Но слишком много испытаний в тот день выпало на долю летчика. Он заблудился в темноте, более часа пробродив по лесу, упал на отмели и потерял сознание. Кто подобрали югославы, плывшие на лодке.

Когда летчик пришел в себя и понял, что у друзей, у югославских бойцов, попросил их помочь найти стрелка-радиста с болгарами. И югославы без слов согласились. Вскоре лодка ткнулась в землю. К ней подбежали солдаты — на сей раз наши, советские. Пащенко спросил их, не видели ли стрелка-радиста, раненного, с двумя болгарскими солдатами.

Оказалось, часа два назад они приплыли сюда на плоту и теперь все трое в медсанбате.

А через несколько дней Иван Васильевич Пащенко уже опять водил «летающий танк» на штурмовку вражеских позиций…

К исходу 3 марта войска в основном закончили подготовку оборонительных позиций. Это было подтверждено проверкой представителей штаба и политуправления фронта и докладами командующих и начальников родов войск на Военном совете. Отдельные недостатки, отмеченные на заседании Военного совета, командующий приказал устранить не позднее 5 марта и к исходу дня всем войскам фронта запять оборонительные рубежи, быть готовыми к отражению противника.

— Есть указания на то, — сказал в заключение маршал Ф. И. Толбухин, — что именно завтра враг предпримет атаку.

Командующий не ошибся. Разбуженный адъютантом, я прибежал рано утром на КП фронта и узнал, что враг на-чал наступление одновременно с трех направлений. Главный удар наносился между озерами Веленце и Балатон, вспомогательные — из района Надьбойом и Осиек, Дольни-Михоляц. Вскоре стало ясно: концентрическими ударами с трех направлений гитлеровцы стремятся рассечь войска 3-го Украинского фронта. По докладам из армий и корпусов, всюду враг был встречен дружным огнем, организованно.

Начались ожесточенные бои, которые в течение 10 суток не стихали ни днем ни ночью. Гитлеровцы лезли буквально на рожон, не считаясь ни с какими потерями. Ежедневно войска фронта уничтожали по 60–70 танков и штурмовых орудий и большое количество живой силы.

На вторые сутки боев на направлении главного удара против 26-й армии враг хотя и медленно, но все же продвинулся вперед, пытаясь пробиться к Дунаю. Вновь создалось весьма тревожное положение.

На усиление 26-й армии командующий направил свои резервы.

Учитывая опыт отражения январских контрударов противника под Будапештом, и на этот раз Военный совет решил обратиться к войскам фронта с призывом проявить несгибаемую стойкость и разгромить врага.

Обращение Военного совета в короткий срок было напечатано и разослано войскам с офицерами, выезжающими на передовую.

Обращение Военного совета было зачитано командирами и политработниками во всех частях и подразделениях фронта и вызвало у личного состава новый прилив боевой активности. Учитывая большую мобилизующую силу обращений Военного совета непосредственно к войскам, по предложению А. С. Желтова было решено посылать телеграммы Военного совета в адрес личного состава отдельных соединений и частей, ведущих особенно напряженные бои. Такие телеграммы, например, в ходе оборонительных боев были направлены в 4-ю гвардейскую, 26-ю и 27-ю армии, 18-й танковый, 1-й механизированный, 5-й Донской кавалерийский корпуса и другие соединения и части. Дело в том, что в напряженной обстановке, когда связь с соединениями и частями затруднена, такие телеграммы-обращения служили для всех бойцов вдохновляющим призывом, а для командиров и политработников — руководством в проведении политико-воспитательной работы.

Телеграммы в адрес сражающихся соединений решили публиковать на видных местах во фронтовой печати — наравне с приказами Верховного Главнокомандующего. И это имело большое мобилизующее значение, ибо в телеграммах указывались конкретные фамилии отличившихся в боях. Вот одна такая телеграмма, адресованная генерал-полковнику С. Г. Трофименко и генерал-майору В. П. Севастьянову (27-я армия): «С неослабным вниманием мы следим за ожесточенными боями, которые ваши войска ведут против озверелых гитлеровских орд, рвущихся к Дунаю с отчаянием обреченных.

Военный совет фронта отмечает умелые и отважные действия войск гвардии генерал-лейтенанта Горячева, гвардии генерал-майора Михайлова, Героя Советского Союза гвардии генерал-майора Карлова, полковника Батлука, Героя Советского Союза гвардии генерал-майора Конева, подполковника Кузьменко, высокое воинское мастерство и доблесть артиллеристов гвардии подполковника Чеха, полковника Романова, полковника Писарева, подполковника Полевого, полковника Линника, танкистов гвардии полковника Индейкина.

Достойные подражания образцы стойкости, мужества и героизма показали орудийный расчет старшего сержанта Симарова, бронебойщики рядовые Емельянов и Воронин. Бессмертной славой покрыл себя командир взвода младший лейтенант Киселев, гранатой подорвавший вражеский танк и павший смертью героя».

В заключение Военный совет объявлял всему личному составу благодарность и выражал уверенность в том, что войска с честью выполнят поставленную задачу.

Обращениями Военного совета руководствовались и редакции фронтовой, армейских и дивизионных газет, публикуя о названных Военным советом героях статьи и корреспонденции. Был посвящен большой материал и подвигу младшего лейтенанта И. Г. Киселева под заголовком «Бессмертен твой подвиг, русский богатырь Киселев!».

Делом отвечая на обращения Военного совета, войска фронта с исключительной стойкостью, мужеством и храбростью отстаивали свои оборонительные рубежи. Приведу несколько примеров из политдонесений тех дней.

В полосе 155-й стрелковой дивизии полковника Н. Е. Батлука, как сообщал начальник политотдела подполковник А. Д. Столяров, противник предпринял несколько атак, в каждой из которых участвовало не менее 70 танков на километр фронта. И всякий раз части дивизии встречали их организованно, бой вели расчетливо и хладнокровно. В результате враг потерял убитыми лишь на участке одного из полков свыше 200 солдат и офицеров. Наши воины сожгли 15 танков и бронетранспортеров. Исключительно мужественно и умело сражались воины 436-го стрелкового полка под командованием подполковника И. С. Ерошкина. Они отбили десятки танковых атак, не уступив врагу ни метра своих позиций.

Хорошая подготовка оборонительных рубежей, умелое сочетание жесткой обороны с широким маневром отличали боевые действия и 233-й стрелковой дивизии (полковник Т. И. Сидоренко), оборонявшейся западнее канала Шарвиз. Здесь отличился взвод противотанковых орудий лейтенанта А. И. Сергеева. Ведя огонь прямой наводкой, артиллеристы подбили несколько танков. Однако враг продолжал атаку. Когда 14 танков все же прорвались в район огневых позиций батареи, лейтенант Сергеев, несмотря на полученную рану, встал к одному из орудий и меткими выстрелами подбил два вражеских танка, три других поджег орудийный расчет сержанта Коняшина. Атака врага захлебнулась.

Пример исключительной храбрости и героизма показали в оборонительных боях коммунисты и комсомольцы. Так, парторг 1-й роты 436-го стрелкового полка Г. П. Свирский в момент, когда немцы вклинились в наши боевые порядки, поднялся из окопа и крикнул:

— Друзья, не опозорим чести советского воина отступлением! Вперед, за мной! — и бросился на врагов. Его примеру последовала вся рота. Ворвавшись в траншею противника, рядовой Свирский огнем из автомата убил трех гитлеровцев. Следуя примеру парторга, комсомолец Черников в этом бою уничтожил 10 гитлеровцев.

Так же смело действовал парторг роты автоматчиков этого полка старший сержант А. А. Шутов. Он все время находился в боевых порядках своего подразделения. Будучи тяжело раненным, Шутов обратился к бойцам:

— Товарищи, я больше не могу идти с вами. Отомстите врагу за мою кровь и за кровь наших товарищей. Пусть подлый враг найдет здесь себе могилу!

Выполняя призыв раненого парторга, бойцы дружной контратакой отбросили противника на исходные рубежи, истребив несколько десятков вражеских солдат и офицеров.