Я: Мне нравятся твои ответы. Что еще тебе нравится?

Принцесса: Умные парни.

Я крепче держу телефон, пока иду на Сорок вторую улицу, сопротивляясь желанию вставить комментарий об умных парнях в очках. Потому что, знаете ли, не очки делают парня умным. А то, что в голове. Но общество решило, что очки — символ интеллекта, поэтому, если она хочет видеть во мне символ ума, прекрасно. Я имею в виду — секс-символа. Они оба мне подходят.

Я: Больше. Скажи мне больше.

Принцесса: Мне нравятся мягкие губы и голодные поцелуи. Много поцелуев.

По моему телу пробегает жар, когда я вспоминаю о вчерашних сообщениях. В моем длинном сообщении о сексе, поцелуях и большом количестве поцелуев. Возможно, я накручиваю себя, но Харпер возвращает мне кое-что из этого. Словно она хочет того же самого — следующую главу в том поцелуе, который начался возле ее дома. Поэтому я отвечаю.

Я : Какие поцелуи?

Принцесса: Поцелуи, которые заставляют меня таять.

Я: Это самые лучшие.

Не хочу прекращать этот разговор. Я жаден до ее слов, поэтому продолжаю серию вопросов.

Я: И поцелуи, которые продолжаются бесконечно.

Принцесса: И поцелуи, останавливающие время.

Я: Поцелуи, которые тебя заводят.

Принцесса: Больше. Они начинаются мягко и медленно, и тогда ты можешь ощущать их во всем своем теле. По всей своей коже. Глубоко в костях.

В моем горле пересыхает, и разум погружается в воспоминания о тех пятнадцати секундах и о возможности того, что эти секунды растянулись бы в минуты. Может быть, еще одно сообщение…

Я: Которые захватывают дух.

Принцесса: И сводят тебя с ума.

Металл соприкасается с моими бедрами, и развязная улыбка улетучивается с моих губ. Я только что врезался в мусорный бак. Я кладу телефон в карман и пытаюсь не думать о поцелуях, которые заставляют ее таять, так как больше не хочу знакомиться с мусорными баками этого города.

Мы не только не останавливаемся, мы ускоряемся. Мы перестраиваемся. Отклоняемся от курса. Мы все больше шлем друг другу смс и секс-смски.

Следующим вечером, я открываю пиво и сажусь за стол, где делаю большую часть компьютерной анимации. Пью, некоторое время занимаюсь графикой, а затем пишу ей.

Я: Итак, у нас есть руки, пресс, трусы, мозги и губы. Есть еще что-то, что тебе нравится?

Клянусь, я чувствую ее улыбку в одном слове, которое она немедленно присылает мне в ответ.

Принцесса: Глаза :)

Хотя, может быть, это смайлик вызывает во мне эти теплые чувства. Или, может быть, только она. Затем Харпер отправляет еще одно сообщение.

Принцесса: Я хочу смотреть в его глаза и чувствовать, что он знает меня, понимает меня. Я хочу, чтобы он узнал о моих причудах и принял их, а не пытался изменить. Я хочу знать, что это такое.

Черт, ее слова напряженные и такие… открытые. Что-то в этом маленьком экране заставляет ее открыться и раскрыть мне часть себя. Стороны, которые она никому не показывает. К тому же, она показала мне их в Speakeasy, затем в кофейне, и теперь это похоже на открытие. Кусочки Харпер, которые она прячет в своем цилиндре, или за красным шарфом или просто за остроумной шуткой или сарказмом. Большую часть времени она скрывается. Но это — совершенно новая ее грань.

Я отхожу от стола и иду через квартиру на кухню, затем с беспокойством подхожу к эркерному окну и смотрю в ночное небо Нью-Йорка с небоскребами и неоновыми огнями, глядящими на меня. Не хочу сказать что-то не правильное и не хочу посылать ее обратно в «Скрытые земли Харпер», поэтому беру телефон и выбираю безопасный ответ, но тот, который признает все ее закидоны.

Я: Ты этого заслуживаешь. Я хочу, чтобы это все у тебя было.

Принцесса: Я тоже этого хочу.

Я: И причуды никогда не должны меняться. Храни их все, Харпер. Мне они нравятся.

Принцесса: Того же самого и тебе, Ник. Мне твои причуды тоже очень нравятся.

У меня зависимость от телефона. Я всегда старался этого избегать, но сейчас я не знаю, когда именно Харпер пришлет мне что-то, и что из этого меня заведет.

За исключением почти всех ее сообщений, поэтому я живу в подвешенном состоянии желания.

Это потрясающе и ужасно одновременно. Ощущение чего-то удивительного и совершенно глупого. Но это головокружительное, пьянящее чувство желания. Прямо сейчас оно владеет мной и завлекает. Хотел бы я думать, что это новоприобретенное увлечение ее сообщениями идет на пользу моему шоу. Потому что следующий эпизод обсуждался будто во сне, и после того, как покидаю встречу с главным аниматором, я направляюсь к лифту, чтобы отправиться в верхнюю часть города на встречу с Тайлером в «Николс и Николс».

— Мистер Хаммер.

Этот голос сворачивает мой желудок в трубочку.

— Привет, Джино.

Он шагает ко мне и поправляет лацкан пиджака своего костюма в тонкую полоску.

— Я думал о «Приключениях Мистера Оргазм», — говорит он, поигрывая бровями. — Мне нравится думать, что у меня есть несколько общих черт с этим героем.

Я задыхаюсь от подхалимства и поэтому проглатываю его, чтобы не подавиться.

— Это так?

Он тянет свой галстук.

— Я сам немного ловелас.

— Уверен, что так и есть, сэр.

— И ты знаешь, что в свое время я тоже создал шоу.

Конечно, он должен был упомянуть о своем коротком увлечении.

— Я слышал, оно было великолепным, — лгу я.

Джино взмахивает рукой в небрежном жесте.

— Это было чертовски хорошее шоу. Но вот что. Оно было не такое захватывающее, как твое. И это заставило меня задуматься, — говорит он, хмуря лоб. Его брови похожи на двух гусениц, танцующих разные танцы. — Что, если «Приключения Мистера Оргазм» были бы более, скажем, семейными? Мне интересно, можем ли сделать шоу менее похабным, и, тем самым, найти еще больше зрителей? — говорит он, будто ударяя меня хлыстом своими идеями.

— Я подумаю об этом.

Он хлопает меня по спине и отчаливает, а я почесываю голову, пока направляюсь к адвокату. Такси, который я заказал, ждет у тротуара, поэтому я сажусь внутрь, здороваюсь с водителем и возвращаюсь к своему самому любимому занятию — смс-сообщениям. Это похоже на джек-пот, потому что меня уже ждет одно сообщение.

Принцесса: Я думала о другом, что мне нравятся.

Я: Расскажи. Мне. Сейчас.

Принцесса: Красивое кружевное белье.

Проведя рукой по лицу, я сползаю вниз по кожаному сидению. Как будто это скроет проблему. Тяжело дышу. Как будто этот стальной стержень у меня в штанах пропадет прежде, чем я войду в кабинет своего адвоката. Есть определенные слова, которые поворачивают выключатель на «стояк», и она только что использовала одно из них. Кружевное белье.