До нее наконец начала доходить суть его гнева.

— Я должна была сделать хоть что-то...

Мужчина закрыл глаза и глубоко вдохнул. Как бы он не был зол, причина безрассудства Ченси была ему понятна. Не мог он винить ее за желание отомстить.

Гнев схлынул с мистера Гринча, и он присел напротив девушки.

— Ченси, ты поступила очень глупо, но смело. Остальное уже позади.

Он подал ей руку и помог подняться. Ченси неожиданно подалась вперед и обняла его, уткнувшись в пальто. Она плакала. Мистер Гринч легонько обнял девушку за плечи. Но внутри у него все рвалось на части от переживаний за нее.

— Спасибо, что спас меня сегодня. Но мне так жаль, что тебе пришлось... сделать то, что ты сделал, — Ченси говорила и вытирала мокрые щеки.

Вокруг ее глаз образовались черные круги от туши, нос покраснел. Но ему все равно было приятно смотреть на нее.

— Что сделано, то сделано, — только и ответил мистер Гринч. Он не хотел лгать ей, но другого выхода сейчас не видел.

— Что с тобой сделают за это? Я помню, ты говорил, что тебя тоже наказывают.

— Будет неприятный разговор. Не переживай из-за этого, Ченси. Я поступил так, как считал нужным. И ни о чем не жалею, — добавил он в конце, скорее для себя, чем для девушки, ведь она не осознавала, о чем именно он говорил.

Ченси опустила виноватый взгляд.

— Как ты узнал, что я там? И что мне вообще нужна помощь? — тихо спросила она, натягивая рукава куртки на пальцы — на улице было морозно.

— Я всегда знаю, где те, кому я должен доставить наказание. Тебе оно еще доставлено не было.

— Ты вернешься? — девушка подняла голову и посмотрела на мужчину взглядом, полным надежды.

От такого искреннего желания увидеть его снова мистер Гринч не мог не улыбнуться.

— Я вернусь до Нового года и доставлю тебе наказание.

— Я буду ждать.

Эти слова впервые были произнесены тем, кто провинился. Мистер Гринч понял, что еще чуть-чуть и он не сможет держать маску безразличия на лице.

— Я вызову машину. Тебя довезут до дома, — бесцветным голосом произнес он.

Больше он на нее не смотрел. Ченси тихо стояла в стороне, пока мужчина разговаривал по телефону, ожидая приезда машины.

Когда она подъехала, мистер Гринч открыл пассажирскую дверь.

Ченси помедлила.

— Ты не поедешь?

— Нет. Нам не по пути, — он тут же понял, как двояко прозвучали его слова, и пожалел о сказанном. Но их уже нельзя было вернуть.

Он видел, что глаза Ченси заблестели, но она только кивнула.

— Спасибо еще раз, что спас меня, — и она юркнула в машину.

Он закрыл за ней дверь, поправил шляпу и, не оглядываясь, пошел в противоположную сторону.

Зима по-настоящему добралась до этого города, и улицы начал засыпать снег, только мистера Гринча это совершенно не заботило.

Приехав домой, Ченси выпила болеутоляющее. Все-таки досталось ей на том складе прилично, да и голова раскалывалась от пережитого. Она провалилась в глубокий сон, как только ее голова коснулась подушки.

Следующий день девушка хотела провести в постели, но настроение, не смотря на недавние события, было приподнятое. Обведя гостиную взглядом, девушка посмотрела на календарь. Оставалось несколько дней и наступит Новый год. Ченси вспомнила, как они вместе с родителями и братом наряжали дом. Она знала, что ей будет не хватать их тепла и веселья. Но девушка ходила из комнаты в комнату, украшая незамысловатый интерьер, и вспоминала счастливые моменты с семьей. Это было впервые после их смерти.

***

Он стоял в темноте комнаты и смотрел как под пледом, свернувшись калачиком, спит девушка.

Мужчина пришел к ней через три дня, не желая объяснять что-либо и выслушивать возможные вопросы. Он решил не беспокоить ее, а оставить записку с наказанием.

Он обвел комнату неспешным взглядом, отметив изменения. Легкая улыбка тронула его губы. Мужчина знал, что «смерть» тех, кто был на складе, облегчит для нее жизнь, хоть боль утраты это и не сгладит. Да и сама ситуация не оставляла ему выбора, но правду он не собирался ей раскрывать.

Картина ее, спящей на диване, не давала сдвинуться с места. Что-то не отпускало его. Безмятежное спокойствие, которое дарил сон, делало Ченси еще более привлекательной, тем более, такой он ее еще не видел. Девушка всегда была настороже, готовая защищаться, с нахмуренным взглядом, где, скрываемый презрением к окружающим, таился страх.

Он просидел на стуле, глядя на нее, всю ночь. И только под утро, когда первые лучи зимнего солнца коснулись окон, он встал, не замечая боли в затекших ногах. Подойдя к девушке, он подтянул съехавший плед и тихо вышел.

***

Утро подарило Ченси хорошее настроение. Она выспалась и готова была встречать новый день. Мысли о Гринче не покидали ее. Она очень ждала его, точно не зная почему.

Умывшись, Ченси спустила вниз. На кухонном столе она сразу приметила два листа. Девушка подошла и увидела на верхнем свое имя, написанное красивым подчерком.

Она развернула его.

«Ченси, на второй бумаге ты найдешь свое наказание. В этот раз тебе не надо сначала ставить свою подпись. Прочитай внимательно все, что там написано и хорошенько подумай прежде, чем соглашаться на предложение.

В этот раз тебе дан выбор: ты можешь не принимать это „наказание“. Обратное же решение очень изменит тебя и твою жизнь. Это ты должна понимать и осознавать.

Так как до Нового года остались сутки, то времени для принятия решения у тебя не так много, но этого должно хватить.»

Подписи не было. Но Ченси она была не нужна, так как нетрудно догадаться, кто автор.

Девушка озадаченно посмотрела на второй лист и после недолгих раздумий взяла его и развернула.

«В наказание за совершенные проступки я предлагаю тебе стать моим помощником.

Прежде, чем дать согласие, прошу ознакомиться с некоторыми предостережениями.

...

Мистер Гринч»

Ченси очень внимательно прочитала все, что было написано на бумаге. Девушка посмотрела задумчивым взглядом в окно. Она поняла, что за сутки ей придется сделать нелегкий выбор.

***

Оставшееся до нового года время мистер Гринч провел, не особо запоминая, что делал. Он впервые ждал этот праздник. Раньше для него это означало новые проступки и новые наказания, но теперь у него появилась надежда.

К дому Ченси он шел медленно, растягивая момент, когда наконец получит ответ. В ее окнах только на первом этаже горел свет. В других квартирах во всю готовились к встрече праздника, но здесь за дверью было тихо. Он постучал.

Она открыла почти сразу, словно ждала.

— Я знала, что это ты, — сдержанно сказала Ченси с серьезным лицом.

Она явно куда-то собиралась. На ней была темно-коричневая юбка и черная блузка.

Мистер Гринч кинул взгляд через ее плечо на стол и увидел, что там лежала та самая бумага.

Перед его глазами тут же всплыли воспоминания.

Он отдает лист Алмине. Та читает текст и хмурится. Она опускает руки и произносит единственные слова, что смогли причинить ему боль: «Я не могу».

Он с усилием прогнал это видение и напустил на себя безразличный вид. Взгляд зеленых глаз стал холодным.

— Я много времени не займу. Мне надо только забрать бумагу, — спокойно сказал он.

Холодность его ответа не ускользнула от Ченси.

— Конечно. Вот, можешь забрать, — девушка протянула ему плотный лист, сложенный втрое.

Он даже не стал просматривать что внутри. Развернулся и начал спускаться по ступенькам.

— Даже не взглянешь? — спросила Ченси, как ему показалось, с вызовом.

Он молча развернул бумагу и увидел, что поле для подписи пустое.

— Я предполагал такой ответ. Ты свободна от обязательств, Ченси, — с трудом сдерживая боль, ответил Мистер Гринч и развернулся, чтобы уйти.

— Это решение изменит всю мою жизнь. Она уже не будет, как прежде. Судя по тому, что я узнала, меня ждет нечто, что мне надо будет познать, понять и принять. И ты думал, что я просто распишусь на бумажке? — она спустилась к нему и теперь стояла рядом. — Я согласна, Гринч, — уже не сдерживая своей улыбки, сказала Ченси. — И ты забыл свою шляпу, — она протянула ему головной убор, озорно улыбаясь, но ничего не сказала о том, каким именно образом та оказалась в ее квартире. Как и записка с наказанием.