– Всего-то? – разочарованно протянул старший принц.

– Всего-то? – вскинул брови младший. – Она отправилась на прогулку одна, без сопровождения. Говорила с мужчиной наедине. Да еще и позволила ему к себе прикоснуться. Губами. Хуже, только если бы она сама его поцеловала. Ее репутация уничтожена.

– Пфф! Разве ж это распутство? – махнул рукой Мар. – Вот радость-то – поцелуй в щеку. Иди сюда, расскажу тебе о настоящем разврате. Помнишь, вчера в порт заходил торговый корабль? Купил я у капитана любопытную книжку. Там такое описывалось. Такое! – и он лихорадочно зашептал что-то Айнану на ухо.

Мар говорил, и щеки его брата стремительно розовели.

– Вот что делают для своих мужей человеческие женщины, – с мечтательным видом закончил наследный принц.

– Неужели! – в шоке прижал ладонь к губам Айнан. – Серьезно?

Он неловко переступил с ноги на ногу и поправил штаны в районе паха.

– Да, – убедительно кивнул Марамир. – Представляешь?

– И не брезгуют?

– А ты мне тут вещаешь про поцелуи в щеку.

– Думаешь, это очень приятно? – спросил младший принц, смущенный донельзя. – Когда ртом.

Его лицо и даже уши горели от прилившей крови.

Старший пожал плечами, а затем вздохнул:

– Этого, дружище, мы никогда не узнаем. Наши жены, благопристойные леды, будут лежать в супружеской постели молча, неподвижно и смотреть в потолок, терпеливо дожидаясь, когда мы заделаем им детей.

– Ртом… – потрясенно повторил Айнан под впечатлением от услышанного.

Некоторое время они молчали, думая об одном и том же.

– Недаром двоюродный брат Его Светлости сбежал из этой дыры на большую землю, – сказал после затянувшейся паузы Марамир. – Человеческие женщины, может, и страшненькие, но хотя бы не такие зануды, как наши. Прогуляемся к морю?

И, оттолкнувшись от колонны, он пружинистым шагом направился вдоль галереи.

– Когда это распущенность стала для тебя добродетелью? – фыркнул Айнан, догнав брата. – Что ни говори, а девица, тем более будущая жена, обязана быть скромной, непорочной и хорошо воспитанной. И не двоюродный брат Сандарина уплыл за море, а кузина. Сбежала с капитаном корабля к нему на родину, потому что отец не одобрил ее брак с человеком.

Они миновали несколько темных коридоров, пересекли большой внешний двор и уже подходили к главным воротам замка, когда ветер вместе с запахами леса принес крик о помощи.

– Спасите! – умолял женский голос.

Принцы переглянулись и одновременно рванули с места.

– Да за кого ты меня принимаешь, Галя! – воскликнула я, возмущенная до глубины души. – За какую-то прости… господи… профурсетку? Затащить в постель двоих незнакомцев.

– Почему незнакомцев? – с холодным спокойствием возразил Сандарин Гааль. – К тому времени вы успеете и познакомиться, и пообщаться.

– Как? Как ты себе это представляешь? – продолжала негодовать я.

Ну положим, соблазнить мужчину несложно. Пара загадочных улыбок, несколько томных взглядов, кокетливый взмах ресниц – и жертва у твоих ног. Много ли надо неискушенным эльфам, какими их описывает колдун? Судя по местной одежде, достаточно обнажить щиколотку, и у здешнего невинного простачка впечатлений будет целое море. А я не скромная девственница, могу не только лодыжку показать, но и коленку, и даже плечико – шокировать так шокировать.

Но загнать двоих моралистов в одну постель…

Если эльфы и правда целомудренный народ, то будут яро сопротивляться такому разврату.

– Я не прошу, чтобы все было по-настоящему, – уговаривал остроухий сутенер. – Речь идет об инсценировке. Но без использования магии и дурманящих зелий. Верховный совет может затребовать проверку.

Я обреченно вздохнула. Боль в затылке подсказывала, что спорить с убийцей молодых девиц опасно. Стану упрямиться – пустит в расход и найдет для своих коварных целей кого-нибудь более сговорчивого. Лучше подыграть Сандарину, притвориться его сообщницей и постепенно собирать информацию о новом мире. Должны же здесь водиться и другие колдуны, способные вернуть меня домой. Да, решено! Пусть Фиолетовый считает, что я в его власти.

– Согласна, – я театрально всплеснула руками. – На все согласна. Куда же мне деться? Разве есть у меня выбор? Что угодно сделаю, лишь бы снова увидеть любимого мужа.

«И посадить козла за решетку. За попытку убийства».

Удовлетворенный моими словами, Сандарин кивнул, и зачарованный корабль быстрее поплыл к берегу.

* * *

– Запомни, Варна. В Йерне тебя никто не знает. Детство и юность ты провела в закрытой академии благородных девиц на материке. Твои родители погибли год назад, и теперь я официально твой опекун.

Что ж, удобно. Если никто тебя не знает, то и не заметит, что твой характер изменился, а всякие странности в речи и поведении можно списать на долгое пребывание за границей.

Мы спустились с драккара, и под ногами заскрипела галька дикого пляжа. С моря в спину бил ветер. В небе кричали птицы. Шумел прибой. Впереди зеленой стеной возвышались необычные деревья. Некоторые из них напоминали пальмы, другие – огромные фикусы с длинными листьями и стволами, похожими на множество корабельных веревок, сплетенных воедино. За полосой леса начинался эльфийский город.

Замок окружала крепостная стена с башнями по бокам и ров с водой. Затаив дыхание, я смотрела на высокие шпили на треугольных крышах, узкие окна-бойницы и красную каменную кладку. По стене вился виноградник. К арочным воротам через ров вел деревянный мост без перил.

Только я ступила на скрипящие доски, как случилось неожиданное. Ладонь Гали с силой хлопнула меня по спине, и отсутствие у моста ограждений вдруг стало большой проблемой.

У-у, гад! Что ты творишь?

Нога соскользнула с края. Взмахнув руками, я попыталась ухватиться за воздух, но это не помогло, и темная вода начала стремительно приближаться.

Разобьюсь. Утону. Решил-таки убить.

Высота была внушительной, поэтому, падая, я успела помолиться, выругаться и проклясть весь род Гали до седьмого колена. Зажмурившись, я приготовилась к болезненному удару о воду, но в заросший пруд тело погрузилось плавно и аккуратно, будто под конец мое падение замедлили магией. Выставив перед собой ладони, я нащупала неровное дно. Мелкие острые камни оцарапали колени. Выпрямившись, я обнаружила, что пруд неглубокий. Вода доходила мне до талии.

Задрав голову, я в бешенстве погрозила Сандарину кулаком. Мокрые волосы облепили мое лицо, платье, ставшее от воды прозрачным, – грудь. Только высохла – и снова здрасьте.

– Ну и зачем?

– Зови на помощь, – колдун наблюдал за мной, стоя у края моста.

– Тебя что ли?

Я огляделась. Со стороны замка стенки рва были достаточно пологими, и можно было забраться наверх. Наверное. При большом старании.

– Зови на помощь, – повторил Его Светлость.

– На помощь, – буркнула я под нос.

Вода была темной от грязи, кое-где зеленой от ряски и пахла болотом. Аж дрожь пробирала, стоило подумать, сколько в ней бактерий.

– Тут неглубоко, – заметил Сандарин. – Утонуть можно не бояться. Главная опасность – крокодилы.

Кроко… Что?

– На помощь! – заорала я во все горло, с ужасом озираясь по сторонам. – Помогите! Спасите! Вытащите меня отсюда!

Наслаждаясь моей паникой, остроухий садист на мосту смеялся.

Собственный крик оглушал. Он казался подозрительно громким, будто к моему рту приставили невидимый рупор. Звучное эхо подхватывало мой вопль и разносило по всей округе.

О господи, неужели для обороны сюда и правда запустили крокодилов?

Помощь пришла неожиданно. К обрыву подбежали двое мужчин, а в следующую секунду я с облегчением увидела, как, поскальзываясь на влажной земле, они спускаются ко мне в яму.

«А вот и объект».

Я вздрогнула и тряхнула головой, пытаясь изгнать из нее тихий голос Его Светлости. Жуткое чувство. Будто в затылок встроили радио.