Более унизительное наказание трудно было себе представить. Вероятно, поэтому оно достигло цели. Бандит что-то тихо пробормотал, и Макс вынес его во двор. Мишель выбежал следом за ними.

Теперь говори, скотина, или ты у меня больше никогда не сможешь сесть на стул!.. Где главарь шайки? Где инженер?

У нас тут было два шефа, оба уехали в машине инженера. Его тоже взяли, — затараторил молодчик, по-прежнему болтаясь над землей. — Я думаю, они на вилле "Маркиза". Это в лесу, в двенадцати километрах отсюда. Шефы там ждали, когда проедет грузовик… Это все, что я знаю!

Черт побери, ты правильно сделал, что не стал изображать из себя немого! — проворчал Макс.

Он оттащил бандита в склад и бросил его на пол рядом с сообщниками. К Мишелю вышел президент клуба в сопровождении нескольких членов команды.

Вы знаете, где находится вилла "Маркиза"? — спросил у него мальчик. — До нее километров двенадцать.

Конечно, знаю!

Мы должны немедленно ехать туда!

Черт, за чем же дело стало? Садимся в автобус! — крикнул один из игроков.

Нет, так мы наверняка опоздаем, — возразил Мишель.

Тогда на моей машине! — вмешался Жан Бидар. — Вы знаете, где она сейчас?

Он прав! — согласился Макс. — Вот что: доедем на автобусе до автомобиля, там пересядем — и на виллу!

Все сломя голову понеслись к автобусу. Шофер, не понимая толком, чего от него хотят, тем не менее быстро развернул громоздкую машину. Спустя несколько минут Жан Бидар, Мишель, Артур, Даниель и Макс сидели в сером автомобиле. In extremis[14] к их группе присоединился и Биф.

Журналист сидел за рулем, Макс показывал ему дорогу. Сначала они промчались несколько километров по шоссе номер 10 в сторону Байонны, затем свернули к Мон-де-Марсан. Мирный сон обитателей окрестных деревушек был нарушен ревом компрессорного двигателя, работавшего на полную мощность. К счастью, Жан Бидар оказался прекрасным водителем.

Неожиданно Даниель воскликнул:

Смотрите! Сзади фары! За нами кто-то гонится!

Гонится?..

Мишель решил было, что главари банды избрали другой маршрут, но тут же отбросил это предположение. Расстояние между фарами все время менялось. Скоро стало очевидно, что за ними едут два мотоциклиста.

Может, это жандармы? — предположил мальчик. — Давайте подождем их! Помощь нам не помешает!

Журналист неохотно выключил скорость и затормозил у обочины.

Действительно, скоро к ним подъехали на мотоциклах двое жандармов. Один из них остановился перед капотом, второй — у левой передней двери. Биф заворчал, потом зашелся в яростном лае.

Превышение скорости, — строго сказал мотоциклист, остановившийся рядом с машиной. — Вы проехали через Морсенкс на ста тридцати километрах, а постановлением местного муниципалитета скорость движения в этом населенном пункте ограничена сорока километрами. Пожалуйста, ваши права!

Послушайте!.. — начал было Жан Бидар.

Пожалуйста, ваши права! — невозмутимо повторил жандарм.

То, что делал его напарник, могло на первый взгляд показаться странным: он разговаривал сам с собой. Присмотревшись, Мишель увидел в руке у него маленький микрофон, а на шлеме — наушники.

Это же портативная рация! — воскликнул мальчик. — Значит, мсье, вы поддерживаете постоянную связь с дежурным?

Да, а в чем дело?

Прошу вас, спросите у него…

Он не успел закончить фразу: второй жандарм, убрав микрофон, подъехал к напарнику.

Срочный вызов! Похоже, на старой лесопилке творится что-то подозрительное! Всем патрульным на мотоциклах приказано ехать к гостинице "Гостеприимный кров", что на шоссе номер 10, и останавливать все машины, следующие в направлении Бордо — Байонна, в том числе грузовики. Похоже, там будет жарко! Приказ идет из центрального комиссариата!

Вот повезло! — воскликнул Мишель. — Мы же как раз с лесопилки! Те, кого разыскивает полиция, полчаса назад уехали на виллу "Маркиза". Они взяли с собой инженера Маркана. Скорее! Его нужно освободить!

Что? Это правда?..

Сбивчивые объяснения Мишеля, Артура и Бидара наконец убедили жандармов. Вновь связавшись с дежурным и проверив у него факты, мотоциклисты возглавили рейд к вилле "Маркиза".

Вдруг жандармы сбавили ход и выключили фары. Жан Бидар последовал их примеру. С выключенными двигателями они проехали еще около сотни метров и бесшумно остановились.

Вилла совсем близко, — негромко пояснил один из жандармов, когда друзья вылезли из машины и подошли к нему. — Если я правильно понял, вы собираетесь освободить инженера?

Да.

Значит, мы можем на вас рассчитывать?

Еще бы! — подтвердил Макс.

— В таком случае вот как мы поступим… И жандарм стал излагать план действий.

Спустя пять минут семь молчаливых фигур окружили виллу. С момента, когда они проскользнули в парк, до их ушей не донеслось ни звука. Даже Биф молчал, хотя, когда Мишель поглаживал его по загривку, он чувствовал, как дрожит пес.

Пустая "пантера" Маркана с распахнутыми дверцами стояла в центральной аллее парка, у самой решетки. Во всех комнатах виллы горел свет. Он сочился сквозь щели в металлических ставнях, за которыми двигались какие-то тени. Похоже было, обитатели дома охвачены лихорадочным возбуждением.

Потом свет в комнатах стал гаснуть, горела лишь лампа у входа.

Сквозь застекленную верхнюю часть двери Мишель увидел фигуру. Дверь бесшумно открылась. На пороге стоял плотный мужчина в мягкой шляпе. Он сделал несколько шагов, прислушиваясь и внимательно вглядываясь в темноту. Мальчику пришлось рукой сжать челюсти Бифу, чтобы тот не залаял.

Сердце Мишеля бешено колотилось. Ему не давал покоя вопрос: оправдает ли себя план жандармов? Может, лучше было бы воспользоваться неожиданностью и броситься к дому? Если бандиты успеют сесть в автомобиль Маркана, у них будет шанс уйти от погони: мотоциклы и машина Бидара стояли в отдалении, до них нужно еще было добежать…

Мужчина повернулся к двери и что-то пробормотал. На крыльце появились еще трое. В одном из них Мишель узнал Маркана. Биф, похоже, тоже его узнал и стал бешено вырываться…

Путь свободен! — сказал кто-то. — Нам нужно торопиться.

Человек, который произнес эти слова, говорил со странным акцентом, так хорошо знакомым Мишелю с той ночи, когда он, стоя на крыше лесопилки, слушал угрозы в адрес инженера.

Все четверо быстро подошли к "пантере". Инженер сел на место водителя…

"Чего они ждут?.."— думал Мишель.

В этот момент раздался свисток. В глаза бандитам, не успевшим занять места в машине, ударили слепящие пучки света.

Стоять! Полиция! — крикнул один из жандармов. — Руки вверх!

Бандиты замерли в нерешительности. Потом двое из них подняли руки. Третий же упал на землю, прокатился под машиной и бросился к решетке парка.

Черт побери! Он может от нас ускользнуть! — крикнул Макс.

В это мгновенье Биф вырвался у Мишеля из рук и понесся за беглецом. За ним бежал Макс — бежал с такой скоростью, как будто от этого зависела победа его команды.

В несколько прыжков он настиг бандита — и стремительно взвился в воздух. Вероятно, именно так он "приземлял" мяч в зачетном поле соперника. Регбист упал на землю, увлекая за собой беглеца. Раздался сдавленный крик, потом яростный дай. Наконец Макс вышел на свет, неся на плече оглушенного пленника. Биф с лаем прыгал вокруг него. Потом, сообразив, что у него есть куда более важное дело, он кинулся к хозяину и стал вертеться вокруг него, извиваясь всем телом и виляя хвостом.

Мишель, Артур и Даниель держались на расстоянии, чтобы не мешать псу выразить свои чувства.

В руках жандармов появились две пары наручников. Прикованным друг к другу бандитам было приказано залезть на заднее сиденье "пантеры".

Вот, держите, — сказал один из жандармов, протягивая Максу свой пистолет. — Вы поедете с ними. Хорошенько за ними приглядывайте!

М аркан успел пожать руку Мишелю: момент для длительных объяснений был явно неподходящим.