— Как будут отбирать? — задался вполне логичным вопросом один из гладиаторов.

— Очень жёстко! — это явно не тот ответ, которого все ждали. — И кстати! Если кто-то вдруг решит, что ему это всё не нужно, что ему отлично живётся и в империи, то знайте, что уклонение поведёт за собой санкции. И поверьте мне, после этих санкций вы ещё сотню раз пожалеете о своём решении остаться.

Прозвучало не очень убедительно, но последние события, всё это недовольство, что зрело в школе, в связи со вступлением в должность нового ланисты, делали своё дело. Гладиаторы уже не верили в хорошее будущее, а потому возможность отправиться на континент стала для них свежим глотком воздуха в потопе несправедливости. Не факт, что на континенте будет лучше, но там хотя бы не будет этих чёртовых тайканцев. Ведь именно свобода стала символом перинского восстания, именно желание свободы заставило жителей полисов взбунтоваться, и именно свобода должна была стать той самой мотивацией для сотен гладиаторов, которые пока что ещё не хотели менять спокойную гладиаторскую жизнь на экспедиционные приключения, но уже начинали плотно об этом задумываться.

Последующая неделя прошла без приключений. Я знал, что меня ждёт, а потому надобность в суете отпала. Выбив для себя возможность тренироваться на стрельбище, я потихоньку тренировался, повышая навык стрельбы, пользуясь подаренным луком. Честно говоря, это даже нельзя было назвать тренировкой, для меня это было чем-то вроде приятного времяпрепровождения. Так давно я не стрелял, что теперь, с луком в руках, получал неимоверное удовольствие от процесса.

Через пять дней после начала тренировок я наконец добил показатель необходимых выстрелов до нуля, и мог немного расслабиться.

Надобность в побеге неожиданно пропала. Все активно начали думать о том, как будут действовать по прибытии на континент.

Ли и Ди-Кей тренировались отдельно. Если быть точным, то это я тренировался отдельно от всех, но всё же… Вообще, изначально мне было не совсем понятно, зачем тренировался Ли, если он в любом случае должен был отправится в экспедицию. Но, как позже пояснил сам Ли, он хочет попытаться настроить диалог с разными боевыми приёмами, чтобы уметь хотя бы что-то.

— На войне все средства хороши, — сказал он мне тогда. Но ещё лучше, если всё же умеешь драться, когда знаешь, что драка неизбежна.

Очень философски, блин.

Насчёт Ди-Кей: по сути, Ди-Кей вообще не требовалось никаких тренировок. Она и без них готова была отправиться на континент. Не удивлюсь, если ей бы удалось разобраться со стаей морков в одиночку. Но девушка явно была настроена серьёзно. Нас всех манил запах свободы, и к Ди-Кей это относилось чуть ли не в самую первую очередь.

Эту неделю она тренировалась усерднее, чем обычно: доходило до того, что она брала на себя аж до трёх противников, явно пытаясь повторить мой фокус. Я же, к слову, наблюдая в своё свободное время за подобными выкрутасами, и вспоминая тот день, когда смог раскидать несколько охранников, блаженно созерцал значение нутриума, которое уже успело подняться до восьмидесяти процентов. Прекрасно, — думал я про себя, — снова есть возможность показать свою крутость. Но ничего показывать я, конечно же, не собирался, чтобы не дай бог не потерять шанс на свободу. Но хотя бы просто думать о такой возможности было приятно.

По прошествии шести дней, мы в очередной раз собрались с Ли и Ди-Кей за одним столом. Служанки подали обед, все вокруг принялись поглощать пищу, так как усиленные тренировки истощали бойцов сильнее, чем рабочка в шахте.

Некоторых гладиаторов, к слову, забрали на столичные выступления, отчего их судьба оказалась предрешена — никакой свободы. Но зато хотя бы определённость. Пока что. Пока мы не прибудем на тот берег и не закрепимся там как следует, у них есть возможность радоваться определённости своей судьбы. Мы же такой возможности не имеем. Но это не на долго. Всё решиться уже скоро.

— Я кое-что разузнал, — первым начал Ли, — ближе к отбору идут слухи, что отбор будет проводиться при участии каких-то непобедимых гладиаторов.

— Гладиаторы, которые будут отбирать гладиаторов? — усмехнулся я, с удовольствием поглощая блюдо. За последний месяц на столько привык к местной кормушке, что отвращение удивительно быстро сменилось на… не наслаждение, но всё же некое блаженство я получал. Хотя бы от цифр в правом верхнем углу, что росли с невероятной скоростью после каждого приёма пищи.

— Как бы речь шла не о вас, — Ли кивнул в нашу сторону.

От услышанного я чуть не подавился.

— В смысле о нас? Ты что такое несёшь?

— Ну ты подумай сам: кто был самым непобедимым гладиатором до вас? Какое-то чудище, которое вы прикончили? А теперь что? — Наклонившись ближе, Ли огляделся по сторонам, после чего перешёл на шёпот: — В курсе, что империя сейчас находится в самом нестабильном своём состоянии. Последний раз такое было только тогда, когда все полисы объединили под флагом Тайкании. А знаешь почему так?

Я отрицательно помотал головой.

— Да потому, — продолжил Ли, ещё раз оценив состояние охраны, — что там, за стенами, — он кивнул в сторону, — всё больше людей узнают о наших подвигах. Благодаря моим родителям узнали, где меня держат, а дальше всё как по накатанной. Сначала ты устроил выходку у шахт, благодаря чему большинство гладиаторов стало уважать меня просто из-за того, что я тёрся где-то рядом. Дальше я сам рассказал им, чем занимался на свободе. Жёны, навещающие своих мужей, работающих в школе по контракту, услышали от тех, что у нас здесь складывается интересная компания: революционер и воин одной из революционных армий, отмеченный самими вечными. Иначе как объяснить всю ту силу, заключённую в его небольшом теле.

Я опустил голову, посмотрел на себя. Ну не сказал бы, что у меня небольшое тельце. Хотя… в очередной раз взглянув на гладиаторов, понял, что людям явно есть с чем сравнивать.

— Дальше все начали говорить о предстоящем бое с монстром. Многие и до тебя уважали Ди-Кей. Знали, что она может справится с кем угодно. Она давно известна по всей империи, только вот непонятно, почему девчонка не хочет покидать стены школы. Наверное, просто ей нравится убивать.

Я посмотрел на Ди-Кей. Та внимательно слушала Ли, но, когда он упомянул о ней, даже не подала виду и никак не возмутилась. Хотя могла бы — могла бы сказать, что не по собственной воле она обитает здесь. Был ли в этом смысл? Ди решила, что нет. Поэтому и промолчала.

— Но когда вас поставили в пару, наивно полагая, что кому-то из вас нужна помощь, тайканцы допустили самую большую свою ошибку. Ведь именно после того боя слухи о ваших подвигах расползлись по всей империи. А теперь, используя правила простейшей математики, сложи все составляющие и попробуй вычислить результат.

— Прекращай выпендриваться, — решил не мучиться я. Возможно, мог бы додумать своими силами, но зачем, если видно, что собеседнику не терпится рассказать самостоятельно. — Выкладывай уже. Какой там результат?

— Я революционер, находящийся в сговоре с двумя самыми сильными гладиаторами империи. Как ты думаешь, на сколько сильно это мотивирует людей? Получи мы свободу прямо сейчас, за нами бы собралось несколько тысяч человек, готовых восстать против власти императора!

Глаза Ли загорелись огнём. Он уже вовсю представлял себе эту картину: тысячи озлобленных горожан бросают свои дома, берут в руки оружие, факелы, и идут забрасывать дворец горящими палками. Интересно, как долго он будет довольствоваться мечтами? Наверное, до тех пор, пока я не вытащу его на свободу. Ведь сам он вряд ли справится. Как он и сказал, люди пойдут за ним, но пойдут только если в команде будут все трое. Да-да, на этот раз я додумался сам.

— Что это значит по итогу? — спокойно спросил я.

Отодвинувшись назад, но при этом не прибавляя громкости, Ли продолжил: