— Вздор, внучка, я полна сил, как всегда! — возразила бабушка, вероятно самая любимая подопечная смотрительницы.

Но женщина погладила бабушку по щеке, поцеловала ее между глаз и сказала:

— Я отвечаю за вас. Кроме того, Кхорнья и Таринье совершили долгое путешествие. И в отличие от вас они-то наверняка устали.

— Ах да, — вздохнула бабушка, — молодежь нынче не та, что раньше.

Акорна улыбнулась — замечание было достойным завершением беседы. Имара, смотрительница в лимонно-сиреневых одеждах, отвела Акорну и Таринье в павильон со спальными матами, где они могли как следует отдохнуть.

— Знаете, может быть, вам стоит покопаться в библиотеке Предков, — посоветовала она напоследок.

— Я думала, что кхлеви уничтожили все записи и не осталось никаких файлов… — начала Акорна.

— Да нет, я не имею в виду линьярские записи здесь, на нархи-Вилиньяре. Я говорю об архивах Предков, которыми мы, служители, пользуемся как справочниками, учебными пособиями, дневниками, историческими документами, хрониками и так далее. Эти записи личные, они не являются частью всепланетной системы объединенных знаний. В отличие от основных архивов линьяри, они не были уничтожены во время нападения кхлеви. Наши первоисточники всегда тщательно охранялись, а вновь поступающие материалы распределяются между всеми служителями. Понимаете, объем информации растет, нам приходится постоянно вести записи.

— Правда? — удивилась Акорна.

— Разумеется. Мы тщательно записываем сведения о привычках и предпочтениях наших Предков, их истории и высказывания — что, возможно, вам как раз и пригодится. Я подслушала ваш разговор — такова моя работа. У нас есть исторические записи за весь период, начиная с того времени, когда линьяри впервые стали смотрителями Предков.

Таринье демонстративно зевнул, но Акорна заинтересовалась архивами в надежде, что они смогут пролить свет на некоторые загадочные высказывания старейших.

— Не могли бы вы показать записи прямо сейчас? — попросила она.

— Нет, уже поздно, — покачала головой Имара.

— Понимаю, но нам нужно разыскать пропавших, а мы даже не представляем, какой опасности они сейчас подвергаются! Само восстановление Вилиньяра зависит от результатов поисков!

— Не спорю, и все же вам необходимо отдохнуть. Самые древние документы в наших архивах очень хрупки. Мы не хотим, чтобы вы, сделав от усталости неверное движение, случайно их повредили. К тому же изучать документы нужно при дневном свете. Искусственный свет может повредить краску. Наберись терпения, сестренка. Всему свое время. Живя среди Предков, поневоле начинаешь по-другому относиться ко времени.

Слова смотрительницы были мудры и справедливы, но Акорна, укладываясь на спальный мат, с трудом подавила раздражение. Неужели они не понимают срочности? Девушка чувствовала, что от злости не сможет заснуть. Она злилась целую секунду, а потом внезапно навалившаяся усталость погрузила ее в глубокий сон.

Имара разбудила ребят еще до рассвета.

(Идем. Самое время для чтения).

Легким телепатическим касанием она предупредила вопросы Акорны и ворчание Таринье и повела линьяри через луга вокруг озера в пещеру. Подходя ближе, Акорна заметила, что в склонах холма на разных уровнях проделаны окна, а ступив в пещеру, вход в которую скрывали молодые деревца, она начала понимать, почему время суток было так важно. Начинало подниматься солнце. Едва линьяри шагнули через порог, первые утренние лучи озарили тропинку на полу пещеры, а затем и само помещение. Стены пещеры покрывали мерцающие рисунки, казалось подкрашенные совсем недавно.

— Эй, здорово вы все тут устроили! — воскликнул Таринье. — Симпатичные картинки!

Неожиданно внимание Акорны привлек один из символов. Она отстала от проворно шагавшей Имары и остановилась, изучая рисунок.

— Смотри, — дернула она друга за рукав, — то же самое, что мы видели на си-линьярском артефакте!

Имара остановилась.

— Копии с оригинала, которые мы нашли в первой пещере на Вилиньяре, — пояснила она.

— В первой пещере?

— Да, там мы хранили ранние архивы Предков. Предки говорили, что та пещера много лет использовалась как хранилище, пока у нашего народа не возникла письменность. Первые Предки пользовались пиктографией, и я уверена, что Хозяева перерисовали множество их рисунков и использовали их вместо письменности. Мы переняли от них язык и письменность, но изменили их, поскольку наш голосовой аппарат не приспособлен издавать в точности такие же звуки, а пальцы не могут чертить такие же символы. Эти рисунки тоже сгинули бы во время нападения кхлеви, если бы Предки, обладая хорошей памятью, не запомнили их визуально. После поспешного бегства сродной планеты мы смогли собрать по частям все воспоминания. Большую часть архивов мы взяли с собой, и, хотя многое безвозвратно испортилось при транспортировке, кое-что осталось. Пойдемте, я покажу.

Они поднялись уровнем выше, в круглую комнату, выложенную прозрачными сверкающими кристаллами. Солнце просачивалось сквозь расположенные особым образом окна и отражалось от кристаллов, заставляя пол играть множеством радуг. Имара выдвинула несколько контейнеров и поместила их в центр комнаты. Для удобства изучения их содержимого в пещере имелся низкий длинный стол со скамейками по обе стороны.

Прежде чем Имара вышла, Акорна поинтересовалась:

— Та первая пещера на Вилиньяре — где она находилась?

— Рядом с большим водопадом, Вриния Ватир, в скале у моря. Очень тайное место — его невозможно найти, если не знать. Ключ от входа передавался Предками из поколения в поколение. Кстати, ребята, архивы, которые вы увидите, тоже секретные. Они предназначены только для смотрителей. Мы не приобщаем их ко всеобщему знанию и храним как зеницу ока. Надеюсь, наша тайна останется при нас. Вы можете воспользоваться всем, что узнаете здесь, но не должны упоминать, откуда получили сведения. Я привела вас сюда только по прямому указанию Предков.

— Надо же! — удивился Таринье.

— Даже самых приближенных линьяри Предки не посвящают в свои интимные секреты. И правильно делают. Часть материалов касается строения и функции пищеварительной системы Предков. Другие еще интереснее. — Она махнула рукой в направлении контейнеров.

Акорна подняла крышку одного из них и достала несколько богато расписанных деревянных дощечек, между которыми лежали спрессованные засушенные листья, сшитые длинными коралловыми волокнами лилалской виноградной лозы. Сами письмена были грубые и бледные.

— Вероятно, это самые древние записи нашего народа! — восхитилась Акорна. Она осторожно и с глубоким почтением достала листья, опасаясь повредить хрупкие края.

— Ты права, — подтвердила Имара. — Считается, что они сделаны первым смотрителем, который, по существу, был биологическим сыном этого Предка. — Она указала на слово, похожее на имя. — Смотритель никогда не называл своего имени, мы зовем его Хранван, Первенец. На основании его записей создавались все последующие справочники.

— Я и не подозревал, что ваше ремесло имеет такую длинную родословную, — сказал Таринье, переводя взгляд с листов на Имару. Она вздернула брови, и Акорна услышала ее мысли: (А ты что думал о людях, живущих с Предками, молодой человек? Что их история так же коротка, как твой ум?)

С этими словами она вышла, оставив их наедине с документами.

Акорна, хоть и неплохо разбиралась в языках и имела опыт перевода, скоро пришла в уныние. Выцветшие от времени документы почти не поддавались расшифровке. К тому же первый язык, который она освоила ребенком, был стандартный галактический — несколько линьярских слов, выученных во младенчестве, не в счет. И до сих пор ей приходилось напрягаться, чтобы быстро говорить по-линьярски. А Таринье как носитель языка не обладал нужными навыками языкового анализа и, несмотря на все старания, ничем не помог Акорне в расшифровке. Да и от электронного переводчика ЛАНЬЕ толку было едва ли больше. Он мог сканировать письменные документы, но эти выцветшие слова обводило и переписывало множество рук. Вдобавок большинство документов были слишком хрупкими — Акорна просто не рискнула воспользоваться прибором. Все-таки он больше рассчитан на устную речь, чем на письменную, да еще такую древнюю.