Синди и Роберта наблюдали из-за ограждения. Лорен и Бикон остались в ангаре, куда стекалась телеметрия. Кейджо Шигето и Алекс Маккуллоу следовали за Анджело в «стэльене», в котором также стояли приборы. Алекс следила за их показаниями, Кейджо вел автомобиль.

На первом круге Анджело привыкал к автомобилю. Он плавно разогнался и проехал круг со скоростью тридцать миль в час, поддерживая постоянный радиоконтакт с Алекс.

— Нормально, — объявила она при выходе на второй круг.

— Я хочу задать твоему компьютеру пару задач.

— Он их решает постоянно. Расход энергии аккумуляторов в установленных пределах.

— Ладно. Давай поглядим, как у нас с разгоном.

Поскольку поколения водителей привыкли прибавлять скорость, нажимая на педаль газа правой ногой, в «000» не стали отступать от установившейся традиции. Анджело нажат на педаль, автомобиль рванулся вперед. При пятидесяти миль в час Анджело сбросил скорость.

— Не очень хорошо, — сообщила ему Алекс. — Повышенный расход энергии аккумуляторов. Ненамного, но превышает установленные нами пределы.

— Надеюсь, ты все записываешь? — спросил Анджело. — Чтобы мы знали, над чем работать.

— Попробуй затормозить, — распорядилась Алекс.

Опять же чтобы не менять укоренившихся привычек, в «Трех нулях» торможение осуществлялось нажатием соответствующей педали. Только на экспериментальном автомобиле дублирующая тормозная система отсутствовала. Торможение обеспечивалось изменением полярности электродвигателей или автомобиль продолжал двигаться с прежней скоростью. Вот он и покатил, как прежде.

— Черт! — воскликнула Алекс. — Я знаю, в чем дело. Гребаный компьютер не принял команду. Сними ногу с педали «газа» и жди, пока скорость упадет сама.

В конце концов автомобиль остановился, после чего Анджело пополз к ангару со скоростью пять миль в час.

Когда он вылез из кабины, встречала его только Синди. Лорен, Роберта и прибывшие с ними инженеры ушли.

— Для первого заезда результат хороший, — заметил Кейджо.

Анджело шлепнул ладонью по крылу экспериментального автомобиля.

— Это точно. У нас одна неделя, чтобы заставить его работать как часы.

Одна неделя, потому что...

Уилме Уорт, полной, невысокого росточка женщине, репортеру «Уолл-стрит джорнэл», которая в одной из статей назвала Анджело Перино плейбоем, на вид было лет тридцать пять.

— Я понимаю, что журналистская этика не позволяет вам летать на самолетах, принадлежащих промышленным компаниям, — говорил ей Анджело, — но я лечу в Детройт, вы тоже собираетесь туда, так почему нет? И потом, почему бы не взглянуть на самолет, о котором вы писали?

В восемь утра они поднялись на борт «лирджета». К удивлению Анджело, Уилма Уорт согласилась выпить «Кровавую Мэри». Не отказалась она и от второй порции.

— По всеобщему убеждению, мистер Перино, мир еще не видел женщины, которая могла бы устоять перед вами.

— Мир, может, и не видел, а вот мне они частенько встречаются. Вроде бы в средние века существовало такое понятие, как Божье перемирие. Имелся в виду определенный период времени, в течение которого все войны прекращались, а люди могли заняться своими делами. Так как насчет Божьего перемирия на сегодня и завтра? А уж потом... — Он улыбнулся и пожал плечами.

Улыбнулась и Уилма.

— Согласна.

— Сие означает, что вы можете звать меня Анджело.

— А вы меня — Уилма. А теперь скажите мне, я смогу увидеть ваш новый автомобиль на испытательном кольце?

— Вы не только его увидите. Мы расскажем вам обо всех недостатках, над устранением которых мы работаем.

— Договорились.

— Вы задали мне вопрос, а теперь, пожалуйста, ответьте на мой. Вам скормили информацию о том, что автомобиль неработоспособен?

— Ну... давайте поменяем терминологию. Моему изданию информацию скормить невозможно. С другой стороны, нам стало известно о том, что первое испытание закончилось полным провалом. Анджело кивнул.

— Правды в этом лишь половина. В чем-то у меня претензий к новому автомобилю нет, в чем-то есть. Мы же впервые выкатили его на полигон. Второй и третий заезды прошли гораздо успешнее. Доводка не закончена. Так что он пока и не может удовлетворять всем выставляемым требованиям.

— Я все-таки удивлена, что вы пригласили меня взглянуть на него.

— С моей точки зрения, если уж кому и показывать «Три нуля», так-только вам. Вы написали обо мне статью. Критическую, но не враждебную. Так что... с какой стороны ни посмотри, в мои карманные репортеры вас зачислить невозможно. Вот вы и станете первой, кому мы официально представим «Три нуля». Согласны?

«000» КОМПАНИИ «ХВ» ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЕГАЕТ ПО ДОРОГЕ. СООБЩЕНИЯ О ПРОВАЛЕ СИЛЬНО ПРЕУВЕЛИЧЕНЫ. Репортаж Уилмы Уорт с испытательного полигона.

Экспериментальный автомобиль выглядит необычно. С семейным его не спутаешь. Заднее сиденье заставлено металлическими ящиками с загадочными электронными приборами. В самом автомобиле что-то постоянно меняют и улучшают. Это естественно, он же экспериментальный.

Инженеры «ХВ» показали мне все. Я лично убедилась, что спрятанного бензинового двигателя нет.

«000» приводится в движение четырьмя электромоторами, по одному на каждое колесо. Энергия поступает от комбинированного аккумулятора. Работа силовой установки контролируется бортовым компьютером, обеспечивающим столь высокую эффективность использования электрической энергии, что автомобиль может много часов обходиться без подзарядки.

Если не обращать внимания на ящики с приборами, поездка на «000» ничем не отличается от поездки на любом американском автомобиле с двигателем внутреннего сгорания. За руль сел мистер Анджело Перино, президент «ХВ». Автомобиль быстро разогнался до скорости шестьдесят миль в час и покатил по испытательному кольцу. Мы объехали его пять или шесть раз. Длина кольца пять миль, так что мы оставили позади двадцать пять или тридцать миль, не разрядив аккумуляторы.

Потом мистер Перино предложил сесть за руль мне. Что я и сделала. Опять же никакого отличия от обычных автомобилей... до того момента, как я поставила ногу на педаль тормоза. Тут мистер Перино сказал мне, что никаких тормозов нет. Автомобиль тормозится теми же электромоторами, на которые подается ток противоположной полярности. На серийных автомобилях будет дублирующая тормозная система, но на экспериментальном образце она отсутствует. Разницы я не заметила. Автомобиль сбавил скорость и остановился точно так же, как если бы у него были обычные тормоза.