– К кочкам не приближайся, – предупредил Рамсаул Щетину. – Там живут прыгучие пауки. Укусят, потом долго место нарывать будет или ноги откажут. Обходи их стороной, а еще лучше следуй за мной по моему следу. Я пойду первым, за мной ты и замыкающим пойдет Самсул.

На пустыре в отдалении стояло отдельно несколько развалин. К ним вели разрушенные от времени бетонные дороги. Но сейчас бетон треснул и частями исчез совсем.

Обходя развалины стороной и петляя, страик вел свой маленький отряд по одному ему известному маршруту к реке.

Обходя одну из высоких кочек, Щетина увидел тело твари похожей на собаку. Ее опутывала толстая паутина и на ней кишели пауки величиной с кулак. Тварь была еще жива, но видимо парализована. Она тяжело дышала и бешено водила глазами по сторонам. Задние ее конечности подергивались.

Щетина быстро отвернулся.

Представив себе, что он мог оказаться такой же случайной жертвой, он передернул плечами от омерзения.

Через минут сорок они покинули пустырь, который раньше по всей видимости был фермерским полем. Они вновь вышли на дорогу и пошли по ней все время уходя влево.

– По этой дороге мы выйдем к реке, – пояснил, притормозив Рамсаул и пошел рядом. Слева пристроился мальчик. Он с интересом разглядывал обертку конфеты.

Щетина скосил глаза на его руки и твердо заявил:

– Бумажку надо выбросить, Рамсаул. Это улики, понимаешь. Таких конфет тут нет. Меня будут продолжать искать и по ней могут вычислить.

Мальчик согласно кивнул, шмыгнул носом и с огромным сожалением на лице выкинул бумажку. Ее подхватил ветер и унес в кусты. Самсул проводил бумажку печальным взглядом.

– Зато у тебя есть станер, малыш, – улыбнулся Щетина, это будет твое оружие. Но его тоже не следует показывать. А тот кто увидел должен умереть. Это понятно?

Мальчик выпрямился, гордо выпятил впалую грудь и важно кивнул.

Щетина вновь улыбнулся.

Дальше шли без разговоров и вышли к реке.

– Вокруг поселков у реки, – стал говорить Самсул, – часто крутятся банды беглецов. Они живут рыбной ловлей и нападением на одиночек. Бывает нападают и на небольшие караваны. Сколько их не истребляют, они появляются вновь и вновь. Будем осторожны, эти «крысы» нападают из засады.

– А чем они вооружены? – спросил Вейс.

– Камнями, дубинами… Да чем придется.

– Как же ты спасаешься? Ходишь всегда один.

Я выясняю, где такую банду накрыли и уже тогда иду той дорогой. Здесь я не слышал чтобы разгромили банды.

– А местный барон? Он что их не ловит?

– Ловит. Но сам понимаешь… Ему все равно. У него отряд – человек двадцать головорезов для сбора дани с поселков, транспорт. От его живодеров банды стараются прятаться. Но часто банды сами исчезают. В реке живут рептилии, быстрые и опасные. Они тоже питаются беглецами.

– А чего их тогда к реке тянет? Если там опасно. – спросил Щетина.

– Еда, дон. На реке можно раздобыть еду. Рыбу, недоеденную тушу животного… И они часто становятся людоедами, ловят таких же одиночек беглецов, что не смогли выжить в поселке новичков, беглых рабов. Слабых едят, сильных принимают в отряд.

– Вон видишь у дороги развалины. – Самсул показал рукой на развалины трехэтажного здания стоявшего слева от дороги. Рядом, с которым стояли более менее целые два одноэтажных здания, смотрящие на мир черными зевами выбитых окон.

– Раньше это была по видимому гостиница и магазины. Место это было курортное. Космопорт рядом и природа… Да-а… В таких местах банды и обретаются. Это место нужно обойти.

Он свернул вправо на пустырь и опять повел цепочкой отряд.

Они обогнули развалины, уйдя в сторону на метров пятьсот. Их никто не потревожил и через километр они вернулись на дорогу.

К вечеру показались серые стены поселка. Где-то каменные, где-то из небрежно сложенные из бревен. Поселок вблизи был похож на крепость. На вышке у ворот стоял часовой. Он окликнул подошедших:

– Кто такие? Зачем пришли?

– Торговцы! – крикнул Рамсаул. – И с нами мастер техник. Он может чинить оборудование. И еще он дон.

– Подождите. Позову старшего.

– Эй, – крикнул он кому то внизу за стеной.

– Там гости прибыли. Чангала позовите.

Постояв с минут пятнадцать и обменявшись последними новостями с часовым, путники дождались, когда заскрипела калитка в воротах и в открытом проеме показался грузный, хмурый человек. Он внимательно оглядел путников.

– Кто такие? – спросил он.

– Мы торговцы – челноки. Вот он. – Самсул показал на Щетину. – Дон Щетина Вепря и мастер по ремонту техники.

– Из новеньких?

– Из них, – спокойно ответил Щетина.

– За постой есть чем заплатить?

– Есть, – ответил Самсул.

– Проходите.

Мужчина посторонился, пропуская гостей.

Войдя, Щетина огляделся. Раньше это был повидимому дом отдыха. Небольшие двух этажные коттеджи располагались справа и слева вдоль широкой, хорошо сохранившейся дороги. У ворот стояло небольшое здание – видимо сторожка, рядом с которым стояло четверо воинов с копьями и щитами. Они с интересом смотрели на путников.

– Следуйте за мной, – равнодушно произнес мужчина и не спеша пошел по дороге.

– Плата обычная, – не оборачиваясь, продолжал говорить встречающий, – товаром или работой. Мы живем тут рыболовством. Сушим, солим и коптим рыбу. Земля принадлежит барону Быку Речному.

По имени Щетина понял, что барон обыкновенный бандит, что сам объявил себя бароном и наложил руку на окрестные поселки.

– Разместим вас в гостинице, – продолжал просвещать гостей встречающий. – Торговать можно с утра на рынке. Ты, дон, пойдешь со мной к старосте. Для тебя есть работа. Справишься, не обидим.

Говорил Чангал сухо по существу, не особо обращая внимание на гостей. Видно было что гости поселка для него обычное дело.

В поселке было оживленно. Ходили по своим делам мужчины, таская ящики, сети, чинили лодки. Рядом с ними дымились чаны со смолой. Женщины развешивали на веревки рыбу, бегали ребятишки помогая матерям. Царила деловая суета. У стен на подпорках высились большие лодки, тут же сохли сети и сушились гирлянды с рыбой. Жизнь тут была налажена.

Их провели в последний из коттеджей. На пороге стояла женщина с пухлым, одутловатым лицом и неприветливым взглядом. Она критически осмотрела прибывших.

– Моя жена Марга, – представил ее мужчина. – Управляющая гостиницей.

– Ты, старик, с мальчиком располагаетесь, а мы с доном пойдем к старосте.

Услышав, что их посетил дон, лицо женщины подобрело.

– Чем платить будете серебром или товаром? – спросила она.

– Посмотрим, – неопределенно отозвался Рамсаул. – может дон отработает проживание.

Женщина кивнула, дождалась когда уйдет муж и предложила:

– Ты, старый, вижу торговец, но бедный, живешь за счет дона. Молодец неплохо устроился. – похвалила она. Глаз у нее был «на метан» и была она далеко не дура. – Если есть, что продать, продавай мне. Местные тебе дадут рыбу, а я серебро или товар на обмен.

– Договорились, – кивнул Самсул. Спорить с женщиной он не стал.

Мужчина повел Вейса к заданию, которое по своим размерам было меньше всех, но возвышалось над остальными высоким обшарпанным шпилем и стояло оно в стороне. По обеим сторонам дорожки росли фруктовый деревья, с плодами.

– Я Чангал, занимаюсь в поселке хозяйственными делами, – прервал молчание мужчина. Ты, дон, давно на планете? Я про тебя не слышал.

– Недавно, – довольно неопределенно ответил Щетина. Понимай как хочешь. Недавно могло быть и год назад и вчера.

– Понятно. – не стал спорить Чангал. – А как доном стал?

– Меня Русар вызвал на поединок, а я его зарезал.

Чангал остановился, недоверчиво посмотрел на Щетину. Вот как? Самого Русара.

Он более внимательно стал рассматривать Щетину. Затем покачал головой.

– По тебе, дон, и не скажешь, что ты знатный боец. У Русара сотни поединков… – Чангал замялся. – Были. И во всех он вышел победителем… Правда с новичками в основном.