– Не видел, – хмуро бросил Прош. – А вот мой кум из Малых Матяшек видел. И очень уж они свирепые, эти песьеглавцы! Так глазами и зыркают, а зубы у них – цапнут, добавки не захочется.
Приключившиеся рядом бабы хором ахнули.
– Что же, дядьку Прош, народ собирают с этими страхолюдами воевать? – спросила одна из них, растрепанная и постоянно беременная Тада, которая испугалась потерять мужа Кику, взбалмошного болтуна и отъявленного пьяницу.
– Этот евойный кум видел больше, чем показывали, – мельник сплюнул и отошел, не желая слушать бредни, тем более Прош надымил своим куревом так, что дышать было совершенно невозможно.
Соседи обсуждали еще одну версию: против ведьм собирается новый круговой поход, всем выдадут освященные мечи и копья, чтобы протыкать их нечестивые сердца и срубать головы. Этот вариант нравился народу намного больше, чем война с песьеглавцами. Местный грамотей Тихий Даня, который славился по всей округе тем, что изобрел самогонный аппарат нового типа, предположил, что ищут беглого колдуна Апатеку. Колдун этот, дескать, был очень зловредным, жил в столице, где едва не извел – страшно сказать! – самого государя, а потом, когда инквизиция стала наступать ему на пятки, дал деру.
– А ты-то откуда знаешь про колдуна? – резонно спросил Прош.
Выяснилось, что вчера Даня испытывал свою самогонную машину, отчего у него приключились разнообразные видения.
– Видно, и песьеглавцы из той же машины прибежали, – буркнул мельник, а несколько селюков подошли к Дане спросить, нельзя ли поучаствовать с ним вместе в испытаниях чудесного аппарата.
Больше никаких версий возникнуть не успело, потому что на ступени храма поднялся чернявый инквизитор, не так давно наводивший страх на Бооха, и резко вскинул руку.
– Тихо, люди!
Селюки мигом умолкли, даже бабы перестали болтать и ныть. Чернявый сделал глубокую паузу и опустил руку.
– Я брат-инквизитор Грег, – сказал он. – Государь издал новый указ. Слушайте внимательно, понимайте правильно и запоминайте надолго.
Один из его спутников протянул Грегу указ, тот встряхнул лист и принялся за чтение.
На площади стояла такая тишина, что не слышно было даже людского дыхания. Когда же Грег дочитал до пункта «мобилизовать все силы и завербовать на строительство наибольшее число народа, желающего делом доказать свою верность Заступнику», в толпе кто-то всхлипнул, и людей словно прорвало: бабы завыли, заголосили, повисли на шеях у мужей, не желая становиться соломенными вдовами и терять кормильцев. Грег молчал – было видно, что к подобным сценам он уже успел привыкнуть. Затем он снова заговорил, и площадь умолкла:
– Из Кучек мы отобрали десять человек. Сейчас я назову их, и пусть они выйдут сюда.
Он принялся выкликать имена, и суровые мужики – кто спокойно, кто отрывая от себя рыдающих жен, кто хмуро – поднялись на ступени храма. Инквизиторам следовало отдать должное: семейных было только двое, остальные – бобыли или вдовцы. Боох, стоявший чуть поодаль, сокрушался, не в силах скрывать свою печаль: на строительство забирали трех лучших работников Кучек. Грег быстро сосчитал вышедших: их было только девять. Он быстро сверился со своим списком, поименно назвал каждого, а потом крикнул:
– Кто из вас Андрей? Иди сюда!
По толпе прокатилась волна ропота. Дело действительно было неслыханным: забирать на строительство скорбного разумом человека всей деревне показалось кощунством.
– Да он же дурачок! – воскликнул мельник. – Юродивый!
– Побирается Заступника ради!
– Глупенький!
– До чего дошли – Заступникова человека обижать!
Грег молчал, прекрасно понимая, что тут ничего не поделаешь. К строящемуся храму и так начнут стекаться убогие и юродивые со всего Аальхарна – кто-то кормиться за счет паломников, кто-то пророчествовать и грозить – наверно, и местный дурачок окажется там же. А работать его все равно не заставишь, поэтому Заступник с ним, пусть и дальше сидит в Кучках на кучке. Инквизитор поманил владетельного сеньора и поинтересовался:
– Что же ты, вредитель, убогого как нормального записал?
Боох пожал плечами и кивнул в сторону белесого инквизитора, карманы которого многозначительно позвякивали монетой. Белесый подморгнул Грегу, и тот вздохнул:
– Эх, зараза!.. В другое время я бы тебя…
Бооху подумалось, что в другое время и в другом месте он так бы прихлопнул чернявого, что и мокрого места не осталось бы, но вслух владетельный князь, разумеется, ничего не сказал и только смиренно опустил голову. Грег спрятал указ и списки в карман плаща и крикнул:
– На сборы час!
Толпа заколыхалась, распадаясь на отдельные группы. Кто-то пошел собирать в долгий путь друзей и соседей (теплая одежда в преддверии будущей зимы, небольшой запас еды на самое первое время, мешочки с лекарственными травами и порошками, кое-какие инструменты), кто-то остался, чтобы посмотреть, как будущие строители собора будут садиться в повозки и отправляться на Сирые равнины, чтобы трудиться там днем и ночью и в закономерном итоге очень быстро умереть. Вполне довольный Грег подошел к Бооху и посоветовал:
– Убогого запиши как полчеловека. Весной к вам еще заедем.
И инквизиторы подались в храм – наступало время утренней молитвы.
Будущих строителей храма провожали со слезами и воем. Ясно было, что этих людей все видят в последний раз. С двумя семейными отправлялись жены и дети: Грег подумал и решил, что так будет даже лучше: баб всегда можно пристроить как поварих или лекарок, а что строителям надо будет есть и лечиться – в том сомнений не было. Наиболее практичные селюки уже прикидывали, что к весне можно будет наложить лапу на оставленные дома и имущество: все равно никто из уходящих с инквизиторами и армейцами сюда больше не вернется – замерзнет зимой, отравится дурной пищей, надорвется от непосильного труда, да мало ли какая смерть может настигнуть человека вдали от дома, а вот добру пропадать не надо. Уходящие это прекрасно понимали и, усаживаясь в инквизиторские повозки, давали остающимся последние указания:
– За домом последи! Там печка дымит…
– Свиньюшку-то корми, не забывай…
– Курочек можешь себе взять, а лошадку не тронь…
– Смотри, я вернусь! Если что пропадет, пеняй на себя!
На площадь вышел отец Грыв с крохотным ларцом, в котором хранилась реликвия – мощи святого Анта Странника. Он поднял ларец над головой и нараспев произнес:
– Сохрани вас Заступник, и дай вам силы, и осени своей милостью, чтоб вы начали, продлили и завершили дело во славу Его.
При этих словах по толпе снова прокатились всхлипывания. Грег, которому за сегодня уже до смерти опротивели пафосные сцены, лихо вскочил на свою лошадку и махнул рукой возничим:
– Поехали!
Протяжно заскрипели колеса, и повозки покатили с площади.
Андрей встретил их по пути с рыбной ловли. В небольшом темном озерце неподалеку от деревни водились крупные сонные куши – покрытые тяжелой, черно-золотистой чешуей, они казались выкованными из старой бронзы и были удивительно вкусными, если изжарить их на масле. Масла у Андрея, разумеется, не было, однако похлебать горячей наваристой ухи он всегда был не прочь и частенько ходил к озеру – там у него было запримечено местечко, где куши клевали особенно хорошо и жадно. Вот и сегодня он проснулся еще до рассвета и отправился на рыбалку. Теперь у него была Несса, и заботиться приходилось и о ней тоже.
Иногда Андрей вспоминал сыновей и Ингу, задаваясь вопросом, думают ли они о нем. Отречение было обязательной формальной процедурой, но невозможно ведь вычеркнуть человека из жизни и памяти, тем более любимого и любящего человека. Каково им там живется, в идеальной стерильности Гармонии? Кем стали сыновья? Старший, Мишка, помнится, хотел податься в художники, занимал призовые места на молодежных конкурсах, а стена в его комнате была увешана грамотами и медалями. А младшему Диме хотелось пойти по стопам деда: мальчишка играл в космические корабли и представлял себя отважным капитаном… Ведь прошло уже десять лет, думал Андрей с какой-то внутренней пустотой. Где они? Кем стали? И мучительно добавлял: помнят ли меня или отречение было для них вовсе не пустым звуком?..
