— Я снова сплю?

— Нет, — покачал головой бог и вдруг серьезно добавил: — Ты умираешь.

Почему-то эта новость совсем не впечатлила. Откровенно говоря, даже порадовала. Ведь здесь так хорошо и спокойно, меня окружает знакомая цветочная поляна, жаркое лето и звонкое пение птиц вдалеке. Зачем мне очередная боль и всепоглощающий страх? Зачем возвращаться туда, где нет надежды?

— Волшебная мелодия, — честно призналась я, с восхищением рассматривая инструмент. – Намного красивее и приятнее, нежели звучание скрипки.

Бог надменно улыбнулся.

— Это же очевидно: ведь скрипка всего лишь серебро, а лира – золото! Глупо сравнивать разные вещи.

В последних словах мне отчетливо послышался упрек, но стыдно не было. Я лишь пожала плечами и откровенно сказала:

— Я ничего не понимаю в музыкальных инструментах.

— Это поправимо…

— В Подземном царстве все настолько плохо? – я позволила себе улыбку, представляя, как демоны вынуждают души умерших играть Темному богу симфонию.

— Ты не только в музыке невежественна, — спокойно заметил Рангор, — но и невоспитанная. Эгораннес, судя по всему, ничему не смог тебя научить. Ничего, у нас будет еще много времени, чтобы заняться твоим развитием.

— А не поздно ли вы об том задумались? – и не знаю, кто меня дернул за язык, но я взяла и добавила: – Прадед в энном поколении!

Все равно мертва, а страшнее смерти ничего нет. Значит, глупо бояться.

— Глупо не бояться, тем более, когда мертв. Как бы то ни было, ты еще слишком молода и… жива, чтобы понять это. Я могу закрыть глаза на твои дурные манеры, — все так же спокойно продолжал он, придирчиво меня рассматривая. – Проживешь несколько сотен лет и перестанешь обращать внимание на такие мелочи, как неловкая попытка маленькой ашасси уйти от реальности. Пока тебе простительно. Более того, твоя конечная цель намного значимее, чем ты думаешь, так что не имеет смысла попросту тратить время.

На какое-то мгновение мне показалось, что он не ко мне обращается, а словно говорит сам с собой, но почти сразу бог вновь взглянул на меня:

— Ты станешь моей наследницей только тогда, когда обретешь тьму, а сейчас передо мной всего лишь смертная девчонка, связанная с Великим богом потомственной кровью. Однако у Первозданных все иначе, в том числе и родство, ашасси никогда не поймет, поэтому и не пытайся. Тебе пора возвращаться обратно!

— Обратно? — я тут же напряглась. — Не хочу обратно!

— Душе нельзя так долго находиться вне тела, — безэмоционально проговорил бог, — с каждой минутой ей будет все труднее вернуться.

— Но ведь я столько всего еще не спросила! Почему вы так уверены, что я сделаю то, что вам надо? И где мистер Горан? Что вы с ним сделали? И что будет, если…

Договорить мне не дали. Мужчина приподнял руку, останавливая мой бессвязный поток речи, после чего хмуро сказал:

— Ашасси, я возвращаю тебя назад, но если не прекратишь с глупым упорством искать смерти, в какой-то момент действительно окажешься у меня.

— Не окажусь! – уверенно заявила в ответ. – Моя душа не принадлежит вам!

***

Очнулась я в знакомой сырой темнице, где снова была лишь боль, казалось, ею пропитана каждая клеточка моего изможденного тела. Во рту пересохло и саднило.

— Пить… пожалуйста.

— Проснулась, наконец, непослушный Огонек! – от знакомого голоса внутри все похолодело.

В ту же секунду к губам поднесли что-то холодное. Вода! Она отдавала противным привкусом железа, но жажда была так сильна, отчего показалось, что пью напиток богов. Я прильнула к чаше, словно к источнику, будучи не в силах оторваться. Пила до тех пор, пока в животе неприятно не потяжелело.

— Куда ты так торопишься? Напьешься еще… – у меня забрали чашку, после чего боль почти сразу с новой силой обожгла лицо. Казалось, на его правую часть надели какую-то маску, которая неприятно стянула кожу, а еще я вдруг поняла, что вновь не могу двигать правой рукой. Когда же попыталась привстать, то тело вовсе не захотело меня слушаться.

— Лежи, тебе нельзя вставать! – хмуро приказал мужчина и провел светящейся ладонью над моим телом. – Удивительно, у тебя повреждены легкие, но ты все равно каким-то чудом дышишь. Как? Ведь демон не явился за тобой.

— И что это значит? – как же трудно говорить. – Убедились, что я не ведьма?

— О нет, девочка, ты не ведьма, ты — проклятая.

— Проклятая? – почему-то это показалось еще более устрашающим.

— Как еще объяснить тьму вокруг твоей ауры и то, что ты осталась жива? Раяны не убили тебя. Понимаешь это? Их что-то остановило, и я узнаю, что! Ты не так проста, как изначально мы все думали.

— А вы ожидали, что меня разорвут? – скептически уточнила, жадно поглядывая на чашку на низком столике. – Хотели избавиться от ведьмы?

Лорд Нар проследил за моим взглядом, встал, налил из кувшина еще воды и протянул мне со словами:

— Обычно во время испытания нечистью демон в ведьме проявляет себя.

Я не сразу ответила, наслаждаясь водой и даже не чувствуя так остро боли. Не знаю, что сделал храмовник, скорее всего, притупил боль каким-то заклинанием. Знать бы еще, зачем ему это?

— Ведь говорила, что не ведьма.

— Но и не простой маг…

— И что теперь со мной будет? – я тяжело вздохнула, когда меня вновь уложили на жесткое ложе и забрали чашку. – Опять допросы и пытки?

— Нет, Огонек…. – мужчина криво улыбнулся. – Теперь тебя ждет кое-что похуже. Скажу честно, для тебя было бы лучше оказаться ведьмой. Ведь смерть — не такой уж и страшный исход по сравнению с любопытством храмовников. Ты каким-то образом влияешь на нечисть, а значит, нам необходимо понять причину этого, поэтому для тебя будет лучше с нами сотрудничать.

— Но мне нечего вам сказать, — я специально сделала ударение на «вам», — я не знаю, что произошло.

— Вот же гадкая девчонка! – неожиданно вспылил храмовник и резко встал. – Как знаешь!

***

Рыжеволосая девочка озорно смеялась, наблюдая за маленькими волшебными феями, что летали вокруг первых весенних цветов. Они танцевали совсем как люди, быстро взмахивая крылышками. Ребенок восхищенно приоткрыл рот, глядя на это чудо. Хотелось прикоснуться, проверить, настоящие ли они, но она знала, что если сделает это, магия исчезнет. Знала, что всё лишь иллюзия, сотворенная ее новым другом, ведь на землях людей не было фей.

— Научи меня создавать что-то такое же красивое, — тихо попросила она стоявшего рядом высокого мужчину. – Пожалуйста.

— Все просто, — ласково улыбнулся волшебник. – Протяни ладошку и представь то, что хочешь создать. Единственное условие: создать можно лишь то, что хотя бы раз видел.

— Так это правда? Феи существуют?

— В Светлой империи есть не только феи, — серьезно сказал спаситель девочки. – Там, откуда я родом, существуют гномы, тролли и даже драконы.

— А люди?

— Людей почти нет, — тихо ответил светлый эльф, — когда-то давно нас создали оберегать вас, но мы захотели большего… — Лариисиэль вдруг запнулся, что не укрылось от маленькой девочки. — Богам пришлось разделить наши материки, чтобы эльфы с людьми никогда не соприкасались, но со временем была налажена торговля. – При последних словах его взгляд скользнул по медальону в виде лошадки, висящему на шее Ронни.

Девочка ничего не ответила, азартно вытянула маленькую ручку и прикрыла глаза, пытаясь выполнить то, что говорил Лариисиэль. Порою ей было сложно выговорить длинное имя своего спасителя, и тогда она звала его просто Ри. Он в свою очередь тоже стал по-другому звать девочку, нисколько не обижаясь на такое сокращение. Эльф одарил ребенка именем Найри, что значило в переводе с его родного языка «Светлая».

За время, проведенное со своим новым другом, девочка стала забывать собственное имя, более того, «Найри» нравилось ей куда больше, чем «Ронни». Единственное, что не давало ребенку покоя и ночами заставляло отчаянно звать маму с папой и плакать, – воспоминания о последних минутах в родной деревне. Как ни пытался Лариисиэль отвлекать девочку, видел: она прекрасно понимала, что именно случилось. Найри не задавала вопросов и ни разу не упоминала родителей или произошедшее в тот день, но этого и не требовалось. Все было написано в ее оливкового цвета глазах. Боль и страх прятались в душе маленькой девочки, в то время как на губах была улыбка, за которой она пыталась скрыть настоящие чувства. Эльф не настаивал и не заводил разговор на эту тему, давая возможность Найри самой смириться и принять случившееся. Однако по ночам Ри часто садился рядом, клал прохладную ладонь на взмокший лоб ребенка и тихо шептал на древне-эльфийском успокаивающие заговоры. Девочка тут же утихала, и лишь две дорожки слез на щеках, пробивающиеся сквозь прикрытые веки, выдавали всю её боль.