— Ты не… — я уже начинал злиться, когда меня оборвали злобным рыком. Тень откровенно бесилась. Она вцепилась мне в руку и так резко дернула, что я невольно пошел за ней в командную рубку.

— Ну?! И что это тут у нас такое, на нашем безупречном кораблике? — ее голос просто сочился ядом. Я недоуменно огляделся. Ничего. Вошел в контакт с кораблем — все в порядке. — Ах, найти не можем? А как насчет этого? — Тень поднырнула под ряд консолей, ухватила что-то и потянула на себя, упираясь в стену одной ногой. Вскоре показалась блестящая, упругая белесая масса, стремящаяся сжаться обратно в комок, — В рубке под всеми консолями сидят, з-заразы. В грузовом — чуть ли не гнездо. Ну и что было бы, если бы мы со всем этим удовольствием стартовали, а?

— Ладно, я был не прав. Довольна?

— Да ну тебя! Пахаешь, пахаешь, а никакой, блин, благодарности. Рухнули бы с высоты в полсотни километров, может, поумнели бы, — она с размаху села на пол, посмотрела на оторванное от стены существо и забросила его в большой пластиковый бак для отходов.

— Ну, это вовсе не обязательно, — я опустился рядом и погладил ее по спине. Скай фыркнула и запустила в меня баком. И, мстительно посмеиваясь себе под нос, отправилась восвояси, оставив меня наедине с выводком пиксей. Существа в принципе безобидные, но для кораблей нашего типа чрезвычайно опасные — они поглощают энергию двигателей в достаточно больших количествах, чтобы стартового заряда не хватило до выхода в космос, где реакция сможет поддерживаться без него. Контрабандисты, наверное, завезли, что б им в Бездну провалиться.

Я согнулся в три погибели и принялся отдирать прочно присосавшихся к внутренней обшивке пиксей. Они группировались вдоль линий силовых кабелей, и в грузовом отсеке, поближе к двигателю. Подчистив командную рубку, я понял, что один к старту не управлюсь. Я подхватил бак, почти доверху наполненный колышущейся беловатой массой и вышел наружу. У меня мелькнула мстительная мысль преподнести подарочек вольным торговцам, но по зрелом размышлении просто телепортировал бак за пределы «Ангела». Профилактикой займемся потом — время поджимает. Я подозвал Лиса, вручил ему еще один бак и повел в грузовой отсек.

Время до старта прошло в муторной и однообразной работе, но, не смотря на нытье моего помощника, которого лишили возможности досмотреть «Ибрис», мы успели.

Сирена блока оповещения негромко, но пронзительно взвыла на одной ноте, предупреждая, что заряд набран. Я уже был в рубке и следил за показаниями датчиков. Скай бесшумно появилась у меня за спиной и скользнула на место второго пилота. Я поднял трап и сел сам, послав предупреждающий взгляд Лису — он был намертво пристегнут к креслу техника, доныне пустовавшему.

Наружные шлюзы дока медленно разошлись. Я пробежался пальцами по консоли, запуская стартовую программу, и удобно устроился на своем месте — при полетах на такие небольшие расстояния только старт и стыковка требуют участия команды, а прочее с успехом проделывает автоматика.

Корабль вздрогнул и оторвался от пола — включились маневренные двигатели. Резкий выброс скорости вдавил нас в кресла. Пусковая пушка сработала нормально, крепежные лапы отошли вовремя, запуск двигателя прошел без задержек, и я наконец позволил себе расслабиться. Через несколько минут давление ослабло — сработала амортизация. Я оглянулся в ожидании увидеть горящие любопытством глаза и пытающиеся отстегнуть ремни руки, но увидел лишь лицо экзотичного для людей зеленоватого оттенка и побелевшие пальцы, вцепившиеся в подлокотники. Лису явно было худо. Не ожидал, не ожидал. Ну, трясет немного — это да. Но чтобы так бурно реагировать… Н-да, игра в вопросы и ответы явно откладывается.

Легкое ощущение на коже — мы вышли за пределы поля притяжения планетоида. Немедленно включилась искусственная гравитация. Замигал индикатор внутренней атмосферы. Скай с стянула с себя кислородную маску и встала.

— Что-то ты мне не нравишься, солнце мое ясное. Как самочувствие?

— Прекрасно, — ответил я. Скай послала мне сердитый взгляд.

— Алекс, тебе говорю, — он только слабо вильнул головой, — Вот поэтому я и предпочитаю ходить на своих двоих. Как говориться, во избежание. Маску сам снимешь?

Парень кивнул. С видимым усилием оторвал руки от подлокотников и неумело завозился с застежками. Его пальцы мелко дрожали, так что затянулось это надолго. Я уже хотел ему помочь, когда Лис наконец стянул маску с облегченным вздохом.

— Это что — космическая болезнь? — слегка заплетающимся языком проговорил Лис.

— Никогда о такой не слышал.

— Рейн, прекрати! Нет, — обратилась Скай к Лису, — скорее воздушная. По крайней мере, в космосе еще никому плохо от полетов по прямой траектории не становилось. Пока, — добавила она, опасливо поглядывая на никак не спадающую зелень лица нашего подопечного.

— На станции тоже маску нужно таскать, или нет?

— Нет, там в… тех отсеках, где мы будем находиться, атмосфера кислородная.

— Угу, — протянул Лис и сонно прикрыл глаза. Кажется, с составом воздуха немного напортачили, раз его так в сон клонит.

— Это вот оно и есть? — он кивнул на серую бесформенную массу станции, спутником повисшую на дальней орбите планетоида. В ответ на этот маловразумительный вопрос Скай утвердительно промычала что-то в том же духе. Успокоенный, Лис откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Я отвлекся на корректировку параметров стыковки, и когда, настороженный слишком уж длительным молчанием, обернулся, Лис мирно спал, тихо посапывая и по-птичьи склонив голову к плечу.

Минуты проходили в тишине — Скай неторопливо и с удовольствием набрасывала план расширения своих посадок в оранжерее, потом и вовсе задремала, отложив чертежник на консоль. Сонная атмосфера корабля начала действовать и на меня — но по-своему. Я облокотился на главную консоль и с головой ушел в созерцание мира за обзорным иллюминатором. Та моя половина, что когда-то жила там, жадно глотала это зрелище и рвалась, рвалась наружу, к звездам. Все же, сколько бы я не убеждал себя в обратном, огонь — очень слабая их замена. Очень слабая. Звезды — это… как океан для Скай. Сущность родной стихии. Как мать, на чьи колени иногда так хочется положить голову…

Переливистая трель вернула меня к реальности и разбудила Скай. Она сонно сощурилась и схватилась за рацию образца элитных связных союзных войск, которую использовала вместо спутникового.

— Да. Я. — короткие рубленые фразы эхом отдавались в корабельной тишине. — Как не могли связаться?… А. Я сейчас в космосе… Ладно, что у вас?

Я перевел взгляд на консоль. Полет проходил по заданным характеристикам. Быть может, это путешествие и не окажется той катастрофой, которой я опасаюсь. Я бросил быстрый взгляд на Скай и нахмурился. Она сидела, напряженно вытянувшись, и лицо ее стремительно белело.

— Да. Хорошо. Буду через… — она вскинула руку с таймером, — через восемь часов приблизительно… Нет. Я открою свой портал. Ждите. И ничего не трогайте.

Скай с громким щелчком захлопнула крышку рации. Я послал ей вопросительный взгляд.

— Недели у меня, как оказалось, не было, — она поджала губы.

— Возвращаешься?

— Три-четыре часа не сыграют уже никакой роли. А вот вам может прийтись туго. Так что — остаюсь.

На одной пронзительной, визгливой ноте взвыл оповещатель. Скай вздрогнула и потянулась было к рации, но вовремя отдернула руку. Пора было заняться стыковкой. Ингибитор был уже подключен к процессу и синтез в основном двигателе практически остановился. Движение продолжалось по инерции и оставалось только слегка подкорректировать курс с помощью маневровых двигателей, чтобы точно вписаться в координаты стыковочного шлюза. Я послал запрос на станцию, и уже через десять минут корабль подходил к выделенному нам шлюзу. Стыковка прошла успешно, если не считать того, что один из крепежных захватов станции сорвался. По внутреннему тоннелю к нам заскользила, раскладываясь, переходная «кишка». С глухим чмокающим звуком она вошла в пазы выходного люка корабля и намертво к нему присосалась. Я открыл люк и сразу же под давлением воздуха откинулась мембрана «кишки». Я пошел первым, Скай вышла чуть позже, таща за руку сонного Лиса, и закрыла люк. Внутренняя поверхность «кишки» все время норовила съехать в сторону под ногами у непривычного к этому человека, поэтому когда я давал сигнал открыть внутренний шлюз, Лис все еще был за моей спиной, а не в двух метрах впереди.