– А дальше?

– Окончишь училище, получишь профессию. Будешь жить, как все.

– Вы же знаете, что я не буду как все.

– Но попробовать-то можно!

– Зачем?!

– Что значит – зачем? – рассердился майор. – Чтобы жить нормальной жизнью! А не как у вас в Посёлке!

– Одним словом – вы хотите меня осчастливить? – всё тот же внимательный взгляд бездонных тёмных глаз. – Я не хочу всю жизнь чувствовать себя обязанной.

– Но это же от чистого сердца! Я хочу тебе помочь! Если бы я был женат, возможно, у меня была бы такая же дочь, и я о ней заботился.

– Но я не ваша дочь!

"К сожалению!" – подумал майор. – "А то бы снял ремень и всыпал по заднице!" Но вслух произнёс:

– И что же ты тогда хочешь?

– Я хочу прожить свою жизнь самостоятельно.

– А поподробнее? – он всё ещё сердился.

– Отвезите меня назад в Посёлок.

– Зачем?! Тебя там унизили, изнасиловали, чуть не убили!

– Не знаю, – Мария пожала плечами. – Я там родилась. Там моя родина.

– Я тебя не понимаю! Там разруха, дикость, а здесь цивилизация, удобства.

– Вот! Именно это я имела в виду! – в её глазах вспыхнули искорки гнева. – Вы считаете наш Посёлок каким-то убогим местом, моих земляков – людьми второго сорта, а сами прилетаете туда трахать мою сестру! Извините.

Она замолчала и отвернулась. Майор опешил – а ведь она права!

– Но послушай! Тут ведь жизнь лучше…

– Лучше?! – резко обернувшись, перебила его Мария. – Я много говорила с ребятами – тут тоже проблем хватает. Да, других, но не менее сложных. Просто с теми проблемами я уже сталкивалась, и знаю, как их решать. А эти для меня неразрешимы.

Майор смотрел на неё с изумлением. Внешне она так похожа на сестру, но характер совсем другой. Она лучше умрёт, чем отступит. Он понял, что настаивать бесполезно. И всё же жаль, что она не его дочь!

В дверь палаты заглянул солдат.

– Товарищ майор, вас вызывает генерал!

– Понял. Свободен!

Солдат помялся и добавил:

– Маша, тебя тоже зовут.

Майор и Мария удивлённо переглянулись.

Генерал встретил их по-домашнему. В ответ на доклад майора он махнул рукой:

– Вольно! Так это и есть твоя подопечная? Как звать-то?

– Мария, товарищ генерал.

– Маша, значит. Ну, Машенька, как тебе у нас тут?

– Спасибо, товарищ генерал, – сдержанно ответила Мария. – Ваши подчинённые спасли мне жизнь.

– Да чего… – генерала удивил её тон. – Это наша работа.

И замолчал, не зная, что ещё сказать. Майор тоже не решился проявить инициативу. Тогда Мария заговорила первой.

– Как я понимаю, вы нас вызвали, чтобы обсудить, что со мной делать дальше. Мы с товарищем майором только что об этом говорили.

– И к чему пришли? – генерал постепенно приходил в себя.

– Я попросила отправить меня назад в Посёлок.

– Как же так? Майор тебя спас, вывезя оттуда, а ты назад рвёшься?

– Там моя родня. Тамошняя обстановка для меня более привычна. Кроме того, я понимаю, что вам будет непросто пристроить меня. Поэтому не хочу вас затруднять.

Генерал встал из-за стола.

– Майор, ты чего мне докладывал?! Маленькая девочка, в школу не ходила, надо помочь, а то пропадёт… Да она говорит более связно, чем многие наши офицеры! Ты где так научилась?

– Я книжки читала, – девушка смущённо опустила взгляд. Генерал удивлённо поглядел на майора.

– Так точно, постоянно с книжкой сидела. Всю нашу библиотеку прочитала.

– Ну что же, Мария, – генерал подошёл к ней. – Я вижу, что девушка ты серьёзная, и за свои слова отвечаешь. Завтра вертолёт летит на объект в Посёлок, майор тебя сопроводит. У тебя будут какие-то просьбы?

– Да. Когда меня только привезли, врачам пришлось разрезать мою одежду…

– Понял. Майор, сходишь с ней в город, там подберёте, что нужно.

– Товарищ генерал, мне привычнее ходить в камуфляже. У нас весь Посёлок так ходит.

– Майор, отставить город! На складе подберёшь ей зимнее обмундирование. И вещмешок с сухпайком. Что-то ещё?

– Товарищ генерал… – осторожно начала девушка.

– Ну говори, не стесняйся! – улыбнулся ей генерал.

– На вашем объекте в Посёлке есть электричество, но в самом Посёлке его нет. Нельзя ли запитать Посёлок от вашей сети?

Генерал удивлённо присвистнул.

– Майор, говоришь – в школу не ходила? Да-а-а…Так, вызови ко мне главного энергетика… Нет, не так. Возьмёшь его завтра с собой – пусть на месте всё посмотрит и мне доложит. Попробуем сделать. Что ещё?

– Ещё я хотела спросить про Мост, – осмелела Мария. – Можно ли восстановить Мост до Посёлка?

– Всё, свободны! – замахал руками генерал. – Майор, когда вернёшься – жду с докладом!

В Посёлок летели уже под вечер. Мария глядела в иллюминатор, как снизу мелькают припорошённые снегом поля, перемежающиеся полосами сбросивших листву деревьев. Но вот под вертолётом показалась серая полоса реки, и в вечернем сумраке девушка узнала высотку заброшенного НИИ, на крыше которого они с Лёшкой любили сидеть. Вот только Лёшки больше нет…

Вертолёт приземлился на площадку между домиками войсковой части. Майор помог Марии спуститься на землю.

– Я пойду, – девушка закинула за плечо тяжёлый вещмешок.

– Я провожу, – майор шагнул следом. – Давай мешок понесу.

Знакомые улицы посёлка казались шире и чище, чем раньше. Наверное, это из-за того, что облетела листва с деревьев, а может, из-за выпавшего снега. С замиранием сердца Мария подошла к калитке родного дома. Окна были освещены слабым мерцающим светом свечки. Всё как обычно. Майор протянул ей вещмешок.

– Я здесь подожду. Скажи сестре, чтобы вышла.

Мария привычным движением потянула ручку двери.

– Привет! Не ждали?

Анна бросилась навстречу сестре, а отец – к матери, которая с глухим стуком упала со стула.

– Что с ней? – Машка отпихнула сестру и тоже бросилась к матери.

– Маша, дочка, это ты? – мать открыла глаза.

– Ма, я, кто же ещё?!

– Анька тогда сказала, что ты умерла, – объяснил отец.

– Ни хрена себе! Сеструха, ты чего это?

– Машка, я думала – ты никогда не вернёшься.

– Как же я без вас! – Машка обняла отца с матерью. Потом обернулась к сестре. – Выйди на улицу, там тебя ждут.

– Кто?

Машка приложила руку к голове, как будто отдавая честь. Анна схватила телогрейку и выскочила на улицу. Мать дрожащими руками гладила Машку по лицу.

– Дочка, это кто ж тебя так?!

– Ма, да зажило уже всё! Давай лучше ужинать.

– У нас только одна картошка, – смутился отец.

– Выбери тут на свой вкус, – Машка протянула ему вещмешок и снова обняла мать. – Ма, не плачь, всё хорошо!

Из комнаты вышел мальчик и осторожно притронулся к рукаву Машкиного бушлата.

– Маша!

– Василёк, привет!

– А Анька куда делась? – спохватилась мать.

– Там к ней… – Машка не договорила, поднялась и направилась к двери. С крыльца она позвала: – Товарищ майор!

Парочка неохотно разомкнула объятия.

– Заходите в дом, чего тут жмётесь!

– Я уже ухожу, – отозвался офицер.

– Идите в дом! – приказным тоном сказала Машка. – Здесь я командую. Выполнять!

За столом отец рассказал последние новости Посёлка.

– Когда всё это случилось, на следующий день все уже всё знали. Лёшку жалко, по своей дурости погиб. А бандюка не жалели – он уже достал всех. А про то, что Машку убили – это Анька всем рассказывала. Народ возбудился, на сход сами собрались, без Председателя. Все кричат – достал беспредел, надо что-то делать. Бандюка завалили – да и хуй с ним! А девку, то есть Машку, жалко. Всё твоё белое платье вспоминали. И тут мы ещё с Людкой стоим, носами хлюпаем, – он показал на мать. – Что тебя на вертолёте увезли, нам Анька только спустя неделю рассказала, а то всем говорила – сестрёнку изнасиловали и убили. Вот только не пойму – зачем так говорить?

– Потому что одного бандита замочили, а остальные остались, – объяснила Анна. – Вот только не хватало, чтобы они тут ходили и выпытывали – где она да что знает. Ей и сейчас не стоит светиться – мало ли что!