Прежде всего я должна поблагодарить Господа Бога. Кто еще обладает таким терпением, чтобы выслушивать мои бесконечные опасения, жалобы и идеи и при этом не прописывать успокоительные пилюли.

Моя самая искренняя благодарность моему редактору Эрике Цанг за ее поддержку во время работы над этими произведениями и неиссякаемый энтузиазм.

Выражение «всем скопом» применимо и к книгам, поэтому я не могу не поблагодарить Томаса Эгнера — за великолепную обложку; Баззи Портера — за подготовку книг к печати; Кэрри Ферон, Лиат Стейжик, Эзи Сога, КаренДэйви и остальных членов замечательного коллектива «AvonBooks/HarperCollins» — за все, без чего я бы ни за что не справилась.

Спасибо Мелиссе Марр, Илоне Эндрю и Тейг Шоккер за бесценные предложения, благодаря которым эта история стала лучше. И еще благодарю Тейг Шоккер, Эрин Хорн и Марси Фандерберк за неутомимую работу на фан-сайте. Леди, вы бесподобны!

Невероятную поддержку оказали мне поклонники серии книг о Ночной Охотнице. Огромное всем спасибо! Без вас у меня ничего не получилось бы.

А еще спасибо моему мужу, родителям и семье. Вы даете мне рассудительность, чтобы продолжать писать, и бесите, что пробуждает к жизни новые идеи (шучу! Может быть). Отдельная благодарность Мелиссе Марр — ведь по извилистым тропинкам лучше путешествовать с друзьями.

Мужчина усмехнулся, и я решилась посмотреть ему в глаза. Они были прекрасного светло-голубого цвета и напомнили мне глаза маламутов. Только сидящее передо мною существо не относилось к царству животных. Впрочем, и к людям тоже.

— Ник, мне пора уходить, — сказала я. — Спасибо за выпивку.

Он дотронулся до моей руки:

— Давай еще выпьем! Позволь мне хоть немного полюбоваться на твое прекрасное личико.

Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Каков льстец! Если ему понравилось мое лицо, странно наблюдать, как взгляд опускается к ложбинке между грудей.

— Хорошо. Бармен…

— Дай-ка я угадаю. — С противоположного конца бара раздался громкий голос, и незнакомое ухмыляющееся лицо повернулось в мою сторону. — Джин с тоником, верно, Рыжая Смерть?

Черт!

Ник замер, а потом, как я и опасалась, кинулся бежать.

— К бою! — рявкнула я и бросилась вдогонку.

В бар, расталкивая посетителей, ворвалась группа вооруженных людей в черном.

Убегая, Ник толкал мне навстречу всех попадавшихся под руку людей. Мне приходилось подхватывать их визжащие извивающиеся тела, вместо того чтобы прицелиться и метнуть серебряный кинжал. Один из ножей вонзился в грудь беглеца, но слишком далеко от сердца. А я не могла позволить людям валиться на пол, подобно ненужному хламу. Ник, возможно, и считал их мусором, я — нет.

Мои помощники веером рассыпались по залу, блокировав все выходы и пытаясь очистить дорогу от оставшихся посетителей.

Ник уперся в заднюю стену бара и в отчаянии оглянулся. Я шла ему навстречу вооруженная серебряными клинками; мои люди нацелили на него автоматические пистолеты «Пустынный орел».

— Ты окружен. — Я просто констатировала факт. — И не надо меня злить! Если рассержусь, мое лицо тебе разонравится. Отпусти девчонок!

По пути он схватил двух девчушек, которых теперь держал за шеи! Ужас в их глазах разбудил мой гнев. Лишь трусы прикрываются заложниками. Или убийцы вроде Ника.

— Дай мне уйти, и они не умрут, — прошипел он, уже не пытаясь льстить. — Я должен был сразу догадаться: твоя кожа слишком безупречна для человеческой, и глаза…

— Цветные контактные линзы. Современная маскировка.

Ледяные голубые глаза Ника светились зелеными вампирскими всполохами, между губами показались клыки.

— Это был несчастный случай! — крикнул он. — Я не хотел ее убивать, просто выпил слишком много крови.

Несчастный случай? Да он, похоже, издевается надо мной!

— Ее замедлившийся пульс должен был тебя предостеречь, — ответила я. Не пори чушь! Я живу свампиром, и у него не было ни единого такого несчастного случая.

Лицо Ника стало еще бледнее (если это вообще возможно).

— Если ты здесь, значит…

— Верно, приятель!

Эти слова, произнесенные с английским акцентом, сулили неминуемую гибель. Невидимые потоки энергии окатили мою спину, и люди расступились, пропуская вперед Кости — вампира, которому я полностью доверяла и которого любила.

Вопреки ожиданиям, взгляд Ника не дрогнул. Ни на мгновение не спуская с меня глаз, он выдернул из груди кинжал и вонзил его в одну из девушек.

Я вскрикнула и инстинктивно подхватила ее, когда Ник отшвырнул свою жертву.

— Помоги ей! — крикнула я Кости, но он бросился на Ника.

После такого ранения девушка без особой помощи не проживет и нескольких секунд.

Я услышала, как Кости выругался сквозь зубы, прервал свою погоню и опустился на колени рядом с несчастной. Я же кинулась за Ником, бормоча проклятья.

Позади слышались редкие выстрелы: слишком много посетителей металось по залу, к тому же Ник прикрывался второй девчонкой, как щитом, и мои люди не могли открыть огонь на поражение. Ник это прекрасно знал, и я тоже.

Ник взвился в воздух и, нарушив все законы притяжения, перепрыгнул через голову одного из моих помощников. На лету он использовал заложницу в качестве оружия и швырнул ее в ближайшего солдата. Тот на мгновение потерял равновесие. Этого было достаточно: Ник ловко приземлился и выхватил у преследователя оружие.

Я метнула еще три кинжала, но бегавшие вокруг люди помешали прицелиться. Ник торжествующе вскрикнул, когда лезвия миновали сердце, а потом развернулся и выстрелил.

Мне хватило доли секунды, чтобы понять: если пригнусь, нули попадут в людей. В отличие от меня они не были наполовину вампирами и могли погибнуть. И я выпрямилась… Но чья-то железная рука оттолкнула меня с такой силой, что я больно ударилась головой. Это был Кости. В следующее мгновение его тело трижды содрогнулось, приняв пули, которые предназначались мне.

Кости сразу отпустил меня, развернулся и одним прыжком перенесся в другой конец комнаты, где Ник пытался схватить следующего заложника. Не успел! Кости врезался в него. Сцепившись, они едва не проломили стену. Перепрыгивая через упавших людей, я подбежала и увидела как Кости поворачивает серебряный кинжал в груди Ника. Можно расслабиться… Серебро в сердце — конец для Ника, как и для любого другого вампира. На всякий случай Кости повернул лезвие еще раз, потом выдернул кинжал и окинул меня взглядом с ног до головы.

— У тебя кровь, — произнес он, нахмурившись.

Я прикоснулась рукой к щеке. Чья-то пряжка или другое украшение царапнуло кожу, когда Ник швырял в меня людей, словно живые снаряды.

— В тебе сидят три пули, а ты беспокоишься о царапине у меня на щеке?

Кости подошел ближе и прикоснулся к моему лицу:

— Я излечиваюсь мгновенно, милая. А ты — нет!

Хоть я и знала, что он говорит правду, не удержалась и пощупала его спину, чтобы убедиться — кожа по-прежнему гладкая, не осталось даже шрамов.

— Кстати, раз уж мы об этом заговорили. Здесь еще десяток людей, нуждающихся в твоем лечений. А моей царапиной займемся позднее.

Кости проигнорировал мои слова. Он поднес большой палец к своему клыку, коснулся образовавшейся ранкой моей щеки и приложил ее к моим же губам.

— Ты всегда в первую очередь заботишься обо мне, Котенок.

Больше меня никто так не называл. Для матери я — Кэтрин. Мои люди звали меня Кэт. А для неумерших я была Рыжей Смертью.

Я слизнула кровь с его пальца, зная, что спорить бесполезно. Чего таить, к Кости я испытывала те же чувства.

— Хорошо, — кивнула я, когда жжение в щеке утихло. — Теперь давай со всеми разберемся.