– Его отец? – нервно дернулся гном. – Вы хотите, чтобы я спас отца Артемиса Фаула? Отправился в Арктику и вытащил его оттуда?

В голосе Мульча Рытвинга слышался неподдельный страх. Гномы ненавидели лёд так же сильно, как и огонь.

Крут покачал головой.

– Мне очень жаль, Мульч, но все не так просто. Кстати, через несколько минут и ты пожалеешь о том же.

От дурных предчувствий гномья борода пошла мелкими кудряшками. А бабушка всегда говорила маленькому Мульчу: «Доверяй своей бороде, Мульч. Всегда слушай свою бороду».

Жеребкинс думал. Он всегда думал. Его гениальный мозг буквально фонтанировал идеями. Но сейчас кентавр не мог реализовать ни одну из них. Он не мог даже вызвать Джулиуса, чтобы помучить его своими безрассудными планами. Портативный компьютер Фаула был единственным оружием кентавра. С таким же успехом Жеребкинс мог бы выйти с зубочисткой против тролля.

Нельзя сказать, что человеческий компьютер был совершенно лишен достоинств – очень хорошая антикварная вещь. Да и электронная почта – полезная штука. Вот только мертвецы, как правило, не отвечают на письма. Кроме того, в крышку ноутбука была встроена миниатюрная камера для видеоконференций. Последнее изобретение вершков. До этого верхние людишки связывались друг с другом только посредством текста или звуковых волн. Абсолютные варвары. Хотя камера оказалась весьма высококачественной, снабженной всяческими фильтрами. Если бы кентавр не следил за техническими новинками вершков, он мог бы заподозрить, что люди каким-то образом завладели волшебными технологиями.

Жеребкинс повернул компьютер копытом, направив камеру в сторону настенных экранов. «Давай, Дубин, улыбнись, – подумал Жеребкинс. – Сейчас вылетит птичка».

Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут один из экранов ожил, и на нём появился размахивающий белым флагом Дубин.

– Очень смешная шутка, – язвительно заметил Жеребкинс.

– Я знал, что тебе понравится, – сказал эльф, ещё пару раз махнув флагом. – Хочешь полюбоваться, что происходит у тебя за дверью?

На экране возникли группы инженеров, отчаянно пытавшихся отключить защиту оперативного центра. Кто-то пробовал проникнуть в систему защиты через компьютеры, прочие работали по старинке, то есть крушили кувалдами все подряд. Успеха пока не добились ни те, ни другие.

У Жеребкинса застрял ком в горле. Он ощутил себя мышью, угодившей в мышеловку.

– Почему бы тебе не посвятить меня в свои планы, а, Шипс? По-моему, все рвущиеся к власти злодеи просто обожают рассказывать о своих устремлениях.

Дубин удобно расположился во вращающемся кресле.

– Разумеется, Жеребкинс, а почему бы и нет? Я знаю, ты любишь смотреть человеческие фильмы, но не надейся на чудесное спасение, это реальная жизнь. Не стоит ждать, что в последний момент явится какой-нибудь супергерой. Малой и Крут уже мертвы. И эти ихние приятели-вершки тоже. Хеппи-энда не будет. В конце все хорошие парни погибнут.

Жеребкинс понимал, что сейчас должен испытывать печаль, но в душе его не было ничего, кроме ненависти.

– А когда ситуация станет совсем безнадежной, я прикажу Опал вернуть полиции контроль над оружием. Все бойцы Б’ва Келл будут парализованы, и ответственность за содеянное падет на тебя, если ты, конечно, останешься в живых, в чем я очень сомневаюсь.

– Когда гоблины Б’ва Келл придут в себя, они все расскажут.

Дубин покачал пальцем.

– Лишь немногие знают о моём участии в деле, но эту тайну они унесут с собой в могилу. Все эти гоблины уже вызваны в «Лаборатории Кобой», и скоро я должен буду присоединиться к ним. Однако в один прекрасный момент выяснится, что тамошние ДНК-пушки снова настроены на гоблинов. Так одним махом я уничтожу всех возможных предателей.

– А потом Опал Кобой станет твоей императрицей?

– Конечно, – громко произнес Дубин, после чего нажал несколько кнопок, переходя на закодированный, защищенный от прослушивания канал. – Императрицей? – шёпотом повторил он. – Жеребкинс, неужели ты думаешь, я затеял всё это, чтобы делиться с кем-либо властью? О нет! Как только эта головоломка будет решена, с Опал Кобой произойдет трагический несчастный случай, очень трагический и очень несчастный. Может, даже сразу несколько трагических несчастных случаев.

– Я рискую показаться неоригинальным, Дубин, но всё это не сойдет тебе с рук.

Палец Дубина завис над кнопкой окончания сеанса связи.

– Даже если я проиграю, – мягко промолвил он, – тебя уже не будет в живых, чтобы посмеяться надо мной.

И он исчез, оставив кентавра с тревогой ожидать развязки. По крайней мере, так казалось Дубину.

Жеребкинс потянулся к компьютеру.

– И-и-и снято! – пробормотал он, выключая камеру. – Так, ребята, теперь отдыхаем. Дублей не будет.

Элфи прижала шаттл к стене одной из заброшенных шахт.

– У нас есть минут тридцать. Сенсоры сообщают, что через полчаса может последовать выброс магмы, а ни один шаттл не выдержит таких температур.

Они собрались в салоне шаттла, чтобы разработать план.

– Итак, нам нужно проникнуть в «Лаборатории Кобой» и вернуть полиции контроль над оружием, – сказал майор.

Мульч мгновенно вскочил с кресла и направился к двери.

– Не пойдёт, Джулиус, – заявил он. – С момента моего последнего визита лаборатории были серьёзно реконструированы. Я слышал, там сейчас даже установлены ДНК-пушки. Нет, я в эту игру не…

Крут схватил гнома за шиворот.

– Во-первых, не смей называть меня Джулиусом. А во-вторых, ты ведёшь себя так, словно у тебя есть выбор, каторжник.

Мульч со злостью воззрился на Крута.

– У меня и в самом деле есть выбор, Джулиус . К примеру, я могу отсидеть свой срок в удобной маленькой камере. А заставить меня идти на линию огня ты не можешь, потому что этим самым нарушаешь мои гражданские права.

Цвет лица Крута изменился с бледно-розового на свекольный.

– Гражданские права?! – выкрикнул он. – И это ты смеешь говорить мне о гражданских правах? По-моему, ты совсем обнаглел!

А потом майор вдруг успокоился. Даже вроде бы слегка повеселел. Но подчиненные майора знали: когда Крут становится весёлым, кто-то другой начинает грустить.

– Что? – недоверчиво спросил Мульч.

Крут закурил свою ядовитую сигару.

– Да нет, ничего. Просто я решил, что ты прав, вот и все.

Гном с подозрением прищурился.

– Я прав? Ты говоришь при свидетелях, что я прав?

– Конечно прав. Если я выведу тебя на линию огня, то тем самым нарушу все твои права, прописанные в Книге. Поэтому, вместо того чтобы предложить тебе самую выгодную сделку в мире, я добавлю пару веков к твоему сроку и запру тебя в тюрьму самого строгого режима. – Крут замолчал и выдохнул дым прямо в лицо Мульчу. – То бишь в «Гоблинскую тишину».

Даже сквозь глину, залепившую физиономию Мульча, было видно, как гном побледнел.

– В «Гоблинскую тишину»? Но это же…

– Да, это тюрьма, где обычно содержатся гоблины, – закончил за него майор. – Я знаю. Но ты же у нас известный тип. Не раз бежал из тюрьмы и так далее. В общем, я думаю, Совет сделает для тебя исключение.

Мульч упал на мягкое кресло на гироскопической подвеске. Ситуация ему крайне не нравилась. Помнится, как-то раз он попал в камеру с гоблинами, и тогда ему пришлось совсем не сладко. Причём камера эта располагалась на Полис-Плаза. А в «Гоблинской тишине» он и недели не протянет.

– По-моему, ты упоминал о какой-то сделке? – тихонько осведомился он.

Восхищенный Артемис улыбнулся. Майор Крут был куда умнее, чем могло показаться на первый взгляд. Впрочем, обвести Мульча вокруг пальца не составляло труда.

– А, значит, ты заинтересовался?

– Возможно. Но я ничего не обещаю.

– О’кей. Слушай. Повторять не буду. И не пытайся торговаться. Ты помогаешь нам проникнуть в «Лаборатории Кобой», а после этого я целых два дня не буду тебя искать.