– Почему? Что делается в доме?

– Не знаю. Мой отец ходит с твоим отцом. Может, они ищут меня.

Может быть, кухарка сказала им, что я взял мясо. Во всяком случае, нельзя, чтобы они нашли нас здесь.

– Ты без спроса взял мясо у кухарки?

– У этого краба-то? Конечно. Она и капли воды мне не даст без разрешения отца. Ну же, бери!

Тощий взял большой комок фарша, хотя при этом у него по коже побежали мурашки. Он повернулся к амбару, а Рыжий быстро побежал к дому.

Приблизившись к взрослым, Рыжий замедлил шаг, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы установить дыхание, а затем сделал вид, что беззаботно прогуливается.

– Здорово, пап. Хелло, сэр, – поздоровался он.

– Стой-ка, Рыжий, у меня к тебе вопрос, – сказал отец.

Рыжий повернулся к нему с безразличным видом:

– Да, пап?

– Мама сказала, что ты сегодня очень рано встал.

– Не очень, пап. Незадолго до завтрака.

– Ты говорил, тебя что-то разбудило сегодня ночью?

Рыжий помедлил с ответом. Потом признался:

– Да, сэр.

– Что тебя разбудило?

Рыжий не заметил в вопросе никакого подвоха. Он сказал:

– Не знаю, пап. Сперва было что-то вроде грома, а потом что-то вроде упало.

– Не можешь сказать, откуда доносились звуки?

– Вроде из-за холма.

Это была правда, да к тому же очень ему на руку, потому что холм был в противоположной стороне от амбара.

Промышленник взглянул на своего гостя:

– Не прогуляться ли нам к холму, а?

– Я готов, – ответил Астроном.

Рыжий посмотрел им вслед; повернувшись, он увидел Тощего, который выглядывал из-за кустов шиповника.

– Иди сюда! – помахал ему Рыжий.

Тощий вышел из-за кустов.

– Они сказали что-нибудь про мясо?

– Нет. По-моему, они ничего не знают. Они пошли к холму.

– Для чего?

– Почем я знаю! Они расспрашивали меня о громе, который я слышал.

Послушай, зверьки съели мясо?

– Хм, – осторожно произнес Тощий, – они его рассматривали и как бы принюхивались.

– Ладно, – сказал Рыжий. – Я думаю, они его съедят. Господи, должны же они хоть что-то есть. Давай пойдем к холму, посмотрим, что собираются делать наши родители.

– А как же зверьки?

– Не беспокойся, все в порядке. Нельзя же все время сидеть с ними. Ты им дал воды?

– Конечно. Они напились.

– Вот видишь. Пошли. Заглянем к ним после полдника. Вот что я тебе скажу. Мы им принесем фруктов. Кто же отказывается от фруктов?

И они побежали вверх по склону. Рыжий, как всегда, впереди.

– Вы думаете, это был гул корабля при посадке? – спросил Астроном.

– А вам как кажется?

– Если это так, вероятно, все погибли.

– А может быть, и нет, – нахмурился Промышленник.

– Но если они приземлились и не погибли, то где же они?

– Надо подумать.

Он все еще хмурился.

– Я вас не понимаю, – заметил Астроном.

– А если они враждебно настроены?

– О нет! Я говорил с ними, они…

– Вы с ними говорили! Положим, это рекогносцировка. А что будет дальше? Вторжение?

– Но у них только один корабль, сэр!

– Это они так говорят. А у них за спиной может быть целый флот.

– Я уже говорил вам об их размерах. Они…

– Неважно, какие там у них размеры, если их оружие превосходит наше.

– Я не подумал об этом.

– А меня это с самого начала беспокоило, – продолжал Промышленник.

– Вот почему, получив ваше письмо, я согласился встретиться с ними. Не для того, чтобы идти на какие-то неприемлемые для нас предложения по торговле, а для того, чтобы узнать их истинные цели. Я не предполагал, что они будут избегать встречи.

Вдруг он осмотрелся и спросил:

– Куда же мы забрели? По-моему, ничего из наших поисков не получится.

Но Астроном, шедший немного впереди, хрипло проговорил:

– Нет, сэр. Посмотрите сюда!

Рыжий и Тощий тайно следовали за старшими. Им помогало то, что отцы были взволнованы и поглощены разговором. Они не могли толком рассмотреть объект своих поисков – мешали заросли, в которых приходилось скрываться.

– Ну и ну! Ты только посмотри на эту штуку! Сияет, как серебро! – сказал Рыжий.

Но особенно взволнован был Тощий. Он вцепился в товарища.

– Я знаю, что это такое. Это космический корабль. Верно, из-за этого мой отец и приехал сюда. Он один из самых известных астрономов в мире, и твой отец пригласил его, когда космический корабль приземлился в ваших краях.

– Что ты болтаешь? Да мой отец понятия не имел о том, что это за штука. Он пришел сюда только потому, что я слышал раскат грома. И, кроме того, космических кораблей не существует.

– Нет, существуют. Ну-ка взгляни: посмотри на эти круглые штуки.

Это дюзы. А вон ракетные двигатели.

– Откуда ты все это знаешь?

Тощий вспыхнул:

– Я читал об этом. У моего отца есть книга. Старые книги.

– Хм. Все выдумываешь.

– Ничего не выдумываю: мой отец преподает в университете, ему нельзя без книг. Это же его работа.

Он уже говорил на высоких нотах, и Рыжему пришлось одернуть его.

– Хочешь, чтоб нас услышали? – с негодованием прошептал он.

– Ладно, а все же это космический корабль!

– Послушай, Тощий, ты думаешь, что это корабль из другого мира?

– Должно быть. Посмотри, как мой отец осматривает его. Он бы так не интересовался, если бы это было что-нибудь другое.

– Другие миры! А где они, эти другие миры?

– Везде. Возьми, например, планеты. Некоторые из них такие же миры, как наш. А может, и у других звезд тоже есть планеты. Наверное, планет триллионы.

Рыжий чувствовал себя уничтоженным и поверженным. Он пробормотал:

– Ты сошел с ума!

– Хорошо же. Я тебе покажу.

– Эй, ты куда?

– Спрошу отца. Надеюсь, ему-то ты поверишь, что профессор астрономии знает…

Он поднялся во весь рост.

– Эй! Ты что хочешь, чтобы они нас увидели? – сказал Рыжий. – Они же не догадываются, что мы здесь. Хочешь, чтобы лезли к нам с расспросами и узнали про зверьков?

– А мне плевать! Ты сказал, что я сумасшедший…

– Эх ты, ябеда! Ты же обещал, что никому не проговоришься!

– Я и не собираюсь проговариваться. Но если они сейчас все узнают, сам будешь виноват – ведь это ты начал спорить, ты сказал, что я сумасшедший.

– Беру свои слова обратно, – буркнул Рыжий.

– Ну тогда ладно.

Тощий был немного разочарован. Он хотел подойти поближе к космическому кораблю, но не мог нарушить клятву.

– Больно уж он мал для космического корабля, – сказал Рыжий.

– Конечно, потому что это, наверное, разведчик.

– Держу пари, отцу не удастся даже заглянуть в эту штуковину.

Тощий считал это слабым местом и в собственных рассуждениях и поэтому промолчал.

Рыжий поднялся на ноги, ему явно надоело приключение.

– Знаешь, давай уйдем отсюда. У нас свои дела, не пялиться же целый день на какой-то там старый космический корабль. Нам надо заняться зверьками, если мы хотим стать циркачами. Это для циркачей самое первое дело. Они должны заботиться о животных. Вот я и собираюсь это сделать, – с добродетельным видом закончил он.

– Ну что ты, Рыжий? У них там полно мяса. Давай подождем, – сказал Тощий.

– А что ждать? И потом мой отец и твой отец собираются уходить, и уже пора полдничать. И вообще, Тощий, мы не должны вызывать подозрений, а то они начнут расспрашивать. Неужели ты никогда не читал детективов? Если ты затеял большое дело и не хочешь, чтобы тебя поймали, главное – действовать как обычно. Тогда никто ничего не заподозрит. Это первая заповедь…

– Ну ладно.

Тощий неохотно поднялся. В этот момент затея с цирком показалась ему нестоящей и старомодной по сравнению с блистательной карьерой астронома, и он недоумевал, как он мог связаться с глупыми прожектами Рыжего.

Они пошли вниз до склону. Тощий, как всегда, позади.