И они напали.

Семь тварей едва двух футов ростом высыпали на дорогу, в могильщиков полетели камни. Велион повернулся боком, скользнул вперёд, намереваясь располосовать напополам рожицу ближайшего крысолака, держащего в руках грубо заострённую кривую палку. И остановился в шаге от него, опустив клинок.

Две палки, три тупых столовых ножа и драные тряпки, видимо, изображавшие пращу. Камни, летевшие в них, бросали слабые ручонки. Это были дети, которые решили поиграть, Велиону хватило секунды, чтобы понять это.

— Стой! — рявкнул он Рыжему.

Но Рыжий не понял и не среагировал на крик. Он проскочил мимо черноволосого могильщика, коротким ударом воткнул нож в шею одному из крысолаков, тяжёлым пинком отшвырнул другого обратно в траву и только тогда остановился, поняв, что ему даже никто не оказывает сопротивления. Его окровавленный нож опустился, он повернулся, с ужасом посмотрел на напарника.

— Это… — прошептал он. — Это… дети?

— Да, блядь! Дети! — взорвался Велион. — Что-то не так? — он шагнул к Рыжему с искажённым от злости лицом.

Могильщик многое хотел высказать. Хотя бы о том, что прежде, чем что-то делать, надо думать. О том, что он не видел принципиальной разницы в убийстве и похищении, лишении свободы, не видел. Но не стал. Что он сам тогда делает здесь? Такой благородный, не замаравший ручки в крови ребёнка, не видящий разницы между убийством и похищением? Ведь в этом случае Велион сам был готов на убийство, на убийство за деньги. Он ведь думал, что отказался от этого двенадцать с лишним лет назад. Но ничего не поменялось. Пусть это всего лишь детёныш крысолака, сейчас могильщик считал, что никакой разницы между этим уродцем и человеческим ребёнком не было. Она истёрлась для него.

Ведь он тоже не человек. И в глазах многих между ним и крысолаками нет большой разницы. Разве только его никто не вынуждал бродить по мёртвым городам и ворошить кости умерших, он делал это по собственной воле. Что, возможно, в глазах обычного человека делает его даже хуже этих уродцев.

Велион замер на месте, глядя на Рыжего. Ему казалось, что всё замерло в тот момент, когда его напарник убил крысолака. Но всё было не так.

Крысолаки, ошеломлённые убийством друга, пришли в себя быстрее, чем люди. Один из них разинул пасть и с громким звуком втянул воздух в лёгкие, наклонил голову… и завыл.

В могильщиков ударил резкий порыв ветра. Рыжего, стоящего ближе к вопящему детёнышу, сбило с ног и проволокло по дороге несколько футов. Велиона отшвырнуло назад, он упал, но быстро вскочил. И тут, после ветра, пришёл звук. Нет, могильщики слышали крик и раньше, но теперь он буквально вонзился в уши, будто бы став в разы сильнее. Велион закричал, зажимая уши ладонями, упал на колени. Рыжий извивался, его рот был широко раскрыт, но крика Чёрный могильщик не слышал.

А детёныш крысолака снова втягивал воздух в лёгкие. Велион, совершенно оглохший, всё-таки успел сориентироваться. Он схватил валяющийся на земле клинок и швырнул его в уже разинувшего пасть уродца рукоятью вперёд. Его нож, конечно, не самое лучшее метательное оружие, но могильщика отделяло от крысолака всего-то десять футов. Рукоять ударила детёныша прямо в лоб. Уродец повалился на спину, суча кривыми ножонками, из его рассечённого лба на дорожный камень закапала кровь.

Велион с трудом поднялся с колен, пошатываясь, подошёл к напарнику и помог подняться ему. Рыжий морщился, открывая рот, как рыба, из его левого уха текла кровь, видимо, лопнула барабанная перепонка. Чёрный могильщик прикоснулся к своей щеке, но сразу отдёрнул руку. Во-первых, он в перчатке и просто ничего не почувствует. Во-вторых, пока лучше оставаться в неведении. К тому же, у Рыжего кровь шла только из одного уха, а он стоял куда ближе к орущему крысолаку.

Делая зевательные движения, Велион подобрал свой нож. Крысолак-маг всё ещё валялся, из рассечённого лба по-прежнему текла кровь. Ничего, выживет. Остальные детёныши копошились около товарища, пострадавшего от пинка Рыжего. Наверное, у уродца сейчас переломаны все рёбра, вряд ли его кости отличаются большой крепостью.

Его кто-то дёрнул за рукав. Велион обернулся. Рядом стоял Рыжий, он указывал куда-то в сторону могильника, беззвучно разевая рот. Вид у него был на редкость озабоченный. Черноволосый могильщик проследил взглядом направление и выругался про себя: к ним приближались десятка два всадников. Наверняка, это крысолаки. Вот только на ком они ехали? Могильщик вгляделся во всадников получше. И порядочно струхнул.

Наверное, это мечта любого рыцаря — хищный скакун, куда более умный, чем лошадь. Крысолакам с их ростом эту мечту удалось воплотить в жизнь — они ехали верхом на собаках.

Велион выругался уже вслух, хотя толку от этого было мало — всё равно никто ничего не слышал, и, сунув нож в ножны и подобрав рюкзак, бросился бежать прочь от могильника. Он не верил в возможность удрать от собаки, особенно в том случае, когда убегать надо почти четыре мили. Четыре мили под палящим солнцем, с полуполным рюкзаком на плечах, к которому привязаны свёрнутые одеяло и плащ. Велион умел бегать на длинные расстояния, но также прекрасно знал то, что волк может удирать от погони на протяжении нескольких дней, а собака — тот же волк. Но на спинах этих собак всадники, и у могильщика было около тысячи ярдов форы, значит, попробовать можно. Если, конечно, среди догоняющих его крысолаков нет колдунов… Чёрный могильщик заставил себя не думать об этом. Он драпал с такой скоростью, на которую был способен. О Рыжем он не слишком беспокоился, раз убежал от крестьян, значит, тоже хорошо бегает. Но, как только могильщик подумал о напарнике, его посетила неприятная догадка. Он обернулся на ходу.

Всё было так, как он и подумал: рыжеволосый пёр под мышкой извивающегося детёныша крысолака, с каждой секундой отставая от напарника всё больше и больше. Велион, сбавив шаг, принялся яростно жестикулировать.

— Брось! — орал он, не слыша самого себя. — Брось!

Рыжий понял его. И замотал головой. Велион прочитал в его глазах решимость.

«Да иди ты в жопу, — зло подумал черноволосый могильщик. — Не буду я из-за тебя дохнуть». Но шага не прибавил.

***

Велион не слышал своего дыхания, но знал, что оно вырывается из горла с тяжёлыми хрипами. Дышал он поверхностно, не полной грудью. Это было ещё хуже. Если бы черноволосый могильщик не ждал Рыжего, то давно бы выдохся окончательно, и его бы сцапали. И всё из-за жары. Воздух жёг горло, делал слюну тягучей. Могильщик уже всерьёз задумывался о том, чтобы бросить рюкзак. Возможно, придётся бросить даже кошелёк, с каждой минутой оттягивающий пояс всё сильней. А там больше десяти крон. Надежда была на то, что за пределами морока их преследовать не будут. Если Рыжий не бросит крысёныша, шансы на это меньше, но тот, кажется, даже и не думал об этом, продолжая упорно переть на себе уродца.

С четверть часа назад Велион показывал монеты в кошеле напарнику, пытаясь объяснить, что отдаст ему половину, если тот бросит свою добычу. Но Рыжий то ли не понял, то ли упёрся.

До ближайших домов оставалось с полмили. Рыжий бежал в двадцати ярдах позади. В ста пятидесяти или ста восьмидесяти футах за ним — собаки. Расстояние между ними сокращалось всё быстрей. Велиону казалось, будто он уже практически слышит их лай, хотя взявшие след собаки обычно не лают. Да и вряд ли у них оставались силы на лай — они тоже сильно выдохлись от за время погони: языки и хвосты буквально мели пыль, движения казались вялыми. И лишь крысолаки оставались бодрыми. Они потрясали оружием и щерили пасти в боевом оскале.

Дома приближались мучительно медленно. Могильщик даже был рад, что ничего не слышит: смерть придёт к нему бесшумно. Вот он бежит, а вот уже валяется на земле, истекая кровью, а в его спине торчит копьецо. Или его затылок превратился в кровавую кашу от броска пращи. Или собака терзает его загривок. Велион хотел упасть и умереть, но эти мысли подгоняли его, вселяя силы бороться. Он опустил голову и уставился на дорогу, чтобы не видеть, сколько осталось до окраины деревни. Всё равно много, а преследователи слишком близко.