не мог даже пошевелиться.

— Валет! Надо уходить! Беги или сейчас же соединяйся со мной! Сейчас придет новая волна!

Валет громко застонал. Попробовал встать. Не вышло. Со стороны таверны, которая все еще горела, отбрасывая на берег багровые отсветы, долетел громкий треск — рухнули крыша и одна из стен. Пламя сразу пригасло, а легкие тени затанцевали вокруг Валета.

Едва не плача, он впитывал в себя силу теней каждый раз, как они падали на него.

— Торопись же, Валет! Волна возвращается!

Он встал на колени, а затем заставил себя подняться на ноги. Шатаясь, побрел прочь от воды. Ему удалось добраться до черты, куда обычный прибой никогда не доходит, но он не остановился, а двинулся дальше. Там его уже ждала душа, и он подошел к ней.

За спиной рос рев идущей к берегу волны. Послышался удар волны, обрушившейся на берег, и Валета обдало мельчайшими хлопьями пены. На этот раз — только пены. Он слабо усмехнулся прямо в лицо душе.

— Видишь, твои услуги мне пока не понадобились, — прохрипел он.

— Посмотрим, что будет дальше, ведь еще не вечер, — ответила душа, улыбаясь.

Валет попытался нащупать, на месте ли его кинжал, но океан утащил его вместе с плащом. Меч, который он держал в руке в тот момент, когда пришла первая волна, отправился вслед за кинжалом и плащом.

— Итак, море обокрало вора, — хмыкнул он. — Дела явно пошли под уклон.

Валет опустился на колени и, морщась от боли, доставляемой сорванным ногтем, еще раз изобразил на песке тот же магический узор, что начал рисовать тогда — у самой кромки воды. Только теперь вместо меча приходилось пользоваться своим пальцем. Не вставая с колен, Валет произнес заклинание.

Валет стоял на коленях в громадном холле своего замка Шэдоу-Гард, залитом светом множества мерцающих факелов и гигантских восковых свечей. Стоял долго, не шевелясь и позволяя танцующим теням омывать свое избитое тело. Потом встал и прислонился к стене.

— Ну и что дальше? — спросила душа. — Может, искупаешься и выспишься как следует?

Валет покачал головой.

— Нет. Я бы не хотел пропустить момент моего величайшего триумфа… или поражения, что тоже не исключено. Я еще постою здесь немножко, а потом найду наркотик посильнее, чтоб поддержал мои силы и дал мне возможность бодрствовать.

Валет подошел к шкафчику, где хранились снадобья, отпер его с помощью специального заклинания и приготовил себе питье.

Когда он готовил зелье, то заметил, что его руки сильно дрожат. Прежде чем проглотить оранжевого цвета жидкость, ему пришлось несколько раз сплюнуть на пол, чтобы очистить рот от набившегося туда песка. Затем он закрыл шкаф и присел на ближайшую скамью.

— Ты уже давно не спал… и принимал точно такое же зелье перед тем, как отправиться к Великой Машине.

— Полагаю, мне об этом известно не хуже, чем тебе, — ответил Валет.

— Уж очень большую стрессовую нагрузку ты на себя берешь.

Валет не ответил. Немного погодя его пробрал сильный озноб. Но он и тогда промолчал.

— На этот раз ждать, чтоб оно подействовало, пришлось куда дольше, — заметила душа.

— Заткнись! — прикрикнул Валет. Затем он встал и повысил голос: — Стэб! Черт бы тебя побрал! Где ты там? Я дома!

Прошло буквально несколько мгновений, и в комнату вбежал невысокий черноволосый слуга.

— Господин! Вы вернулись! А мы и не знали…

— Зато теперь знаете. Ванну, чистую одежду, новый меч и еды — да побольше! Умираю с голову. Шевелись же ты, задница!

— Слушаюсь, сэр. Стэб тут же исчез.

— Ты что же, Валет, не чувствуешь себя в безопасности, раз тебе нужен меч даже в собственном замке?

Валет оглядел комнату и усмехнулся.

— Теперь, знаешь ли, такие времена пошли, душа моя… Если ты и в самом деле следуешь за мной повсюду, как похваляешься, то могла бы усвоить, что обычно я в этих стенах не разгуливаю вооруженным до зубов. Зачем же дразнить меня и пытаться вывести из себя?

— Такая у нас — у душ — привилегия, даже, если хочешь, обязанность — время от времени покалывать вас в задницу.

— Тогда выбирай для своей дурацкой привилегии время поудачнее!

— А сейчас как раз и есть самое что ни на есть удачное время. Ты случайно не опасаешься, что, если потеряешь свою Силу, твои вассалы поднимутся на тебя?

— Засохни!

— Ты, разумеется, слыхал: тебя тут именуют «Валет-Стервятник»?

Валет ухмыльнулся.

— Не слыхал, — ответил он. — А у тебя все равно ни черта не получится. Я тебе не позволю разозлить меня и заставить сделать какую-нибудь глупость… Да, я знаю, как они меня прозвали, хоть, по правде говоря, мало кто осмеливался назвать меня так в лицо… и уж никому не удавалось сделать это дважды. А ты разве не понимаешь, что если бы кто-то из моих вассалов занял мое место, то он в два счета заработал бы себе кликуху похуже моей?

— Да нет, я-то как раз понимаю. Кстати, это потому, что у них тоже нет души.

— Не стану с тобой спорить, — отозвался Валет. — Однако хотелось бы мне знать, какого дьявола ни один из здешних обитателей еще ни разу не обратил на тебя внимание, хотя ты болтаешься тут постоянно?