— Ака, ты?
— Юл? — Девушка вскочила, уставилась на вынырнувший из тумана зонд, затем поняла и кивнула. — Ясно. Проверь, нет ли погони.
— За четыреста метров ручаюсь, — отозвался озадаченный Юл, — а дальше — не знаю.
— Хорошо. — Ака запахнула разорванную на груди футболку и, подбежав к тягачу, принялась копаться в багажном отсеке.
— Что ты ищешь?
— Оружие.
— Шокер рядом с сиденьем водителя, «узи» — под сиденьем.
— И все? — Девушка недоверчиво уставилась на зонд.
— Остальное мы забрали, — виновато сказал Юл.
— Ладно. — Ака вздохнула. — Слушай. Я отключаю следообразователь.
— Зачем?
Следообразователь был небольшим ящиком, каждые четверть часа выбрасывающим на землю ярко-оранжевый пластиковый жетон.
— Они сюда идут по этим следам. И дальше следов не будет.
— Ясно. Куда ты поведешь машину?
— Не знаю, — Ака пожала плечами, — ты скажи.
Юл пересказал ей содержание последнего телепатического разговора между Майком и Пьером.
— Значит, я тоже поеду к точке встречи, — заключила девушка. — Что еще?
— Вроде все. Я должен увести зонд, но теперь не знаю…
— Уводи, — вздохнула Ака. — Я справлюсь. — Она нажала на ручку джойстика, и тягач пополз вперед.
— Постой! Расскажи, что с кораблем!
— Не до того! — отозвалась девушка. — Если они меня тут застанут, мне хана. Хочешь, возьму зонд на буксир?
— Времени нет, — с сожалением отозвался Юл. — А то бы… Ладно, удачи.
— Удачи. — Ака проследила взглядом за тающим в тумане зондом и пошарила под сиденьем. Найдя там автомат, она повесила его на шею и взяла в свободную левую руку шокер. Хоть какая защита. «А ведь я сделала это, — подумала она и вздохнула, вспомнив о Пьере. — Бедный мальчик!»
…Похоже, в этом лесу ничто не собиралось их атаковать. Они шли и шли, руководствуясь показаниями Сима и гирокомпасом. Связи с вездеходом, разумеется, не было — растения в лесу действительно были металлическими и надежно экранировали радиоволны. Юл собирался отдать зонду соответствующие указания, и к вечеру завтрашнего дня тот должен был повиснуть над лесом, обеспечив связь. До того момента они были предоставлены самим себе.
Вечер застал их в лесу. Было достаточно тепло, так что палаток решили не ставить. Просто расстелили на земле одеяла и протянули по периферии лагеря сигнальную проволоку — на всякий случай. Твелы с сигнализацией были знакомы, профессор действительно хорошо их обучил, поэтому они расположились с внешней стороны охраняемого периметра.
Ночной лес жил своей жизнью. Каждые семнадцать с половиной минут по нему прокатывались волны, где-то в чаще что-то протяжно сипело, неяркие огоньки искр пробегали по лианам.
«Какой красивый мир, — подумал Майк. — Жаль, его координаты нельзя сообщать людям».
Юл вел зонд к Хрустальному Лесу по прямой, от того места, где Ака «нагрела» отряд бандитов, угнав у них из-под носа тягач. Он вел машину на сверхмалой высоте, искренне надеясь, что ее по-прежнему не тронет спутник.
Ака поведет тягач к месту рандеву с теплоходом. Это было понятно, хотя Юлу совершенно не нравилась идея бросать практически безоружную девушку в болоте, к тому же, похоже, в болоте, населенном всякой гадостью.
Зонд перевалил наконец через край стены и полз теперь над плоскогорьем. Впереди — и разумеется, прямо по курсу — маячил кратер засеченного еще первым зондом «вулкана номер два». Юл скорректировал курс, чтобы обойти препятствие, и недовольно покосился на индикатор заряда. Энергии в зонде оставалось немного. Едва-едва чтобы дотянуть до вездехода. Хорошо еще, что здесь нет ветра.
Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.
Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.
Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.
Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, — подумал Юл, — на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»
Колонна уже осталась позади, когда до Юла дошло самое главное. Колонна шла к Хрустальному Лесу. И такими темпами она там будет дня через полтора… А то и быстрее.
Он с досадой стукнул кулаком по бесполезному сейчас пульту связи. Если бы он мог предупредить экспедицию поторопиться!
Они достигли установки одновременно — люди и муравьи. Затаившись в лесной чаще, люди с опаской наблюдали, как суетятся на том конце гигантской поляны насекомые.
— Что они делают? — шепотом поинтересовался Сим.
— Я бы сказал, что вот эта штука — это пушка. — Майк говорил также шепотом. — Ну или какое-то оружие.
— Тогда надо сматываться! — возмущенно зашипел кот. — Мы же на прямой линии!
Только тут Майк осознал, что в своем стремлении оказаться от неприятных соседей как можно дальше они действительно выбрали диаметрально противоположный конец поляны, так что антрацитово-черный куб установки находился теперь точно между ними.
Перебежками, а кое-где и ползком они обогнули поляну, приблизившись к муравьям, но выйдя из предполагаемого сектора поражения неведомого оружия.
Все произошло быстро и как-то очень буднично. Оружие муравьев, чем бы ни была эта раздутая в центре огненно-рыжая труба, скрученная наподобие улитки, выплюнула облако черной пыли, которое, повисев на месте, рванулось к стоящему посередине поляны кубу и облепило его. Затем раздался звонкий треск, и куб распался на части. Ни огня, ни взрывов.
— Все, — резюмировал Сим. — Конец установке.
— И нам конец, — добавила Тина, показывая пальцем. Мгновением позже твелы рванулись вперед, и три муравья, которым не повезло обнаружить экспедицию, перестали существовать.
— Может, не заметят? — предположил Майк.
— Они же телепаты. Бежим.
Они побежали, а секундой позже за ними хлынул поток бледно-розовых, покрытых хитиновой броней и шипами существ. Над деревьями послышался вой турбины, и сверху сухо защелкала установленная на зонде винтовка.
Пробежку по лесу Майк запомнил на всю жизнь. Муравьи двигались быстрее людей и меньше уставали. Если бы не твелы, ни о каких шансах не приходилось бы и говорить. Твелы серьезно меняли дело. Подобно двум бронированным молниям, они носились туда-сюда, и одного удара их челюстей было, как правило, вполне достаточно, чтобы покончить с нападающим.
«Первый контакт!» — подумал Майк на бегу. Затем он осознал, что для муравьев этот контакт — наверняка не первый, они ведь имели дело с гуманоидами раньше. Там, в поселке…
Он на бегу вскинул пистолет и сбил одиночным выстрелом бросившегося к нему муравья. «Хорошо, что у меня „дром“, — подумалось ему. — А был бы „узи“, что тогда? Один муравей — одна обойма…» Пули «дрома» разрывали муравьев на куски.
Краем глаза он увидел, как остановилась окруженная десятком муравьев Тина, и вскинул оружие, понимая уже, что не успеет. Но его вмешательство оказалось излишним. Легким движением девушка скинула комбинезон, оставшись без ничего, как тогда на палубе. Затем она шагнула вперед… Солнечные блики заиграли на серебряной коже, и она словно исчезла, растворившись в окружающем хаосе металлических растений. Майк раскрыл было рот в изумлении, но муравьи немедленно переключились на новую цель, и ему пришлось уносить ноги.
Развязка наступила примерно через час, когда бежать уже не оставалось сил, а патроны были на исходе. Муравьи остановились. Они просто замерли, встав на задние лапы и шевеля антеннами. Затем они стали падать, не подавая более никаких признаков жизни.
