'Валим?'

  - А договор?

  'Мертвым деревни не нужны'

  - Согласен. Но ведь я еще живой.

  'Это не надолго, если и дальше будешь тупить. Говорю тебе, валим отсюда пока не поздно'.

  - Валим, да валим... Чего пристал к человеку. Неужто самому не интересно? Знаешь, чего-то я тебя не узнаю. А-ну, признавайся на кого работаешь? Может тебя специально внедрили, чтоб меня с панталыку сбить?

  'Сам дурак...'

  Внутренний голос обиделся и утих. Ничего, не впервой, потом помиримся. Зато буду уверен, что ко мне и в самом деле лазутчика не подослали, с заданием деморализовать командование.

  Итак, подведя итоги совещания, поскольку возвращаться несолоно хлебавши я не намерен, а стоять на месте, по меньшей мере глупо, будем продвигаться вперед.

  Логически рассуждая, если первая полоса заграждения пассивная, то и вторая не должна быть чересчур агрессивной. В том смысле, что не нападет внезапно. Зарычит, или огнем пыхнет - вопрос другой, но атаковать без предупреждения никак не должна. А иначе зачем вообще огород городить? Положили бы меня здесь сразу и не парились. Значит, назидательная россыпь трупов не самоцель, а всего лишь нежелание контактировать с соседями.

  Кстати, если вспомнить, кто входит в эту категорию, то еще не известно, как бы я сам стал ограждать свои владения от гоблинов, имея подобные возможности. Так что нечего не разобравшись всех огульно в изверги записывать.

  Считая, что сообразил каков принцип действия ловушки, я все же не стал ломиться сквозь нее напрямую, а как всякий нормальный герой пошел в обход. Цыкнув при этом на мелькнувшую было мыслишку: чуток прибарахлиться,- судя по найденной рогатине, на могильнике вполне могли оказаться еще какие-то вполне приличные вещи. Не то чтоб меня воротило от мародерства, в конце концов мертвым имущество без надобности, но и тревожить останки без острой нужды не хотелось.

  Конечно, если бы я оказался в ситуации, когда выживание напрямую зависело от акта вандализма, то никакие моральные барьеры меня бы не остановили, а так - ради интереса... Нет, с этим вопросом в следующий кабинет.

  Шлем и кольчуга у меня самые лучшие, какие только возможны в этом мире. Конечно если воины высших каст не щеголяют в мифриловых доспехах, или панцирях из крылышек жука-носорога. То есть, буду надеяться, что компьютерные игры не так широко простирают руки свои в дела народные. И несмотря на гоблинов, троллей и орков - их идеи сюда еще не добрались.

  Меч - тоже не из рядовых. Это еще староста подметил. Мне, правда, почти что и не пришлось им толком попользоваться, - мечом, я имею в виду, а не Титычем. Но клинок и в самом деле, как бы это точнее сказать: моего размера, что ли. Когда берешь в руку, то не ощущаешь дискомфорта. Он не мешает, а наоборот. В общем, разнашивать и привыкать не нужно. Как говаривали в одном рекламном слогане, правда, по поводу туфлей: 'Надел и забыл'. Хотя, тут я еще до конца не разобрался. А потому, вполне возможно, что за это слияние с оружием мне надо благодарить покойного тезку.

  Ну и рогатина. Не выбрасывать же, коль она сама так удачно подвернулась под руку. Зато теперь не придется искать палку, без которой в лесу, почти как без глаз...

  Лес по-прежнему буравил меня недобрым взглядом, но никаких агрессивных действий не предпринимал. Напротив, природа вокруг, если отвлечься от паранойи, была 'тиха и наивна'. Словно кто-то переместил сюда рощу из моих грез о жизни после пенсии. Именно так я представлял себе идеальное место, в котором хотел бы доживать остатки дней, в самые напряженные, унылые и депрессивные моменты собственной биографии.

  Уважающие себя, величественные, в полтора-два обхвата буки, гладкие, словно мраморные колоны, взметнулись кронами в такую высь, что самые первые ветки начинаются не ниже третьего этажа. И не толпятся, не налезают друг на дружку, а разбрелись в стороны, будто и в самом деле удерживают на своих ветвях небесную кровлю. Между ними, еще реже, раскинули просторный полог морщинистые, кряжистые дубы. Эти не так стройны и высоки, зато места возле каждого, хоть свадьбу играй. Ну, а собравшиеся в небольшие группки белоствольные березки и желтоватые осины придают и без того светлой роще дополнительную чистоту и безмятежность. Благостно и покойно... Самый настоящий санаторий для смятенного духа, а не лес.

  Следуя моим замыслам, вон там, у корней лесного исполина должен пробиваться на поверхность небольшой ручей, и с северной стороны протоптана удобная тропинка. Почему с севера? Чтобы дом, который я построю, располагался окнами на юг. А тропинка, естественно, ведет к нему. Ведь тут никого кроме меня никого нет и быть не может.

  Смешно, я только сейчас вдруг понял, что не было в моих мечтаниях особей противоположного пола!

  Буковый лес - символ душевного равновесия и спокойствия, дом - он же моя крепость и уют, представлялись четко, как реально существующее место, до которого нужно только суметь добраться. А юная или какого иного возраста, красавица или умница - тут не проходили. Странно, не правда ли? Тем более, для парня моего возраста...

  Сходу отметая всякое разночтение, мужчин или какой иной живности, в обозримом пространстве тоже не было. Даже пса, которому положено охранять частную территорию.

  Так вот, возвращаясь к девушкам. Нравились мне... и многие. Причем, не обязательно с ногами от коренных зубов и грудью фантастического размера. Главное - чтоб не полная дурында и не таскала на себе десяток лишних килограммов целлюлита. Но настолько, чтобы получить допуск в мое будущее, пока не зацепила ни одна. Ну, это дело поправимое, какие наши годы? Встретим еще и мы свою Василису Прекрасномудрую...

  - Блин! - рефлексы сработали четко и своевременно, и я так и замер с поднятой ногой. - Мечтатель хренов! А под ноги кто вместо тебя смотреть будет? Пушкин?..

  Не могу объяснить, что именно насторожило меня в этой невинной паутинке, безмятежно протянутой между двумя буками и поблескивающей, в пробивающихся сквозь листву лучах, нанизанными, словно бисер, капельками росы. Может, то что была она чуть толще, чем положено паучьей нити, а может, то что время утренней росы давно миновало, а предвечерней - еще не наступило. Да и сами капельки казались подозрительно желтоватыми, с эдаким жирным отливом.

  Понятное дело, все перечисленные подробности я разглядел позже, а вот что именно вызвало первую тревогу и заставило меня остановиться? Наверное, нарочитая неправильность. Спрашивается: зачем здесь нужна сигнальная нить, если вокруг ни одной паутины? И еще меня удивило: почему она так странно расположена, точно на уровне бедер? Ни переступить, ни подсесть...

   Я постоял еще немного, глядя на паутинку, как хрестоматийный баран на новые ворота, потом отступил на пару шагов и аккуратно тронул ее кончиком рогатины.

  Реакция последовала незамедлительно. Раздался звук, напоминающий щелчок кнута, и в воздухе, примерно в том месте, где должна находиться голова человека, мелькнула какая-то тень. Да так быстро, что я и понять ничего не успел. Ни откуда выпрыгнуло, ни куда улетело...

  Самострел?

  С настойчивостью первооткрывателя я повторил эксперимент.

  Щелкнуло, свистнуло, мигнуло... и тишина.

  Но и я не ловил ворон. Примерно зная чего ожидать, успел заметить, что это была не стрела, а скорее всего - стремительно атакующее жало. В общем, нечто такое, чья конструкция предусматривает возвращение оружия на боевой взвод...

  Умно, надо заметить! Обычный самострел, проведя один, ну пусть, пару выстрелов, исчерпает боезапас и станет бесполезен, пока его снова не перезарядят и не приведут в готовность. Тогда как данное устройство, по своей сути, вечно. А если присовокупить к этому идеальную маскировку, то данный тип оружия иначе, как 'хамелеон' и не назовешь. В общем, еще одна ловушка, но опять-таки пассивного типа. Что значит, я по-прежнему брожу по периферии.