И все-таки получилось так, что последнее слово было не за ними.

Спустя час тихий покой горного леса нарушил рокот двигателя. Стоя в дверях хижины, Алан смотрел, как вездеход въехал на площадку перед домом. Заглушенный мотор перестал шуметь. Наступившая вдруг тишина показалась оглушительной. Алан сошел с крыльца. Водитель открыл дверцу и спрыгнул на землю. Затем он снял защитные очки, закрывавшие более половины лица.

– Привет, Сэм, – произнес Алан, протягивая руку для приветствия. Сэм Блейк работал у Сола уже около двух лет. Алан хорошо знал его, но этот парень всегда держался особняком, что не так-то просто, живя под одной крышей с полудюжиной ковбоев.

– Привет. – Сэм сдернул перчатку и пожал ему руку. – Сол послал меня сюда, надеясь, что ты еще не покинул хижину.

– Какие-то проблемы?

Прежде чем ответить, Сэм бросил в сторону хижины взгляд, в котором мелькнуло едва уловимое удивление. Алан обернулся. К ним торопливо приближалась Трэлла.

– Сэм! Что-то случилось дома? – Девушка слышала, как водитель вездехода сказал, что его послал сюда Сол.

– Мисс Кэтэр. – Он вежливо наклонил голову. – На ранчо все в порядке.

– Ой, слава Богу. – Напряженные складки на ее лице тут же разгладились, и она обхватила пальцами руку Алана выше локтя. Сэм и глазом не повел, став неожиданно свидетелем подобной вольности. – Брат что, разыскивает меня?

– Я об этом ничего не знаю, – ответил тот. – Мне нужен Алан.

– Вот он я. – Алан жалел, что девушка не осталась в хижине. Еще не хватало, чтобы ее братец узнал о них от кого-то третьего. Правда, Сэм вовсе не болтлив. Встречаются фонарные столбы, которые более разговорчивы, чем этот парень.

– Сол просил меня передать тебе вот это. – С этими словами Сэм вытащил из кармана куртки сложенный листок бумаги и вручил его адресату. – Он сказал, чтобы я помог тебе, если в этом будет необходимость.

Помог? Алан удивился. Быстро пробежав глазами записку, он все понял. Сол кратко, по-деловому сообщал, что отец Алана умер от инфаркта. Похороны через два дня. По словам семейного адвоката, Джек Кольт хотел, чтобы при вскрытии завещания присутствовал его сын. Сол не выражал никаких соболезнований приятелю, зная, как никто другой, что они неуместны.

– Что там? – обеспокоенно спросила девушка.

– Мой отец умер, – ответил Алан без всяких эмоций.

– О, Алан! – Девушка уткнулась лицом ему в руку, выражая этим коротким жестом свое сочувствие. – Мне очень жаль.

– Да-а, – начал было он, – мне тоже.

Но быстро умолк, понимая, что его слова будут звучать фальшиво. Алан не знал, жалел он о случившемся или нет. Честно говоря, особого горя в связи с известием он не испытывал.

– Я поеду на лошади, – сказал Алан, прищурив глаза от солнечного света. – Ты можешь захватить Трэллу с собой?

– Никаких проблем. – Сэм кивнул.

Девушка не стала возражать. Так даже лучше. Они все равно собирались покинуть хижину завтра.

– Я сложу свои вещи, – быстро проговорила она и направилась к домику.

Алан двинулся за ней, но потом остановился и посмотрел на Сэма.

– Я буду признателен, если ты ничего не скажешь Солу о том, что видел мисс Кэтэр здесь.

– Это не мое дело, – ответил тот, слегка пожав плечами.

Алан кивнул в знак благодарности и пошел к хижине. Мисс уже стояла в куртке, натягивая вязаную шапочку на каштановые локоны.

– Нам о многом надо поговорить, – заявил он с порога.

– Да, – сказала девушка, слегка улыбнувшись. – Ты знаешь, где меня найти.

– Мда. – Алан смотрел, как она надевает перчатки. – Зачем отцу понадобилось, чтобы я присутствовал при чтении его завещания? Разве что хотел в последний раз за что-то отомстить мне и у всех на виду передать ранчо своей Агнес.

– Может, он и не завещал ей ничего, а наоборот, сожалеет о вашей размолвке. – Девушка приблизилась к Алану, положила ему руку на грудь и посмотрела на него ясными зелеными глазами. – Может, он хотел извиниться перед тобой.

– Ты не знала этого старика, – сухим тоном произнес тот.

– Люди могут меняться.

– Люди – да, но не мой отец.

Она лишь пожала плечами. Алан заметил беспокойство в ее глазах. – Мы обязательно поговорим с тобой, – успокоил он девушку. – Я приеду к тебе на ранчо.

– И встретишься с Солом?

– Этот вопрос тоже надо решить. – Голос звучал грустно.

– Ты все еще думаешь, что Сол четвертует тебя? – Она склонила голову ему на грудь, вдыхая запах любимого мужчины. Где-то в глубине ее сознания мелькнула мысль, не последняя ли это их встреча?

– По-моему, ты недооцениваешь родственные чувства своего брата.

– Время покажет, кто из нас двоих прав.

– Угу. – Сейчас Алану хотелось думать не о темпераменте ее брата, а совсем о другом. Он задержал руку девушки. – Не знаю, что задумал отец, когда составлял завещание, но если он решил втянуть меня в какие-то передряги в связи с наследством, то я, очевидно, не скоро освобожусь.

– Я не собираюсь никуда уезжать с ранчо. – Трэлла отпрянула, когда Алан прижал ладонь к ее животу.

– Позвони мне. Она кивнула.

– Так или иначе, я свяжусь с тобой.

Им так много еще надо сказать друг другу, подумал Алан, но ждет Сэм. Девушка поднялась на носки, чтобы встретиться с губами Алана, наклонившегося к ней. В этом поцелуе они выразили и страсть, и беспокойство за будущее.

Взглянув на Алана, девушка повернулась и быстрым шагом вышла из хижины, будто боялась снова пройти через боль расставания. Сэм стоял у вездехода, не выказывая ни малейшего признака нетерпения.

Алан опустил руки в карманы куртки и стоял на крыльце, наблюдая за тем, как Сэм помог мисс Кэтэр забраться в машину. Усадив девушку, ковбой повернулся к Алану.

– Я позабочусь о ней. – Он будто признавал, что был свидетелем их интимных отношений.

– Спасибо.

Заведя двигатель, Сэм направил вездеход вниз по склону горы. Трэлла, высунувшись в окошко, подняла руку в прощальном жесте, и вскоре машина скрылась за деревьями.

Алан зашагал к конюшне, стараясь не думать о пустоте, образовавшейся у него в душе после отъезда Трэй.

Двадцать четыре года как нога Алана не ступала в отцовский дом. Но все здесь оставалось таким, как ему запомнилось. Только вот половицы немного стерлись, да тяжелая дубовая мебель, купленная еще его матерью, потеряла некогда вполне привлекательный вид.

Обивка выцвела и протерлась в нескольких местах, но это все та же хлопчатобумажная ткань в черно-желтую полоску, так хорошо знакомая с детства. Джек Кольт всегда ворчал, заявляя, что с этими чертовыми полосками он чувствует себя как в тюрьме.

Агнес не стремилась к тому, чтобы оставить отпечаток своей индивидуальности на интерьере дома, куда она вошла в качестве второй жены Кольта. Отец даже не поменял мебель после смерти жены. Если бы Алан был сентиментальным, он бы мог подумать, что Джек таким образом хотел сохранить память о своей первой жене. Но скорее всего причиной была обыкновенная скаредность.

Скупость отца распространялась на все стороны его жизни. Не случайно люди, с которыми он водил дружбу или имел деловые отношения, в большинстве своем пришли на его похороны скорее из чувства христианского долга, чем горестного сочувствия. Джек Кольт причинил им слишком много неприятностей при жизни, чтобы они могли искренне оплакивать его смерть.

Разговоры в комнате сразу прекратились, когда в дверях гостиной появился Алан. Дружба с семьей Кэтэров давала ему возможность поддерживать знакомство с большинством владельцев ранчо в округе. Но никто из них не ожидал увидеть Алана сегодня здесь. На кладбище, еще куда ни шло, но в доме…

Все знали, что Джек грозил пристрелить сына на месте, если его нога ступит на эту землю. Как правило, такие угрозы дальше словесных эмоций не идут, но немало людей считали, что в данном случае это не пустые угрозы, – Джек наверняка убил бы своего сына, как и обещал. Но старый хозяин ранчо умер, и Алан приехал домой впервые за много лет.