Мишель вернулся в комнату и сказал:

– Судя по всему, тайник фальшивомонетчиков мы обнаружим именно в этом коридоре. Поэтому нужно быть особенно осторожными.

Оставив на всякий случай застекленную дверь открытой, мальчики вышли в коридор.

В отличие от первого этажа, здесь двери не были заперты на ключ. По большей части за ними находились самые обычные больничные палаты. Некоторые из них сохранили остатки былой меблировки: металлические прикроватные столики, колченогие стулья.

Одна из комнат, расположенная напротив той самой лестницы, что была перекрыта дубовой решеткой, в прежние времена, вероятно, служила кабинетом медицинской сестры или врача. На ее стенах до сих пор висели графики лечебных процедур.

Все кругом, казалось, было проникнуто глубокой печалью, и братья чувствовали, как постепенно тает их боевой задор.

Они уже достигли последней трети коридора, когда их встревожил какой-то странный звук.

Как по команде, ребята бросились в ближайшую комнату, затаились и прислушались.

Звук прекратился, потом возобновился. Здесь он слышался менее отчетливо, чем из коридора.

Оправившись от неожиданности, двоюродные братья вернулись в коридор и убедились в том, что скрежет и постукивание доносятся из-за последней двери.

Порой они затихали на одну или две минуты, но затем начинались снова.

Мальчики были немного растеряны. Они спрашивали себя, что могут означать странные звуки. Может быть, их производили похитители, занимаясь какой-то работой?

А может быть, это мадам Дарель? Одна ли она – или за ней кто-нибудь наблюдает?

Заброшенность клиники, отсутствие людей, атмосфера нереальности в сочетании с необычным скрежетом и стуком производили угнетающее впечатление.

Стоя в коридоре, мальчики пришли к выводу, что не ошиблись. В одной из комнат действительно кто-то работал.

Нужно было отбросить все колебания и собственными глазами увидеть, что происходит. Мишель и Даниель медленно двигались по коридору от двери к двери, чтобы спрятаться в ближайшей комнате, если их застигнут врасплох.

Стена, замыкавшая коридор, была почти полностью занята книжными полками, и, что удивительно, на них все еще стояли книги.

Мальчики прочли названия некоторых из них. В большинстве это были детективы и второсортные романы. Невысокая ценность этих книг вполне объясняла тот факт, что во время переезда их оставили в клинике.

Братья медленно открыли левую дверь, замерли на несколько секунд… Ничего не произошло. Тогда они распахнули дверь настежь и удивленно замерли на пороге комнаты.

– Чувствуешь запах? – шепнул Мишель на ухо Даниелю.

В нос им ударил медвяный аромат светлого табака. Но изумление мальчиков объяснялось еще и тем, что комната не была пустой, как прочие. Правда, обстановка ее не отличалась оригинальностью: железная кровать, стол и стул. На столе лежала железная крышка от какой-то коробки, полная сигаретных окурков со следами губной помады.

После довольно длинной паузы звук возобновился, и ребята вздрогнули, потому что на этот раз не могло быть никаких сомнений: он доносился из-за перегородки.

Там была единственная комната, где мальчики до сих пор не побывали. Именно там находился человек, производивший эти странные металлические звуки.

– Горячо! – прошептал Даниель.

Мишель размышлял. Его удивила одна деталь: на кровати не лежало никаких постельных принадлежностей, однако в комнате не было шкафа. Это могло означать только одно: некоторое время ее использовали в качестве тюремной камеры, а потом пленницу перевели в другое место.

Оставалось предпринять только один шаг, самый важный и одновременно самый опасный из всех, что пришлось сделать мальчикам с тех пор, как они пробрались в клинику. На этот раз они были уверены: хотя с первого взгляда дом казался пустым, в нем кто-то находился, и этот человек занимался необычной работой… Вот его-то и нужно было обнаружить!

Но открыть дверь соседней комнаты значило, по всей вероятности, наткнуться на сторожа, о котором ребятам рассказывал крестьянин. И в том случае, если бы мальчикам удалось ускользнуть, они непременно спугнули бы преступников,

Внезапно Мишелю в голову пришла интересная мысль.

Он заметил, что в верхней филенке двери есть маленькое окошечко. Когда-то оно позволяло санитарам наблюдать за больными, не тревожа их. Хотя подобные окошки мальчик видел и на других дверях, он не придавал этому значения, потому что ни одна из них не была заперта на ключ.

Сделав Даниелю знак, чтобы тот не шумел, Мишель осторожно повернул задвижку и открыл окошко последней двери.

Он задержал дыхание и отважился заглянуть внутрь. Как и все другие, комната была погружена в полумрак, потому что ее ставни были закрыты.

Она оказалась пустой… И тем не менее постукивание и скрежет доносились именно из нее.

Мишель закрыл окошко и увлек Даниеля в комнату, которую они только что покинули.

– Здесь может быть только одно объяснение, – сказал он. – В комнате должен быть альков, именно поэтому она больше, чем другие, выдается в коридор…

Он вновь вернулся к двери, из-за которой доносился странный звук, осторожно повернул ручку и миллиметр за миллиметром открыл створку.

Скоро щель оказалась достаточно широкой, чтобы он мог просунуть в нее голову. Мальчик так и сделал – и не поверил собственным глазам.

Даниель стоял сзади, чтобы в случае необходимости прийти на помощь двоюродному брату. Неподвижность и молчание Мишеля встревожили его.

Тот в конце концов вошел в комнату, и Даниель смог наконец сам заглянуть в нее… Но там и в самом деле ничего не оказалось! В комнате был альков, но звуки доносились из-за перегородки, то есть, в сущности, из смежной комнаты, той самой, где находились кровать, стол и железная крышка с окурками.

– Так и в привидения поверить недолго! – пробормотал Даниель.

– Разве что стучат на первом этаже, а благодаря причудам акустики нам кажется, что это происходит здесь.

Мальчики задумались, потом Мишель измерил вытянутой рукой глубину алькова.

– Что ты делаешь? – осведомился Даниель.

– Мне пришла в голову мысль. Может, и глупая, но проверить все равно нужно.

Через коридор Мишель прошел в соседнюю комнату и там тоже измерил глубину алькова.

– Все правильно, – пробормотал он. – Между ними остается свободное пространство, метра полтора… Именно там кто-то дергает за металлические рычаги.

– Правда?… Потрясающе! – прошептал Даниель. – А как туда попасть?

– Как?… Может, по лестнице с первого этажа…

– Черт возьми!… Придется снова залезать в подъемник?

– Может, и нет…

Мишель вышел в коридор и принялся внимательно осматривать книжные полки. Они были сделаны из еловых досок, покрашенных морилкой. Особенно тщательно мальчик изучил ту часть полок, которая прилегала к стене.

– Думаешь, здесь есть секретная дверь? – шепотом спросил Даниель.

– Не похоже…

И в самом деле, между полками и стеной не было никакой щели, которая позволила бы предположить, что это достаточно тяжелое сооружение может перемещаться. Более того, способ крепления полок – они держались на двух костылях, прочно вбитых в стену, – исключал их передвижение.

Звук возобновился. На какое-то время Мишель пал духом, но теперь продолжил поиски. Он переставлял книги, осматривая каждую полку, и тем не менее не обнаружил ничего необычного.

Мальчик хотел уже прекратить поиски, когда в глаза ему бросилась любопытная деталь.

Уж очень странно были собраны эти полки. Можно было предположить, что верхняя доска, лежащая на вертикальных стойках, скреплена с ними. Однако ничего подобного не было. Мишель обнаружил в верхней части сначала левой, а потом симметричной ей правой половины полок образующую плавный изгиб щель, которая была не видна, когда книги стояли на полке.

То же, что мальчик принял за уголок крепления, оказалось на самом деле фиксатором для книг.