Глава 1

— Меа-а! — Я развела руками высокую пахнущую сыростью траву и внимательно осмотрела зелёный от кувшинок берег озера. Шёпотом, чтобы не услышали со стороны дома, позвала: — Где же ты?

Подруга выскочила, как упырь из потревоженной могилы, даже выражение лица похожее скорчила. Я отпрянула и, прижав ладонь к груди, выдохнула:

— Напугала.

— Тебя так легко напугать, что невозможно удержаться, — подруга уселась рядом и почесала ногой за ухом. Меня всегда поражала и гибкость оборотней, и их непосредственность. — Ни слуха, ни нюха. Не выжить тебе в лесу!

— Я и не собиралась на курсы выживания, — парировала я. — Я не оборотень, а как-никак ведентка.

— Угу, — обняла она меня за плечи. — И папуля у тебя не какой-то там вождь серо-хвостатых, а самый настоящий магент! Быть тебе замужем за каким-нибудь напыщенным магентом и рожать ему маленьких ведентиков…

— Страсти какие, — уважительно протянула я. — В твоих устах это звучит, как проклятие. А вчера батюшка мне то же самое вещал, так я была готова подписать брачный договор на том же на месте! Вот что значит талант оратора…

— И подписала?! — выскочил из кустов лохматый брюнет. Оранжевые глаза сверкнули, верхняя губа с едва наметившимся пушком приподнялась, обнажая удлинённые клыки. — Немедленно, скажи мне имя жертвы!

— Уймись, Арк, — Меа отпихнула парня обратно в кусты. — Тебе Кити всё равно не достанется. Верховный магент его величества ни за что не согласится на брак единственной дочери с каким-то там оборотнем.

— Тогда не достанется никому, — усаживаясь рядом с нами, хищно оскалился Арк. — Эта самка моя!

Я окинула насмешливым взглядом его вытянувшееся за лето тело и покосилась на всё ещё детское лицо. И не думая обижаться, схватила парня за ухо и потянула на себя:

— Какая по счёту, хвостатый ловелас?

— Ты моя единственная, — простонал он, пытаясь высвободиться из моих пальцев. — Самая лучшая!

— Откуда знаешь, что лучшая, если единственная? — смеясь, отвесила брату пинка Меа.

Он огрызнулся, и через мгновение эти двое уже катались по мокрым водорослям, сцепившись не на шутку. Пришлось раздирать оборотившихся волков, чтобы не покусали друг друга до крови.

Я не боялась оборотней, мы выросли вместе. Наш дом стоял на границе Амера, и от земель Шиахва нас разделяло лишь озеро, которое близнецы преодолевали за несколько минут. Играть с ними мне нравилось гораздо больше, чем с соседскими детьми. Звериная часть их натуры вызывала опаску, зато человеческая восхищала. Никогда и нигде я не встречала подобной искренности и преданности семье и друзьям.

Вздохнув, я поднялась:

— Мне пора. Вечером я уезжаю в Академию, надо ещё закончить со сборами.

— Так ты прощаться пришла, — поник Арк.

— А ты думал, она сбежать с тобой хотела? — подтрунивала над братом Меа.

— А хочешь? — радостно встрепенулся парень. — Если убежим к тётке, она нас схоронит. Её логовище на границе Рогфетака, там нас магенты искать побоятся…

— Там вас эльфы подрежут на дурную голову, — отвесила ему подзатыльник Меа. — Прежде чем предлагать женщине логовище, сначала пройди посвящение, щенок!

Я порывисто обняла их обоих:

— Буду скучать! — Ощутила ладонь Арка на своей груди и оттолкнула оборотня: — Эй!

— Ну должен же я проверить, достаточно ли ты выросла, — довольно усмехнулся он и серьёзно заявил: — Я пройду посвящение в этом году, Кити! И объявлю тебя своей самкой...

— Идиот, — принялась колотить его Меа. — Совсем из ума выжил? У тебя что, вся сила в тело ушла? Для мозгов ничего не осталось? Что такое лепечешь, придурок?!

Парень, который мог бы закинуть свою худенькую сестрёнку в  середину озера, лишь закрылся руками и терпел её удары.

— Я люблю тебя, Кити! — глухо выл он. — Пожалуйста, не подписывай брачный договор!

Меа, утомившись, сдунула чёлку с мокрого лба и развернулась ко мне.

— Не слушай этого имбицила. Ты же знаешь, если Арк посмеет произнести на ритуале посвящения твоё имя, отец ему засунет жертвенный жезл в…

— Примерно направление знаю, — прервала я подругу и тихо рассмеялась. — Проследи, чтобы с… хвостом нашего Арка ничего не случилось.

— Слово! — подняла она руку. Я соединила с ней ладони и улыбнулась. Подруга продолжила: — А ты учись усердно и приезжай домой на выходные. А то я не выдержу тоскливого воя моего братца. Ты же знаешь, ему вся стая по ушам потопталась.

— Слово, — кивнула я.

Махнув им на прощание и стараясь не замечать несчастный взгляд оранжевых глаз друга, побежала домой. До отъезда оставалось не больше двух часов, а мне ещё предстояло выбрать платье для бала в честь начала учебного года. Видимо, возьму первое попавшееся. Попрощаться с близнецами намного важнее, чем какие-то там танцы.

— Ты где была? — надвинулась на меня сестра. — В каком ты виде?!

Она уперла руки в боки и грозно посмотрела на меня. Учитывая её пышную фигурку и невысокий рост, смотрелось это забавно. Я младшая, но уже переросла Элизу на голову. При этом оставалось очень худенькой. Отец шутил, что ему давно хочется с пристрастием допросить бабушку, не встречалась ли она по молодости с эльфом.

— Прогулялась немного, — уклончиво ответила я. — Оделась в мужское, чтобы не узнали.

— А теперь прогуляйся до купальни, — сурово сдвинула она брови. — От тебя мокрой псиной за версту несёт!

— Элиза! — раздался глухой голос отца, и на лице сестры промелькнуло испуганное выражение.

Чтобы папа не заметил, она затолкала меня в кладовку и, прикрыв дверь, ответила:

— Да, батюшка. Ты что-то хотел?

— Где Кити? — Голос отца становился громче, и я затаила дыхание. — Я хотел поговорить с ней перед отъездом.

— Вы вчера провели несколько часов в библиотеке, — изумилась Элиза. — Разве не наговорились?

— Я не всё сказал, — проворчал отец, и у меня появилось неприятное предчувствие.

Неужели он снова будет настаивать на подписании договора? Я вчера еле отбилась, и казалось, что выгрызла себе отсрочку. А сделать это было ой как непосто! Всё же отец недаром занимает столь высокий пост, выстоять с ним в баталиях не каждый сумеет.

Повезло, что я его дочь и знаю наизусть все ораторские приёмы батюшки. Плюс мои аргументы действительно весомые. Даже если мне необходимо выйти замуж, всё равно нужно иметь документально подтверждённое образование. Ситуация в Амере шаткая, любой магент может лишиться своей должности, и мне, возможно, придётся искать работу, чтобы поддержать семью в сложное время.

Но, видимо, батюшка придумал, чем ответить, и решил пойти на второй круг баталий. Мне лишь оставалось избегать этого по мере сил. И почему он так настойчив? Ну, договор, ну замуж… С чего вдруг именно сейчас?!

— Она собрала вещи и принимает ванну, — отчиталась Элиза. — Я скажу сестре, чтобы поднялась в твой кабинет после того, как оденется.

— Будь добра, — отозвался он и тут же проскрипел: — А почему здесь пахнет псиной?

В груди ёкнуло, но Элиза нашла, что ответить:

— Соседский щенок забежал в дом. Едва поймали. Сиа отнесла его обратно.

— Развели псарню, — недовольно проворчал батюшка. — Ночами спать от лая невозможно. Не затыкаются ни на минуту…

— Так оборотни же рядом, — напомнила Элиза.

— Да, — тон отца стал резким. Он не одобрял разговоров о шиахванцах. Как не жаловал и их самих. — Скажи Кити, что мне срочно нужно с ней поговорить. Знаю, она попытается избежать этого, но…

— Я передам, батюшка, — торопливо уверила его сестра.

Я слушала затихающие шаги, и волнение сходило на нет. Не попалась.

Дверь распахнулась, свет резанул по глазам.

— Бегом в купальню! — сурово приказала моя маленькая старшая сестра.

— Спасибо, — чмокнула я её в щёку и, перескакивая через две ступеньки, понеслась вниз.

Через час, вымытая и облачённая в приличное дорожное платье, я провела щёткой по густым волосам и всмотрелась в свое отражение. Может, подозрения батюшки в эльфийских корнях не такая уж и шутка? Мои золотистые локоны уж очень отличались от тёмных прядей отца и чёрного шёлка кос сестры. Единственное, глаза были такого же лазурного оттенка, как у родных.