– Нет, сэр. Я все тщательно проверил. Розали Уинтерз не останавливалась в нашем отеле. В последнем месяце у нас вообще не было австралийцев.

– Хорошо, спасибо.

Повесив трубку, Арик глубоко вдохнул.

Думай, парень.

Розали не было ни в одной из гостиниц, но не могла же она раствориться в воздухе. Тогда где она остановилась?

Мужчина стиснул руку в кулак, и хруст сминающейся бумаги лишь усилил его гнев.

Кем она себя возомнила, оставляя ему такую записку? В памяти запечатлелись высокопарные фразы.

«Это было чудесно…»

«Лучше, если мы больше не увидимся…»

И, наконец, самое обидное: «Спасибо…»

Спасибо! Как будто он оказал ей рядовую любезность!

Арик стиснул зубы от злости. Его сердце бешено колотилось.

Как будто он случайный знакомый, от которого можно отделаться формальной благодарностью! Она использовала его, а затем выбросила, словно ненужную вещь.

Как будто они не были любовниками.

Как она могла уйти вот так после всего, что между ними было? Почему сбежала от него, пока он спал, словно боялась посмотреть ему в глаза? Словно ей было стыдно за то удовольствие, которое они доставили друг другу. За близость, которая удивила Арика своей глубиной.

Это ему должно быть стыдно за то, что он позволил Розали Уинтерз запасть ему в душу. Своей невинностью, милой трогательностью она сбила его с толку, использовала, а затем сбежала. Несомненно, ей не терпелось поделиться подробностями своего любовного приключения с друзьями.

Арик нахмурился. Нет, несмотря на всю свою ярость, он не мог так о ней думать. Она не манипулировала им.

Но тогда что, же было не так? Почему она так внезапно сбежала?

Повернувшись, Арик вышел на балкон и в сотый раз посмотрел на пляж внизу, но вновь не увидел знакомой фигуры. Он испытал такую боль, словно его ударили в грудь ножом.

Ему захотелось что-нибудь сломать, но он сдержался. Разумеется, их отношения должны были когда-нибудь закончиться. Он всегда это знал.

Но только не сейчас.

Я еще не готов.

То, что произошло между ними прошлой ночью, не только не насытило его, но даже напротив, возбудило его аппетит. Какова бы ни была причина ее ухода, он ее отговорит. Даже если для этого ему придется отложить на несколько недель свое возвращение к работе.

Облокотившись на перила, Арик набрал на своем мобильном телефоне номер местного аэропорта. Через несколько минут ему сообщили: около часа назад Розали села на самолет до столицы.

Сегодня больше не было рейсов до главного острова, но это не представляло для Арика проблемы. Он мог воспользоваться своим вертолетом. Кроме того, в расписании на ближайшие несколько дней не было прямых рейсов до Австралии. Таким образом, в его распоряжении достаточно времени, чтобы найти Розали и убедить вернуться. Это даже вписывалось в его рабочий график: на завтра у него была запланирована деловая встреча в столице.

Губы мужчины искривились в самодовольной улыбке. Когда он найдет Розали Уинтерз, она будет умолять его заняться с ней любовью. Он позаботится об этом. Больше никаких промедлений. Никакой осторожности. Розали познает всю силу его страсти. Ему не составит труда убедить ее в том, что она совершила ошибку.

Он будет получать удовольствие от их отношений до тех пор, пока его страсть к ней не иссякнет. Только тогда он согласится отпустить ее.

Повернувшись, Арик пошел обратно в комнату. Сначала он узнает, в каком отеле она остановилась, затем нанесет беглянке неожиданный визит.

Арик смотрел сквозь толпу гостей, наполнивших банкетный зал королевского дворца. Он не верил своим глазам и чувствовал себя так, словно ему на плечи свалился неподъемный груз.

Неудивительно, что я не нашел Розали ни в одном из отелей и многочисленных пансионов города.

Арик не понимал, как ей удалось бесследно исчезнуть – до этой минуты. До тех пор, пока не посмотрел сквозь толпу гостей на королевскую семью.

Он увидел своего кузена Рафика и его жену Белль с их сыном Адамом на руках. Этот прием был устроен в честь рождения наследника куарумского престола. За Рафиком и Белль стояла пожилая женщина в платье на западный манер – несомненно, мать Белль. Они были очень похожи друг на друга. Даже седина не умаляла красоты пожилой дамы.

Немного поодаль стояла еще одна, более молодая женщина. Брюки и туника прикрывали ее тело, но не могли его спрятать.

Разве это возможно, ведь я знаю его, как никто другой…

Розали.

Ее имя эхом отзывалось у него в голове.

Он не ошибся. Значит, она сестра Белль. Они не были зеркальным отражением друг друга, но некоторое сходство угадывалось.

Моя любовница – свояченица Рафика.

Судорожно вдохнув, Арик попытался переварить эту ошеломительную новость.

Она оказалась родственницей правящего принца. Более того, она член семьи Арика. Хотя Рафик приходился ему всего лишь троюродным братом, они были очень близки. Они вместе выросли, и ранняя потеря родителей лишь укрепила их дружбу. Родители Рафика погибли в авиакатастрофе, а отец Арика скоропостижно скончался.

Если бы Арик знал с самого начала, кем является Розали, он бы выкинул из головы все мысли о романе с ней. У него не осталось бы выбора. Он слишком уважал семейные традиции, чтобы соблазнить свояченицу Рафика. Положение Розали делало ее неподходящей кандидатурой на роль его любовницы, как бы она сама этого ни хотела.

Грудь мужчины пронзила острая боль, и он глубоко вдохнул.

Назад дороги не было. Что сделано, то сделано. Узнав, кто такая Розали, он потерял все шансы на продолжение их отношений.

Арик стиснул руки в кулаки, чтобы не застонать от разочарования. Он хотел ее сейчас больше, чем когда-либо, а она была для него недоступна.

Это невыносимо.

Почему Розали не сказала ему о своем родстве с Рафиком? Хотела извлечь из этого выгоду?

Арик тряхнул головой, чтобы прояснить мысли.

Нет, Розали не была расчетливой. Причина ее молчания крылась не в этом.

Неожиданно толпа расступилась, и он увидел маленькую девочку с золотистыми кудряшками и ангельским личиком.

Эми.

Розали присела на корточки, чтобы поговорить с дочкой. При созерцании этой трогательной сцены Арика охватило чувство неловкости. Глубокая взаимная привязанность матери и дочери была очевидна.

Арик разжал пальцы и глубоко вдохнул. Он не может ревновать ее к дочери. Это нелепо. Все же у него сжалось сердце при мысли о том, что между ним и Розали подобная близость невозможна. Близость, о которой он в глубине души всегда мечтал, но боялся признаться самому себе в этой слабости.

– Ее зовут Розали, – произнес женский голос рядом с ним.

Вздрогнув, Арик обернулся и мысленно обругал себя за неосмотрительность. Должно быть, его лицо выдавало все его мысли. Но женщина разговаривала не с ним. Ее комментарий был обращен к другой пожилой женщине с угрюмым непроницаемым лицом.

– Довольно хорошенькая, как и ее сестра, – пробурчала та. – Но внешняя красота часто бывает, обманчива, и за ней могут скрываться нелицеприятные вещи.

Ее собеседница ниже наклонила голову.

– Вам что-то известно?

Арик затаил дыхание. На глазах у других он вел себя сдержанно с Розали, и никто не должен был догадаться о его интересе к ней. Его люди были преданы ему и не стали, бы распространять сплетни. Неужели что-то все же просочилось?

Нечто, способное навредить Розали…

– Вы видели ее дочку? У нее нет отца. Он не умер, и Розали с ним не развелась. Я слышала, – говорящая наклонилась еще ниже, – она отказывается называть имя отца. По-моему, это всего лишь отговорка. Возможно, она просто не знает, кто отец ее ребенка. Вы же знаете, как беспринципны сегодня молодые женщины.

– С чего им быть добродетельными, если они берут пример с пожилых женщин? – сорвалось с губ Арика, когда он повернулся лицом к сплетницам.