Сказать, что примчавшийся в участок Лео обнаружил сестру напуганной, не сказать ничего: девушка находилась на грани сумасшествия. Мгновенно оценив ситуацию, Лео за пару минут уладил все дела, предъявив только что найденную брошь, которую его мать по забывчивости оставила в ванной комнате.

Потом он привез Алекс домой и вместе с ней поднялся в ее комнату, прекрасно понимая, что после случившегося Алекс боится остаться один на один с обидевшей ее женщиной. Однако его ждали на вечеринке, и вскоре он ушел. Правда, клятвенно пообещав надолго не задерживаться.

Слава Богу, за весь вечер ненавистная Элеонора так и не появилась в комнате Алекс. Дожидаясь возвращения Лео, девушка лежала на кровати поверх покрывала. Слезы не переставая текли по ее лицу.

В таком состоянии ее и застал Лео. Сердце его сжалось от искреннего сострадания; стремясь хоть как-то успокоить бедняжку, он обнял девушку за худенькие вздрагивающие плечи — и тут же атмосфера в комнате, залитой блеклым лунным светом, резко изменилась. В ней словно возникло сильное электрическое поле.

Даже неискушенная Алекс почувствовала, что между ними вот-вот что-то должно произойти. Что-то чудесное, неповторимое, незабываемое… Близость теплого крепкого тела Лео успокоила ее, красиво очерченные твердые губы оказались совсем близко. О счастье! Мечты сбылись — сейчас Принц поцелует ее! Что может быть прекрасней на свете?

Зачарованная, забыв обо всем на свете, Алекс прижалась к Лео, обхватила его за шею и притянула к себе. Губы ее приоткрылись, ресницы затрепетали… и она томно застонала.

— О Боже!

И по сей день в ушах Алекс звучал этот крик, с которым Лео спрыгнул с кровати и в мгновение ока оказался в другом конце комнаты И по сей день перед ней стояло его полное презрения лицо, когда он, чеканя слова, велел ей никогда — никогда! — не приближаться к нему.

— П-пожалуйста, Лео… ну пожалуйста, не говори со мной так! — воскликнула она. — Я люблю тебя. Честное слово, я очень люблю тебя!

— Вздор! Не будь дурой и перестань пороть чушь. Ты и понятия не имеешь, что такое любовь, — сухо отрезал он. Потом глумливо хохотнул и после паузы продолжил: — Вот подрастешь — и тогда поймешь, что любви нет. Ее не существует! То, что люди называют любовью, не что иное, как элементарное физическое влечение, поняла? Мимолетное желание удовлетворить плотскую страсть. А я, в определенном смысле, твой сводный брат. Так что не вздумай играть со мной в свои игры, — с недвусмысленной угрозой в голосе добавил он, прежде чем развернуться и стремительно выйти из комнаты.

Алекс и сама не знала, как заснула в ту ночь. А когда проснулась, Лео уже не было в доме. Через два дня Элеонора отправила ее обратно в Англию, и больше она никогда не видела своего Принца. И дернул же ее черт явиться в его офис через восемь лет!..

Воспоминания настолько поглотили ее, что от громкого голоса Лео она едва не вывалилась из кресла.

— Я иду на кухню. Составишь мне компанию?

— Э-э… нет. Я хочу сказать, что мне пора домой, — пробормотала Алекс, выбираясь из кресла.

Не слишком-то грациозно, отметила она про себя.

И тут у нее громко забурчало в животе. Алекс невольно покраснела, а Лео расхохотался.

— Ты, может, и не голодна, но вот твой желудок явно придерживается иного мнения. Когда ты сегодня ела в последний раз?

Действительно, когда? — растерянно подумала Алекс. Вроде бы перехватила сэндвич перед поездкой к Фионе Блисс. А после? Выпила одну чашечку кофе, предложенную Фионой.

— Уф, все было ужасно вкусно! — отдуваясь, воскликнула Алекс некоторое время спустя и отодвинула пустую тарелку. — Не хотелось бы тебя хвалить, но ты потрясающе готовишь!

— Спасибо на добром слове, — весело усмехнулся Лео, повторяя слова Алекс в ответ на его похвалу в адрес ее черновиков.

— Ну, ты и раньше мог бы догадаться, что я неплохо пишу, — спокойно проговорила девушка, — ведь именно этим я зарабатываю себе на жизнь. Что же до меня, то я не обладаю даром ясновидения и посему не могла представить, что могущественный банкир из Сити, эдакий надутый индюк, распираемый чувством собственного превосходства, да к тому же имеющий репутацию современного Казановы, еще и превосходный кулинар.

— Еще раз благодарю. — На сей раз веселые нотки исчезли из его голоса. — Что касается моей так называемой репутации… уверяю тебя, слухи о ней сильно преувеличены.

— Господь с ними, со слухами, братец. — Алекс отпила еще один глоток вина, наслаждаясь восхитительным букетом. — Стоит мне упомянуть в статье о твоих кулинарных талантах, как все поймут, что на личном фронте у тебя все в полном порядке.

— А у меня и без твоей статьи на личном фронте нет проблем! — с раздражением заявил Лео, но, заметив озорные искорки в глазах Алекс, закусил губу. — Черт! Кажется, ты начинаешь втягивать меня в разговор об интимных сторонах моей жизни…

— Ага!

— Тогда вот что я тебе скажу, дорогая моя Алекс: во-первых, мне стоит попридержать язык, а во-вторых, ты слишком много выпила. Пора переходить к кофе.

Они перешли в гостиную. Лео подал Алекс чашку крепчайшего черного кофе, и она, потягивая ароматный напиток, судорожно размышляла, что же ей делать. Может, удастся кофеином вытравить алкоголь, скопившийся в крови?

Кофе дал единственный эффект — у нее начисто пропала сонливость Зато под действием вина до неприличия развязался язык Сама не сознавая, что делает, Алекс как на духу выложила Лео свой план пригласить три пары из разных сословий на бал в честь Дня Святого Валентина.

— Только этого мне не хватало для полного счастья, — пробурчал себе под нос Лео.

При других обстоятельствах он бы уже давно и с радостью выставил эту наглую девчонку за дверь, но, пораскинув мозгами, решил, что волноваться нет причин. Ей ни за что не уговорить его на подобную авантюру. Да и откуда она достанет билеты на бал? До праздника осталось совсем мало времени.

Завтра, прямо с утра, он позвонит Фионе и предупредит ее ни под каким предлогом не встречаться с мисс Пэмбертон, сам он тоже не намерен давать ей интервью. А значит, вся ее глупая затея полетит коту под хвост.

Нет слов — Алекс чертовски хороша, но выставить себя шутом гороховым на всеобщее обозрение его не заставит даже такое прелестное создание.

Хм… Алекс говорит, что на карту поставлена ее карьера. Ну так что? Ему-то какое до этого дело? Вполне самостоятельная особа, она не пропадет. Вспомнить только, как она пыталась шантажировать его! К тому же Александра Ротштайн — или Алекс Пэмбертон, как она предпочитает теперь себя называть, — обладает внушительным состоянием. Следовательно, даже если «Кроникл» и выставит ее за дверь, голодать ей не придется.

Алекс, конечно, опьянела, однако не настолько, чтобы не заметить, что сообщение о предстоящем бале не произвело на Лео никакого воздействия. Она с облегчением вздохнула и расплылась в радостной улыбке.

— Спасибо, Лео. Я боялась, что ты взорвешься, как пороховая бочка. Преподношу на блюдечке еще одну новость: для празднования Дня Святого Валентина я выбрала бал, который устраивает твоя мать в пользу детей-сирот.

Лео едва не свалился со стула.

— Что-о?! — взревел он дурным голосом.

— А в чем дело? — Алекс удивленно вскинула брови. — Знал бы ты, сколько монет мне пришлось выложить за такую уйму билетов! Сейчас уже почти все билеты раскуплены.

— Да, я знаю, — проскрежетал Лео сквозь стиснутые зубы.

— Ты мог бы быть чуточку полюбезнее, братец. Ведь я специально выбрала такое место для праздника, где бы ты не стоял столбом, а чувствовал себя в своей тарелке. Я исходила из того, что твои друзья не слишком удивятся, увидев тебя на балу. Единственный сын пришел поддержать инициативу матушки, и все такое.

Дьявольщина! А ведь девчонка-то права! Прими он решение пойти на бал в Валентинов День сам, а не по принуждению, то, безусловно, выбрал бы праздник, устроенный матерью. Однако от этого проглоченная пилюля не стала слаще.