– Но я могу организовать секретную поездку и гарантировать их спокойное возвращение обратно, – мягко заметил Хамфрис.

В глазах Карденас на миг вспыхнула надежда.

– Правда, могли бы?

– Без проблем.

Она сидела молча, пока ее десерт медленно таял в тарелке. Хамфрис уплетал свою порцию с отменным аппетитом.

– Только подумайте! Они ведь летят далеко за Марс! Там нет никого, кто сможет помочь!

– Рэндольф не дурак, – резко сказал Хамфрис. – Когда системы корабля начнут отказывать, он повернет назад.

– Не знаю… Я не уверена, что…

– К тому же его пилот – профессионал высокого уровня. Она не наделает глупостей.

Карденас либо не слушала его, либо не слышала.

– Как только наноботы начнут действовать, ничто их уже не остановит, – как во сне, задумчиво произнесла она. – Они быстро разъедят защитный щит от радиации, атом за атомом, и потом…

– У них не будет времени, – настаивал Хамфрис. – Вы забыли, с какой скоростью летит корабль? Они тут же примчатся обратно.

– И все же…

– Послушайте, я знаю, что игра нечестная, но это бизнес, понимаете? Я хочу, чтобы миссия провалилась и я мог скупить все акции корпорации. Я вовсе не хочу убивать их, я – не убийца! – сказал как можно более уверенно Хамфрис.

«По крайней мере пока! Но обязательно им стану, иначе и быть не может. Глупую женщину надо скорее заставить замолчать, пока чувство вины не зайдет слишком далеко!»

Невольно ему на ум пришла мысль об Аманде. Это еще больше укрепило его в правильности принятого решения. «Это он, негодяй Рэндольф, заставил меня убить ее! Он заставил меня убить Аманду!»

Посмотрев через стол на Карденас, Хамфрис увидел, что женщина пребывает в прострации. Да, если позволить ей самодеятельность, она точно предупредит Рэндольфа об опасности и сорвет весь план. Этого нельзя допустить!

Миссии кораблей типа «Аполлон» на Луну в середине двадцатого века организовывали так, чтобы не попасть в период, когда на Солнце происходят вспышки, насквозь пронизывавшие Солнечную систему волнами смертельных доз радиации. Позднее корабли, курсировавшие между Луной и Землей во время солнечных бурь, прятались: либо возвращались под защиту магнитного поля Земли, которое способно выстоять и отразить огромные потоки протонов и электронов, либо делали посадку на Луне и экипажи спасались под поверхностью.

Самые первые космические корабли, которые стали перевозить людей за границы системы Земля – Луна, не имели такого выбора, так как транзитные полеты к Марсу были настолько длительными, что они неизбежно сталкивались с солнечной бурей за время своего путешествия, далеко от «тихой гавани». Судна снабжались специальными укрытиями – помещениями, в которых экипаж был защищен от мощных волн солнечной радиации, излучаемой во время вспышек. Первые исследователи Марса проводили целые дни в таких убежищах, пока облако из плазменных частиц не минует их.

У «Старпауэра-1» такого защитного убежища не имелось. Весь жилой модуль имел ту же защиту, что и отдельный отсек для убежища. Модуль отделали тонкими проводами из необычного химического соединения на основе иттрия, которые образовывали высокопроводящий магнит, генерировавший постоянное магнитное поле вокруг жилого модуля, и таким образом создавали миниатюрную версию магнитного поля Земли. Однако этого было мало для отражения самых опасных частиц солнечной бури – протонов высокой энергии.

При столкновении с большим облаком смертельных внутриатомных частиц, выпускаемых в результате вспышек на Солнце, корабль насыщался положительным потенциалом электрофильтров от электронных проекторов. «Горячие» протоны в облаке отталкивались положительным зарядом корабля Магнитного поля хватало, чтобы отталкивать самые легкие частицы облака, менее «горячие» электроны, и таким образом сдерживать отрицательно заряженные частицы от разрушения положительного заряда корабля.

Надежно спрятанный под защитной оболочкой магнитного поля, экипаж «Старпауэра-1» наблюдал за стремительным приближением плазменного облака.

– Оно будет здесь примерно через шесть часов, – сказала Панчо, снимая шлем и поворачиваясь в кресле к Дэну.

Он нахмурился: новость его не радовала.

– Это точно?

– Более или менее. Ранний предупреждающий датчик на орбите Меркурия вычислил предварительные данные. Если направление внезапно не изменится, облако пройдет в точности через нас.

– Электронные проекторы готовы к запуску, – сказал Дэн.

– Лучше включить их прямо сейчас, – предложила Панчо. – Нет смысла ждать последней минуты.

– Хорошо, – кивнул Дэн, выйдя в пустую гостиную, и направился в кормовую часть, где располагались электронные проекторы.

Панчо контролировала их с помощью кнопок на пульте управления, но Дэн хотел лично осмотреть оборудование и находиться на месте на тот случай, если возникнут какие-либо неполадки.

– Пришлите сюда Аманду, ладно? – крикнула Панчо вслед боссу. – Я бы немного отдохнула.

– Ладно, – отозвался из глубины модуля Дэн. Интересно, а где Аманда? – мысленно спросил себя Рэндольф. Гостиная пуста, двери в личные отсеки по коридору закрыты. И где Фукс? – думал Дэн, начиная сердиться.

Он нашел их в лабораторном отсеке; Ларс что-то объяснял девушке про рентгеновский проектор.

– Небольшое ядерное устройство поможет нам гораздо больше, – говорил астроном вполне серьезным тоном. – Это самый надежный способ генерации рентгеновских лучей и гамма-излучения одновременно. Но, как мы знаем, использовать подобные устройства запрещено.

– Да, я знаю, конечно, – кивнула Аманда, внимательно глядя на Фукса.

– Ты нужна Панчо на мостике, – сказал Дэн, неожиданно помешав их беседе.

Аманда удивилась, увидев босса, но тут же ответила:

– Хорошо.

Когда она поспешила в сторону мостика, Дэн обратился к Фуксу:

– И для чего тебе потребовалось использовать ядерные проекторы?

– Я вовсе не собираюсь ничего такого использовать. Всем известно, что это запрещено.

– Но ты только что говорил…

– Я просто объяснял Аманде систему рентгеновской спектроскопии, как использовать рентгеновские лучи для определения химического состава небесного тела. Рентгеновские лучи солнечной вспышки могли бы помочь нам, если бы мы находились ближе к Поясу.

– А как насчет этого устройства?

Фукс развел руками.

– Просто пример того, как при необходимости можно создавать рентгеновские лучи и гамма-излучение. Просто пример. У меня нет намерения использовать в космосе взрывоопасные ядерные вещества.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво пробормотал Дэн, потирая подбородок. – Может, ты и прав кое в чем. Мы могли бы уговорить МАА позволить нам использовать такое устройство в качества средства для спектроскопического изучения…

Лицо Фукса выражало настоящий страх, однако Дэн хлопнул его по плечу и улыбнулся. Поняв, что Рэндольф лишь пошутил, Фукс успокоился и тоже улыбнулся в ответ.

Однако на ум Дэну шли мрачные мысли. Он двигался по узкому коридору к концу модуля. Мысль о приближающемся облаке ему совсем не нравилась. Он получил достаточно радиации за свою жизнь, с юности работая в космосе. Еще немного опасного излучения может стать для него концом, и Дэн прекрасно это понимал.

Подняв чехлы с электронных проекторов и проверив их уже в одиннадцатый раз с момента вылета, Дэн вдруг подумал о том, что Ставенджер вполне прав. Небольшая инъекция наноботов избавит его от болезней, которые вызваны радиацией, и восстановит поврежденные ткани. Но тогда он никогда не вернется на Землю… Ну и что? Ему незачем теперь туда возвращаться. Что там особенного?

Однако Рэндольф все равно знал ответ на этот вопрос. Тихий шум волн океана, голубое небо над головой, птицы, цветы, огромные, полные жизни города, виноградники и сады… Дэн внезапно подумал о том, что на Луне еще никто не пытался вырастить виноград. Может, он этим и займется, когда уйдет на пенсию? Осядет где-нибудь в тихом местечке и будет наблюдать за тем, как растут его виноградники…