Свой первый в жизни трудовой отпуск Екатерина Смирнова получила в сентябре. Но вовсе не расстроилась. Она любила осень — время подведения итогов, пора изобилия. Кате даже казалось, что и новый год следует начинать тоже с первого сентября, как было в России до Петра Первого. По-крайней мере для себя Катя всегда считала сентябрь месяцем особым, свой личный год ей волей — неволей приходилось начинать именно с него, ведь первое сентября было Катиным Днем Рождения.

В этот день Катюша и приехала к родителям, в маленькую деревеньку с добрым названием «Березовка», за семьдесят километров от города. Планов на три недели отпуска у девушки было много. Помочь родным со сбором урожая, например, и его переработкой. Катюшина мама на всю округу славилась своими домашними заготовками а, благодаря недавно проведенному Интернету, список рецептов консервирования ягод и овощей в их семье значительно расширился.

В подполье Смирновых к зиме собирался огромный запас всевозможных баночек и кадушек с различными соленьями и вареньями, баки с квашеной капустной, кадушки с грибами. И в этом году Катя собиралась принять непосредственное участие в подготовке запасов на всю долгую сибирскую зиму. А на кого же еще надеяться-то родителям? Катюша была единственным ребенком в семье — поздним ребенком и, потому, особенно любимым.

Катя выросла в Березовке, отлично закончила местную школу, и за пять лет проживания в городе выучилась на Инженера-технолога хлебопекарного производства. К несказанной гордости всей небольшой родни. Попутно Катюша успешно прошла несколько курсов поварского и кондитерского искусства и даже успела немного поработать помощником кондитера в небольшом кафе.

— Мужа голодным точно не оставишь, — удовлетворенно восклицал Катин папа, — вот же кому-то сокровище наше достанется. Смотри, дочка, не прогадай, главное, чтобы муж тебя уважал как человека, а не только кухарку у плиты видел, да няньку для своего потомства.

По сердцу выбирай суженого, а уж городской ли — деревенский, по нынешним временам — все равно. «Из грязи в князи» сейчас никого не удивишь. Вот Васька Мякишев недавно еще флягами воду на огород таскал, а теперь на большущей иномарке по проспектам разъезжает, кралю свою Маринку куда только не возил, на какие моря.

Бизнес у него, видишь ли, в городе хорошо идет! А здесь у леса коттедж себе отгрохал, прямо-таки дворец! Ты, Катюша, за дворцами-то не гонись, главное, чтобы человек был душевный и тебя любил…

С любовью у Кати было все очень непросто. Еще со школьных лет она дружила с милым мальчиком Витей, что жил на соседней улице. В пятом классе они сели за одну парту и не расставались до самого выпускного. Виктор Кудрявцев стал ее первым мужчиной.

Они вместе уехали в город на учебу, поступили в один Вуз и даже поселились в одном общежитии, планируя чуть позже снять какое-нибудь жилье, да и, наконец, пожениться. Витя нравился Катиным родителям, а Катя вроде бы устраивала Витину маму. Она была в доме Кудрявцевых главной.

И все постепенно двигалось к свадьбе, да на втором курсе обучения Виктор совершенно случайно на каком-то мальчишнике познакомился с Эвелиной. Познакомился и пропал, вообще съехав из общежития. И ведь было отчего пропасть-то. Мама Эвелины владела сетью продуктовых магазинов, разбросанных по всему городу. Дочери своей любимой ни в чем не отказывала. В свои неполные двадцать лет малышка Эви уверенно каталась по городу на личной «Субару Легаси», а также имела отдельную квартиру — студию, где с размахом проводила шумные пьяные вечеринки с друзьями.

Избалованная, пресыщенная светскими удовольствиями Эвелина откровенно скучала, к тому же она недавно рассталась с очередным «плейбоем». А тут в поле ее зрения оказался тихий деревенский парнишка под два метра ростом, с шапкой волнистых русых волос и застенчивой улыбкой на загорелом лице. Витя был таким неискушенным, таким искренним, что отчего-то показался Эви пришельцем с другой планеты.

Оттуда, где не знают ничего про ночные клубы, бары и рестораны, тусовки до утра, электронные сигареты и «травку». Девушка немедленно взяла парня в оборот и за пару недель открыла ему глаза на такую жизнь, что Виктору показалось, что все его предыдущие двадцать лет были лишь прологом, лишь подготовкой к этой настоящей, яркой, насыщенной развлечениями жизни.

А что могла ему сейчас предложить Катя? Тарелку борща, кусок пирога с капустой в общей кухоньке общежития, да немного торопливой ласки, пока в комнате нет никого из подруг. Обиднее всего Кате было, что «Витенька» с ней так и не объяснился толком.

Он видно и сам понимал, что поступает скверно, оттого и пытался как мог избегать бывшую любимую. Катя недолго ждала чистосердечного признания, а потом «выловила» Витюшу в коридоре Института и прижала к стене:

— Другую полюбил? А молчишь чего… От меня-то чего прячешься, как таракан за печку? Тапком ведь не пришибу, хотя стоило бы, пожалуй! Приди, да скажи, как человек: любовь у нас, Котенок, прошла, завяли помидоры… Я за тобой бегать не буду, сам знаешь. Только и ты меня забудь, обратно не вздумай проситься. Ты мне больше никто, так и знай!

Отвернулась Катя и пошла по коридору, гордо расправив плечи, а перед глазами долго еще стояли васильковые очи и пухлые Витькины губы, столько раз ею сладко целованные. Весь вечер девушка проревела в подушку. Соседки по комнате успокаивали, конечно, девчонки хорошие подобрались. А мудрая старшекурсница Елена, не отрываясь от своего маникюра, только бросила в своей обычной грубоватой манере:

— Катрин, не реви… Поиграет с ним его «ляля» и бросит. К тебе приползет на брюхе как щеночек побитый. Вот тогда и оторвешься! Да разве таких как ты бросают… Эх, Катрин, Катрин, цены ты себе не знаешь…

Одеть бы тебя получше, да немного подкрасить, за тобой бы такие мальчики увивались. И все, что за хочешь тогда, и шубку, и колечки, и отдых на море. Ты бы только пальчиком показывала, да ножкой топала.

— Это с чего бы так…

Елена только усмехнулась, глянув проницательно на зареванную Катю.

— Первый был, да? Первого-то всегда жалко, а со второго уже легче пойдет. Расслабься, Кэти, все у тебя только начинается.

Напутствие такого рода девушке совершенно не понравилось. Катя решительно взяла себя, что называется «в руки», целиком погрузилась в учебу, нашла подработку в кафе. Готовила пиццу, бутерброды, разливала чай. Посетители-мужчины, конечно, замечали красивую девушку с золотистой косой, обернутой вокруг головы наподобие короны.

Катя обслуживала быстро и с улыбкой, отчего даже уставшие, раздраженные клиенты вдруг успокаивались и приглашали на свидание — «погулять по городу вечерком, посидеть в баре, отдохнуть на даче, покататься на лыжах…».

Катя всем заученно отвечала, что дома ее ждет ревнивый муж и маленький сын. Действовало безотказно. Девушка категорически не желала вступать в новые отношения, сосредоточившись на учебе и работе. А душа ныла, в памяти проплывали порой светлые деревенски ночи на сеновале, жаркие Витины ласки, да сердечные признания-обещания… Ничего уже не вернуть.

В начале последнего курса Катя сняла комнату у бабушки Степаниды Андреевны и переехала из общежития. Как раз вовремя, потому что туда вернулся изрядно потрепанный гламуром Витек Кудрявцев.

Правда прожил он в «общаге» недолго, бросил Институт и был призван в армию, благо подошло время. На новом месте Катюше жилось отлично, хозяйка ее была старушка бойкая, но не назойливая. В свои восемьдесят лет баба Стеша еще частенько забегала в гости к знакомым одиноким старичкам, собирала посиделки с чаепитием у себя дома, приглашая пожилых соседок. На таких встречах обсуждались последние новости из жизни «звезд» отечественной эстрады и политическая обстановка в мире.