Шла третья ночь нашей трудовой повинности. Прежде чем взяться за прополку, я потянулась, вздохнула полной грудью и посмотрела по сторонам. Мы работали на краю огородов, у самого леса, и отсюда хорошо была видна вся территория фермы. Чернели развалины хутора, под которым и располагалось логово вампиров, виднелась размытая проселочная дорога, а остальное пространство, ограниченное со всех сторон стеной леса, занимали сами огороды. Над унылым пейзажем висела тяжелая выщербленная луна, а на западе еще теплилась полоска заката. Когда мы впервые вышли из подземелья, мне сразу же захотелось удрать в раскинувшуюся неподалеку чащу леса. К счастью, я вовремя поняла, что ночь была союзницей вампиров и попытка побега окончилась бы провалом. Прошло совсем немного времени, но, постепенно привыкая к своему странному положению, мы с Татьяной уже не помышляли о рискованных авантюрах. Посмотрев на темные силуэты склонившихся над землей людей, я опустилась на колени и поползла вдоль грядки.

Тихий, но отчетливый звук удара и шорох сползающего на землю тела отвлекли от прополки.

Я замерла с зажатым в руке сорняком и прислушалась.

– Света, – раздалось из зарослей, – сюда… Приблизившись к работавшей неподалеку Панкратовой, я потянула ее за рукав. Она удивилась, но послушно, на четвереньках, последовала за мной. За кустами, в самом начале леса, лежало распростертое тело. Вероятно, это был один из вампиров-надсмотрщиков. Рядом стоял высокий, одетый в черное человек. Он поманил нас за собой и скрылся в темных зарослях. Стараясь производить как можно меньше шума, я и Таня последовали за ним. Сперва пришлось идти очень медленно, но потом, отдалившись от огородов на некоторое расстояние, мы двинулись вперед с максимальной для этих дебрей скоростью. Выйдя на небольшую, освещенную луной поляну, наш спаситель остановился, прислушиваясь.

– Тихо. Значит, погоня еще далеко, – вместо приветствия сообщил Кристиан. – Если не заблудитесь, к полудню окажетесь дома.

– Я знала, что ты спасешь нас, как рыцарь из сказки! – Панкратова ринулась вперед с явным намерением повиснуть у него на шее.

Кристиан растерянно улыбнулся и попятился.

– Радоваться пока рано. Охранник наверняка уже очнулся и поднял тревогу. Вампиры пошли по следу, и остановить их сможет только солнце. Скоро начнет светать. Железная дорога и шоссе довольно близко отсюда, но вам, девушки, придется добираться туда без провожатого.

– А как же ты?

– Не беспокойся, Таня. Я присмотрел место, где можно укрыться от солнца.

– Но что будет с Павликом и Митей? – спросила я.

– Увы, спасти всех оказалось невозможно. Признаюсь, передо мной и не стояло такой цели. Не люблю вмешиваться в чужие дела.

– Почему ты не убил охранника? – вновь спросила Панкратова. – Удалось бы выиграть больше времени.

– Я не убийца и не забираю чужие жизни без крайней необходимости. К тому же вампиры не должны убивать себе подобных – это закон. За нами и так все охотятся, а внутренние разборки окончательно погубят наш род.

– Но Оркус едва не лишил тебя жизни.

– Довольно об этом, Света. Пора в путь. Погоня очень близко.

– Это точно. – Кусты на противоположных концах поляны раздвинулись, и на освещенное луной пространство вышли двое. – Нехорошо воровать овец из чужого стада. Если проголодался, заходи на ужин. Хозяин всегда рад гостям.

– Бегите на северо-запад. Не теряйте направления. Часа через три выберетесь к шоссе. Бегите, я задержу их до восхода солнца.

– А ты самоуверенный тип, – заметил один из преследователей и пошел на Кристиана.

Второй вампир, широко раскинув руки, неспешно пересекал поляну, приближаясь к нам с Панкратовой. Внезапный страх лишил меня способности двигаться, и я замерла, будто соляной столп, с ужасом глядя на блестевшие в лунном свете клыки. Увернувшись от удара противника, Кристиан метнулся наперерез нашему преследователю и сбил его с ног. Вампир с шумом грохнулся на траву, но тут же вскочил на ноги. Почувствовав в Кристиане серьезного противника, надсмотрщики атаковали его вдвоем. Ловко избежав сильнейшего удара, он развернулся и заехал ногой в челюсть пытавшегося наброситься сзади вампира.

– Ты мне клык выбил! – раздался дикий вопль, и упырь всей тушей навалился на нашего спасителя.

– Света! Света! – Панкратова тянула меня за руку. – Мы не в кино. Бежим!

А я все стояла. И не могла отвести глаз от происходящего. Драка вампиров и в самом деле напоминала сцену из американского фантастического боевика, но только была намного страшнее. Вот Кристиан оторвал от себя взбешенного вампира, вскочил, но тут же отлетел в кусты, пропустив мощный удар второго надсмотрщика. Тем временем вурдалак с выбитым клыком поднялся, подхватил увесистую корягу, примерился для удара, но промазал и, потеряв равновесие, сам растянулся на траве.

– Бежим, Светка, бежим!

Защищая лица от хлеставших со всех сторон веток, мы бросились наутек. Впереди над кронами деревьев начала разливаться розовая полоса. Мелькнуло смутное воспоминание о том, что Кристиан велел двигаться в противоположном направлении, но паника неумолимо гнала нас туда, куда глядели глаза.

– Эх, Панкратова, а еще круглая отличница!

– Между прочим, Акулиничева, и у тебя по географии твердая «пятерка»!

Мы стояли на поросшем ромашками бугорке и яростно спорили, пытаясь выяснить, куда следует идти. Надо сказать, что, несмотря на отличные оценки, географию мы знали чисто теоретически, и простенькая задача по ориентации на местности оказалась нам не по силам.

– Ничего, Светлана, мы не в тайге. Эти кусочки леса со всех сторон окружают дороги, поля и поселки. Следовательно, куда бы мы ни шли, обязательно выйдем в цивилизованный мир.

– Да, но учти, надо выбраться к людям до темноты. Иначе вампиры своего не упустят.

– В этом-то и проблема… – горестно вздохнула Таня.

Выбрав северо-западное направление, Татьяна, а следом за ней и я спустились с бугра и двинулись вперед. Довольно скоро между стволами деревьев промелькнуло открытое пространство. Это была заросшая цветами очаровательная поляна.

– Тут должно быть полно земляники! – воскликнула Таня и прибавила шаг.

Не знаю, обладаю ли я даром предвидения, но на этот раз предчувствие чего-то нехорошего неожиданно сжало сердце:

– Подожди, это какая-то неправильная поляна.

– В каком смысле? – удивленно спросила Панкратова.

Подобрав увесистую корягу, я забросила ее на середину цветущего лужка. Послышался громкий всплеск, поляна заколыхалась, а потом все стихло. Побледневшая Панкратова еще долго смотрела на коварную ловушку трясины… Скорость движения резко снизилась. Мы старались выбирать только возвышенные участки леса, а спускаясь в низину, тщательно длинной палкой прощупывали каждый сантиметр почвы. Усталость давала о себе знать, но я продолжала упорно двигаться вперед, пока Панкратова не остановила меня вопросом:

– Света, а тебе не кажется, что мы уже видели это дерево?

Она не ошиблась – характерная надломленная ветка однажды уже привлекала мое внимание. Объяснение пришло само собой:

– Мы ходим кругами. В лесу такое случается.

– Нет, Света, три сросшиеся березы раньше нам не встречались.

И снова с Панкратовой нельзя было не согласиться.

– Тань, легенда о деревьях-убийцах выгодна вампирам, которые стараются запугать своих пленников.

– Я ничего не говорила о деревьях… – В глазах Татьяны ожил ужас. – Просто ты сама так думаешь.

Шла вторая половина дня, к старым тревогам добавлялись новые: хотелось есть, и не просматривалось никаких оптимистических перспектив. Мы уныло брели в неизвестном направлении.

– А может быть, Наташа в чем-то права?… – Панкратова произнесла вслух то, о чем я думала все последнее время. – Сейчас на ферме все спят, а когда проснутся, сядут ужинать. Потом работа, завтрак и вновь спокойный сон. На год вперед все ясно, и никаких проблем…

Лес затрепетал от страшного, душераздирающего звука. Он холодил кровь и останавливал сердце. Что это было – вздох, стон, дуновение несущего смерть ветра? В жаркий солнечный день под щебет птиц, среди улыбающихся ромашек этот необъяснимый загробный звук произвел особенно жуткое впечатление.