– Похоже, я тебя перехвалил. – Жерар горько рассмеялся. – Все твои редкие достоинства сполна компенсируются ослиным упрямством. Почему ты не хочешь понять, что я все равно не позволю тебе остаться?

– Потому что я люблю тебя, – просто ответила Чарити. – Хотя и не уверена, что ты этого заслуживаешь. И не пытайся меня переспорить, иначе я опять поколочу тебя, как сегодня. И не посмотрю на твой почтенный возраст!

Жерар засмеялся.

– Только попробуй! Я задам тебе хорошую трепку. А потом выставлю вон. Я говорю серьезно, Чарити. Уходи.

– Последний вопрос! – Она примирительно подняла руку. – Скажи, ты действительно будешь счастлив, если я навсегда уйду из твоей жизни?

– Нет! – сердито буркнул Жерар после долгого молчания.

Звонко рассмеявшись, Чарити вскочила и остановилась перед его креслом. Ее глаза требовательно заглядывали в лицо Жерара. Он не выдержал и отвел взгляд.

– А если бы я не могла иметь детей? – тихо спросила она, осторожно коснувшись руки Жерара. Он машинально стиснул ее холодные тонкие пальцы. – Неужели ты выгнал бы меня из дому только из-за того, что я бесплодна?

– Не мели чепухи! – раздраженно отмахнулся Жерар. – Чего ты добиваешься этим беспредметным разговором? Если бы… До чего же тяжело иметь дело с женщинами! Неужели так трудно понять, что я больше не хочу тебя видеть?!

– Тогда отпусти мою руку, – со смехом попросила Чарити.

Жерар покраснел и оттолкнул ее от себя.

– Я иду спать! Ты надоела мне своей глупой болтовней!

– Отлично! – Чарити притворно вздохнула, делая шаг в сторону лестницы. – Раз я тебе надоела, то между нами все кончено. Отправлюсь-ка в свою в спальню и предамся сладким грёзам о стройном молодом красавце, который сделает меня счастливой. Завтра чуть свет я уйду из этого дома и прямиком отправлюсь на поиски мужчины своей мечты. Спасибо, что открыл мне глаза, Жерар. Выходит, и от стариков бывает какая-то польза. Теперь я буду у каждого кавалера требовать справку о состоянии здоровья. Не дай Бог, повстречаю еще одного бесплодного! – скороговоркой закончила Чарити и опрометью бросилась вверх по лестнице, опасаясь, как бы Жерар в гневе не свернул ей шею.

Очутившись у себя, она быстро приняла душ и юркнула под одеяло, с надеждой прислушиваясь к тяжелым шагам в смежной спальне. Или она ничего не понимает в мужчинах, или Жерар де Вантомм через минуту будет в ее постели.

Услышав грохот распахиваемой двери, Чарити удовлетворенно закрыла глаза и замерла.

– Добилась своего? – сердито прошептал Жерар, залезая к ней под одеяло. – Хотела разозлить меня? Что ж, радуйся, тебе это удалось. Хотела заставить ревновать? – продолжал он, тяжело дыша, – черт побери, я ревную! Еще как!

– К моим мечтам? – невинно переспросила Чарити, ища губами его рот.

– Ко всему, что связано с тобой, маленькая плутовка! – прохрипел Жерар, возвращая поцелуй.

Как долго наша любовь будет напоминать поединок? – смутно подумала Чарити, всем телом прижимаясь к Жерару.

Никогда до этого они не любили друг друга так яростно и безоглядно, как в эту ночь. Потеряв контроль над собой, Жерар неистово ласкал и целовал тело Чарити, будто пытался выжечь на нем клеймо собственника, чтобы его жена никогда не посмела мечтать о кем-то, кроме него. Чарити боялась, что вот-вот сойдет с ума от наслаждения.

– Никто… только ты… – бессвязно шептала она, задыхаясь.

Когда Жерар с силой вошел в нее, Чарити закричала, чувствуя, что безумный сексуальный голод сейчас сменится ослепительной разрядкой.

– Так я остаюсь? – спросила она чуть позже, когда, усталые и обессиленные, они ненадолго затихли, переводя дыхание.

Жерар тихо засмеялся.

– Уговорила…

Чарити осторожно высвободилась из его объятий и направилась в ванную. Через несколько секунд она вышла оттуда, сжимая что-то в правом кулачке. Склонившись к самому лицу Жерара, она смущенно прошептала:

– Я должна тебе кое-что сказать. Только пообещай, что не будешь злиться.

– Ну уж нет! – запротестовал Жерар, притягивая ее к себе. – Я уже злюсь!

– Ну правда! Я серьезно. Понимаешь, сегодня у меня был ужасный день.

– Из-за меня?

– Как тебе сказать? – Чарити замялась. – Скорее да, чем нет. Сначала я встретила тетку, чтоб ей провалиться! Потом мы с тобой поругались… Ты даже не представляешь, как я расстроилась!

– Прости, – тихо прошептал Жерар.

– Не за что, – отмахнулась Чарити. – Я сама была хороша! Набросилась на тебя, как мегера, орала, руки распустила… Стыдно вспомнить! Короче говоря, когда ты снова уехал, я попросила Пьера отвезти меня к врачу.

– Зачем? – Жерар резко сел на постели. – Что с тобой случилось? Ты больна?

– Доктор осмотрел меня, – безжалостно продолжала Чарити, наслаждаясь его испугом. – Короче говоря, мои подозрения полностью подтвердились. Дорогой, а с чего ты вообще решил, что бесплоден?

– Ты опять? – Он угрожающе нахмурил брови. – Я проходил обследование, если тебе интересно. И хватит об этом. Отвечай сию секунду – что с тобой?

– Я беременна! – выдохнула Чарити, протягивая ему заключение врача.

Несколько секунд в спальне стояла тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Жерара. Наконец он в ярости процедил несколько слов, которых Чарити предпочла не расслышать.

– Черт возьми! Я так и знал, что ты не оставишь меня в покое! Как же вы, женщины, похожи друг на друга!

– Ш-шесть недель, – уточнила Чарити, старательно избегая его взгляда. – Жерар, послушай…

– Сколько еще ты будешь терзать меня?! – простонал Жерар, обхватив руками голову. – Чарити, ради всего святого, хватит! Ты не можешь быть беременной! Не можешь! Я бесплоден!

Резко поднявшись с кровати, он не оглядываясь прошел в свою комнату.

– Жерар, этот врач близко знал Лору, – негромко продолжала Чарити, зная, что он слышит каждое ее слово. – Одно время он консультировал ее семью. Он просил тебя непременно связаться с ним. У него есть какая-то информация…

В соседней спальне воцарилась подозрительная тишина. Чарити устало сгорбилась на краешке кровати. Сердце молотом колотилось в ребра. Неожиданно она почувствовала, как что-то тяжелое просвистело мимо ее уха и, жалобно звякнув, шлепнулось на покрывало. Открыв глаза, она непонимающе уставилась на телефонный аппарат.

– Звони ему! – приказал Жерар, стоя в дверях своей спальни.

– К-кому? – растерялась Чарити.

– Врачу, кому же еще!

– Да ты что! В половине второго ночи?!

– Значит, разбуди его! Делай, что тебе говорят!

Понимая, что спорить бессмысленно, Чарити соскочила с кровати, нашарила на туалетном столике визитку врача и подала Жерару. Процедив сквозь зубы какие-то страшные проклятия, он схватил трубку. Чарити, чуть помешкав, торопливо скрылась в ванной. Присев на краешек ванны, она решила набраться терпения и стала терпеливо ждать решения своей судьбы.

Когда, по ее подсчетам, прошли уже все сроки самого длинного разговора, Чарити решила провести рекогносцировку. Высунув голову, она пугливо оглядела спальню – и увидела Жерара. Он стоял у окна, прислонившись лбом к стеклу.

– Она лгала мне, – не оборачиваясь, проронил он.

– Я знаю, – тихо отозвалась Чарити.

– С самого начала Лора знала, что бесплодна, но так боялась потерять меня, что превратила мою жизнь в нескончаемый кошмар. Господи, что же она со мной сделала! – Жерар в отчаянии покачал головой. – Если бы ты только знала, каким беспомощным и никчемным я чувствовал себя!

Заливаясь слезами, Чарити подбежала к нему, обвила руками за шею и принялась осыпать поцелуями лицо. Как могла эта ужасная Лора так терзать человека, которого любила больше жизни? Ничего себе – любовь! Сначала отравила Жерару жизнь, а потом добила вечным раскаянием! Ведь он, бедный, все эти годы винил себя в ее смерти!

– Она подкупила врача, и тот заверил меня, что я неизлечимо бесплоден, – продолжал Жерар, глядя куда-то мимо Чарити. – Но зачем, зачем она каждый месяц подвергала меня этой пытке? Господи, ведь она сама все погубила! Дошло до того, что я стал испытывать ужас при одном взгляде на нее! Она боялась меня потерять, а добилась лишь того, что я не смог спать с ней! И тогда…