– Провожать тебя до дома некогда, со мной идти нельзя, поэтому останешься здесь.

Мы остановились неподалеку от маленькой, построенной прошлым летом часовенки. Ее крест четко выделялся на фоне звездного неба.

– Но я не хочу торчать всю ночь на улице!

– Зато здесь ты в полной безопасности.

– В безопасности от кого?

– От вампиров. Разве я не предупреждал вас об этой опасности? Говорил же, не гуляйте ночами! Кроме Оркуса, поблизости охотится весьма гнусный субъект. Вам лучше с ним не встречаться. Довольно, обсуждение окончено, я должен управиться до рассвета.

Кристиан ушел. Немного постояв посреди темной, безлюдной улицы, я направилась к часовне и, вздохнув, уселась на ее ступени.

Ожидание действовало на нервы, и, хотя со времени ухода Кристиана прошло минут двадцать, казалось, что я нахожусь здесь уже целую вечность. Негромкий звук шагов заставил сердце учащенно биться, но не стоило забывать, что, кроме вампиров, на свете существовали и обычные хулиганы, не боявшиеся крестного знамения.

– Светка, ты?

– Павлик?

– Собственной персоной, и Митька со мной.

– Привет, – поздоровался Митя.

– Как твой брат?

– Неплохо. Его скоро выпишут.

– Очень при…

– Слушай, Светка, – прервал любезную беседу Павлик, – с каких это пор ты по ночам гуляешь?

– Панкратову ищу, она куда-то запропастилась.

Весть об исчезновении Татьяны не произвела на Павлика особого впечатления – его занимали другие проблемы. История на кладбище только раззадорила юного следопыта, и, взяв в напарники Митю, он энергично приступил к поискам упырей и вурдалаков. За несколько часов до нашей встречи Павлик стал свидетелем нападения вампира на одну из городских девчонок, проводивших лето в Борисовке. Чем завершилась их встреча, Павлик не знал, так как упустил из виду и преследователя, и жертву. Теперь он, как гончая, рыскал по деревне, разыскивая следы кровопийцы.

– Павлик, а как он выглядел?

– Вампир как вампир, хотя… Подожди-ка… Я всегда представляя вампиров тощими, а это был довольно упитанный экземпляр с брюшком. Он даже бежал с одышкой. Ладно, Светка, счастливо оставаться, может, мы его еще выследим.

Мальчишки пошли прочь от часовни. Представив, что вновь окажусь одна-одинешенька, я решилась на довольно рискованную авантюру:

– Павлик, наверное, это невозможно, и ты не сумеешь отыскать дорогу в темноте… Пожалуй, только вампир мог бы отвести меня в дубовую рощу друидов.

– В этих краях я кого угодно проведу куда угодно в любое время суток, только сперва объясни, зачем тебе это надо.

– Возможно, ведьма отвела туда Панкратову. Павлик, помоги, Тане грозит опасность.

– Ведьма, говоришь… – Он попытался придать лицу суровое выражение. – Развелось нечисти на белом свете! Идем!

Мальчишки, а следом за ними и я пошли к видневшейся за околицей черной стене леса. Миновав небольшой лужок, мы шагнули в непролазные заросли молоденьких березок. Низко нависшие ветви так и норовили выцарапать глаза, а корни то и дело подставляли подножки. Сразу же захотелось вернуться назад, но Павлика было уже не остановить. Ориентируясь по только ему ведомым приметам, он уверенно шел вперед. Мы с Митей уныло плелись следом.

Лично мне это казалось почти чудом, но Павлик довольно быстро привел нас к первому ручью, преграждавшему дорогу к роще. Деревья расступились, стало немного светлее, и я увидела черную полосу неспокойной воды, отражавшую сияющие точки звезд. Закатав брюки, Павлик по колено зашел в воду.

– А…

Приглушенный крик заставил нас повернуться к темным зарослям.

– Где Митя? – прошептал Павлик.

– Не знаю. Он шел за мной до самой воды.

Павлик вернулся на берег и замер, прислушиваясь. Лес наполняли звуки, но в этом тихом многоголосье не было ничего тревожного или необычного.

– Оставайся здесь, а я пойду на разведку.

– Не оставляй меня одну!

Проигнорировав мою просьбу, Павлик решительно раздвинул кусты и скрылся в темноте. Я опустилась на поваленное дерево, обхватила руками плечи и стала ждать. Мысли все упорней возвращались к страшным рассказам Павлика. Совсем близко, за ручьем начинались колючие малиновые заросли, в которых запуталась волосами Таня Панкратова. Конечно, это было нелепым недоразумением, и все же… Часто ли такое случается в других местах? А ветви так цепко держали ее за волосы… И вообще, если существуют вампиры и ведьмы, то где гарантия, что в природе нет кровососущих деревьев? Вполне возможно, сейчас подо мной находится одно из них… Поспешно вскочив, я подошла к самой кромке воды. Подумав, я шагнула в холодную глубину ручья. Оставалось только надеяться, что в нем не водились русалки, водяные или какие-нибудь гигантские пиявки. Но почему до сих пор не вернулся Павлик? За спиной послышались тихие шаги, хрустнула ветка.

– Павлик? – я резко обернулась. Холодные руки схватили меня за горло, зажали рот, а потом все исчезло…

Первoe, во что уперся мой взгляд, был низкий бревенчатый потолок над головой. Потом в ноздри ударила смесь непривычных запахов: старого дерева, сырости и земли. И тут же ко мне вернулась память. Я вспомнила, как шла с Павликом и Митей по ночному лесу, а потом, оставшись в одиночестве после их исчезновения, вздрагивала от каждого шороха и промелькнувшей тени.

Сообразив, что нахожусь явно не там, где следовало, я неловко вскочила с лавки и огляделась. У противоположной стены, укутавшись в одеяло, мирно спала Панкратова. Разбуженная шумом, она открыла свои большие прозрачно-голубые глаза:

– Где я?

– Хороший вопрос.

Мы были заперты в небольшой, без окон, комнатушке из неотесанных бревен, обставленной грубой самодельной мебелью. С потолка свешивалась тусклая электрическая лампочка. Над запертой. дверью виднелась загороженная железными прутьями отдушина. Забравшись на скамейку, я выглянула наружу – темница выходила в полутемный коридор без окон.

– Светочка, скажи, что теперь будет? – Глаза Панкратовой заблестели от набежавших слез. – Как ты думаешь, нас убьют или потребуют выкуп?

– Поживем – увидим.

Желая отвлечься от грустных мыслей, я сообщила Панкратовой о событиях, случившихся в ее отсутствие: о разговоре с Кристианом, о погроме, учиненном в ее доме, о встрече с Павликом и Митей. Она невесело улыбнулась:

– А мне и рассказывать нечего. С тетей Ларой я так и не встретилась. Только-только побежала по улице, как вдруг почувствовала на своей шее холодные руки. И все…

– Кристалл остался у ведьмы?

– Да. А что?

– Говорят, этот камешек может погубить мир.

– Какая разница? – вздохнула Панкратова, легла на лавку и отвернулась к стене. – Мы все равно погибнем раньше.

Признаюсь, мое настроение было не лучше, чем у Татьяны, но грустить нам пришлось недолго. В коридоре послышалась энергичная дробь шагов. К темнице приближалась некая обладательница высоких каблучков. Заскрипел засов, и дверь распахнулась.

– Проснулись, девочки? – поинтересовалась бледная, чахоточного вида девица в белом халатике. – Не волнуйтесь. Волнение негативно отражается на состоянии организма. Вашей жизни ничего не угрожает. Хозяин позже все объяснит, а пока прошу на осмотр.

Девица шла по длинному бревенчатому коридору мимо дверей, примерно половина из которых была заперта на засовы, и тараторила без умолку. Впрочем, ее многословные речи ничуть не прояснили смысла происходящего. Она остановилась, отворила одну из запертых дверей, и мы вошли в комнату. Это был обыкновенный медицинский кабинет, примерно такой, как в нашей школе, но только без окон. В углу стояли выкрашенные белой краской весы, огромная линейка для измерения роста, в застекленных этажерках красовались всевозможные медицинские приспособления. Я, а затем и Татьяна робко уселись на краешек обитой клеенкой скамейки.

– С кого начнем? – Девица раскрыла разлинованную тетрадь. – Кто ближе сидит, тот и будет первым. Имя, фамилия?