– Из-за лошадей?

Она раскинула руки в стороны. Квест отползла под кровать.

– Да, да! Из-за лошадей! Неужели вам невдомек? Я гордилась своими успехами. Думала, что могу покорить весь мир. Теперь я знаю, что каждый, кто увидит меня верхом, тут же поймет, что я новичок. У меня такое чувство, что меня предали и унизили. Если я не могу доверять вам даже в таких вещах, я не могу поехать с вами в Лондон и разыгрывать из себя принцессу на вашей свадьбе. Вы потеряли королевство из-за подковы, ваше королевское высочество.

Она опустилась в кресло, в котором Алексис сидел за шахматами. Свеча отбрасывала яркий свет. Веки ее припухли, щеки мокрые.

– Да вы даже не представляете себе, чему научились! – сказал он. – Погодите!

Он опрометью кинулся вверх по лестнице в ее комнату, схватил ее рубашку, туфли и бриджи. С секунду он стоял, прижимая к себе ее одежду, и трясся, словно в лихорадке. Комната была пропитана ее запахом. Кровать смята. Телескопом и его заметками о планетах явно пользовались. Он жаждал заполучить все разом: ее аромат, ее тело, ее острый ум. Но ему придется отказаться от этого, раз и навсегда.

Когда он спустился, она по-прежнему сидела, прикрыв глаза рукой, Квест жалась к ее ногам. Она и не подумала сдвинуть верхний листок, под которым пряталось ее письмо к матери. Она была абсолютно честна. Для нее сунуть нос в чужие бумаги – немыслимая вещь. А ему приходилось совать свой нос везде и всюду.

– Одевайтесь! – Он бросил ей одежду. – Я подожду.

– Зачем?

– Мы с вами идем на конюшню.

Она вытерла щеку. Белая ткань рукава съехала, обнажив пронизанное голубыми венами запястье. Горячая волна вожделения прокатилась вниз по его позвоночнику. Губы горели от желания прижаться к ее губам и высушить слезы. Руки жаждали распахнуть халат и пробежаться по сладким изгибам ее тела. В паху все завибрировало от сексуального возбуждения: обжигающего, резкого, мужского.

– Сейчас? – округлила она глаза.

– Ради Бога, делайте, что я вам говорю! Или мне вас самому одевать прикажете?

Они шли сквозь тьму в полной тишине. Погладив Квест и успокоив ее, он оставил собаку в спальне. Потом привел Пенни в амбар, а сам отправился за лошадью. Когда она начала уже сомневаться, вернется ли он, в дверь ворвалось гнедое пламя и с храпом и ржанием заметалось от стены к стене. Это был не Виллоу. Вместо него он привел Драйвера, огромного плохого парня. Должно быть, Николас ехал на нем верхом без седла, поскольку, прежде чем бросить Пенни хлыст, он повесил на стену уздечку.

Принц привалился спиной к двери и скрестил руки на груди.

– Давайте. Выходите, прикажите ему прекратить все это безобразие.

Конь повернулся у дальней стены и поскакал обратно, пронизывая тени. Она ждала, что принц подбодрит ее, скажет, что он здесь, с ней, и что ничего плохого не случится. Вместо этого он направился к выходу.

– Зачем? Как это может помочь мне научиться ездить подобно принцессе Софии?

Дверь со стуком закрылась. Пенни кинулась вслед за ним и чуть не споткнулась о хлыст. У нее за спиной метался жеребец, испуганно и одиноко взывая к своим сородичам, жалуясь на то, что он остался без вожака. Она стояла и смотрела на него, вспоминая то чувство безумного ужаса и отчаяния, которое охватило ее, когда эта самая лошадь неслась прямо на нее и оторвала зубами рукав ее платья. Зубами, созданными для поедания травы. Зубами, которые так нежно и осторожно взяли у нее с руки морковку.

Она твердым шагом вышла в центр амбара. Жеребец с пронзительным ржанием проскочил мимо нее, перешел на галоп, взбрыкнул, молотя копытами пустоту.

Несмотря на всю свою силу и красоту, он всего лишь мясо для хищника.

– А ну! – ударила она хлыстом. – Веди себя прилично!

Жеребец остановился и повернулся к ней, глядя настороженно и даже с вызовом. Она сделала глубокий вдох. Жеребец потряс головой и пошел по кругу. Не обращая внимания на бешено колотящееся сердце, она шагнула ему навстречу, бросая свой собственный вызов, и прогнала его прочь. Он снова пустился галопом, запрокидывая голову, она ударила хлыстом, не давая ему остановиться, пока его глаз неожиданно не стал мягким и внимательным. Она тут же отступила назад, как учил ее Николас, и разрешила лошади остановиться.

Когда она вновь заставила жеребца двинуться, он спокойно побежал по кругу. Она позволила ему сделать несколько кругов и разрешила отдохнуть немного. Драйвер остановился и послушно повернулся к ней. Она без колебаний подошла к нему и надела уздечку.

– Что мне делать, старина? – провела она рукой по черной гриве. – Стать его куклой, нарядиться на один день в свадебное платье, а потом навсегда исчезнуть? Как видишь, он нас обоих поставил в идиотское положение.

Лошадь тихо фыркнула, словно отвечая: «А чего еще ты ждала?»

– Вы больше не боитесь лошадей, не так ли? – раздался у нее за спиной голос принца.

Она повернула голову и увидела, что он стоит в дверях.

– Нет, но идеальной наездницей я от этого не стала, так ведь?

– Может, никогда не станете. – Он подошел к ней и забрал у нее хлыст. – Это не важно. Вы заставили его подчиниться вам. Вот чему вы научились. Теперь понимаете?

– Что я должна понять? Что это меняет?

Он потер черный нос лошади. Драйвер расслабился и подремывал под этими ласками. Николас поднял глаза, на лицо его падала тень, и разглядеть его выражение не представлялось никакой возможности.

– Я не знал, как еще заставить вас поверить в свои силы. Научитесь повелевать лошадью, и вы научитесь повелевать целым королевством. Взгляд на вещи – вот что важно. Лошади научили вас вести себя по-королевски.

Она отступила на несколько шагов и обвела рукой огромное пустое пространство, где каталась верхом на преданном Виллоу.

– Значит, дело было вовсе не в верховой езде?

– Нет. Хотя я думал, вам это тоже должно понравиться.

Она присела на тачку, не доверяя своим ватным ногам.

– И вы не могли объяснить мне это с самого начала? Не могли доверить мне эту информацию? Я хочу, чтобы вы научились повелевать, и это один из способов. Вы не могли просто взять и сказать мне это?

Он провел рукой по шее Драйвера, потом еще и еще.

– Нет, не мог. Тогда это бы не сработало.

– Она наклонилась вперед, благодарная защищающему ее полумраку.

– Почему я вам так не нравлюсь? Что я сделала?

Лошадь шарахнулась в сторону, но тут же успокоилась.

– Не нравитесь мне?

– Ваш обман словно лед на пруду. Если один хрустальный покров тает на полуденном солнце, ночью обязательно появится следующий. Мы старались подружиться. Вы отвергли эту дружбу. С тех пор я пребываю в полной растерянности. Чем я могу помочь вам в вашем заиндевевшем мире? Вы попросили меня изучать ночное небо с его далекими холодными звездами. Мой мир – это залитые солнцем поля, сенокос и сбор урожая, но вы украли его у меня. Нельзя ли вернуть хоть что-то взамен? Обязательно обращаться со мной как с врагом?

Он затих, лошадь смирно стояла рядом, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Я не считаю вас врагом.

– Я знаю, что вы вовсе не тот ледяной принц, каким кажетесь. Я знаю, что вы можете вскочить на спину Драйвера и заставить его танцевать с вами, как деревенскую девчонку на Майский день. И сделать это можно только из любви, а не благодаря сухому и бездушному мастерству, изучаемому в темноте. Тогда почему вы отгородились от меня?

Он уперся взглядом в пол.

– Я не думал… Я не хотел, чтобы так вышло. Я не хотел, чтобы вы пришли к выводу, будто я ненавижу вас.

– Тогда ведите себя соответственно!

Николас побрел прочь и вскоре вернулся с уздечкой. Жеребец опустил голову и закусил удила. Принц вскочил ему на спину и протянул Пенни руку.

– Мне очень жаль, что я не могу ничего предложить вам. Может быть, у Драйвера получится.

– Как?

– Идите сюда. Доверьтесь мне. Дайте мне вашу руку.

Ее прямо-таки бросило в жар от возмущения.

– Я не знаю этого утонченного языка и никогда не узнаю. Вы сами сказали мне это.