– Нас оставят на острове? – Спросил один из командиров наёмников.

– Ненадолго. Как только остров будет принят в состав республики, вас сменят армейские части. А всё это время пролив будет охраняться нашими кораблями. Надеюсь, крупные силы к вам не смогут прорваться.

Больше ничего интересного не было. Обсудили вопросы снабжения, порядок следования, точку встречи в случае, если кто-то потеряется или корабли разбросает штормом, и потом разошлись. Выход назначили на утро.

Вернувшись на корабль, Саша собрал офицеров в каюте, чтобы обрисовать им ситуацию. А когда они выслушали всю информацию, то задумались. И было отчего. Одно дело охранять караван, понимая, что, возможно, придётся драться. А другое отправляться, по сути, на войну, точно зная, что предстоит бой. Причём критерии патриотизма тут вообще редко всплывали, только в исключительных случаях. Был и ещё один нюанс. Как всегда – деньги. Жалованье военных моряков было в два раза выше, но они лично, как правило, ничего не имели от трофеев, которые передавались государству в конечном итоге. Разве что между делом удавалось пограбить, но это так, по мелочи. Каперы и прочий подобный люд уже официально получали долю в добыче, которая при удаче могла быть огромна. Как у Саши в последний раз. Но этот момент следовало прояснить. Что и подтвердил Тарквин, первым нарушивший молчание:

– Надо рассказать команде, чтобы потом никто не начал возмущаться, и задним числом требовать повышенного жалованья, как у военных.

– Так и сделаем. – Согласился Саша. – Кому не нравится, пусть сходит на берег.

А потом силинг горестно вздохнул:

– Эх, хотели уйти от пиратов, а всё равно к тому же вернулись.

– Ну, это не совсем пиратство. – Возразил Саша. – Насколько я понял, топить корабли не обязательно, даже не желательно – они сами по себе хороший трофей. И пленных убивать никто не будет. Сдадим на галеоны, где освободились трюмы, или запрём на их же судах. Тем более что всякие случайные корабли, скорее всего сами нам будут сдаваться, а бой предстоит только с военными, и то не факт. Кстати, кто-нибудь может предположить, что нас вообще ждёт? Насколько силён флот Элимеа? Командующий хоть и сказала, что он в упадке, но это всё же государство, должны быть линейные корабли.

Высказался Архил, как уроженец Локриды, и немного представлявший ситуацию в соседних странах:

– Линейные вряд ли. Их немного, и они стоят на приколе. К тому же, герцогство их держит не только на восточном берегу, но и на западном. Иметь сразу в двух морях полноценные флоты вообще трудно, а с их убогой казной тем более. Насколько я понимаю, они не хотят вызвать преждевременных подозрений в своих намерениях, а потому не начали набор экипажей на линейные и прочие резервные корабли, а значит, не догадываясь о ждущей их засаде в проливе, отправят карательную экспедицию на том, что под руку попадётся. О предполагаемой мощи наспех собранной эскадры мне трудно судить, но вряд ли она будет такой уж грозной. Им и нужно-то будет перебросить пару тысяч солдат для наведения порядка, ну и корабли артиллерийской поддержки, чтобы форт отбить. Вообще, умно придумано. Благодаря этой ловушке, Локрида ослабит и флот, и армию герцогства накануне официальной войны.

На этом все успокоились, и собрали команду на шкафуте. Известие о предстоящих лёгких трофеях всех взбодрило, на берег сходить никто не собирался, а потому на корабле восстановился обычный распорядок жизни.

Следующим утром эскадра двинулась в путь. При хорошем южном ветре и курсе бакштаг даже гружёные галеоны шли довольно бойко, и можно было надеяться, что предстоящие двести тридцать миль преодолеют за три дня. В целом так и получилось. Остановились милях в двадцати от видневшегося в далёкой дымке юго-восточного берега острова, а вечером галеоны, снабжённые дополнительными шлюпками, двинулись дальше. Утром их уже можно было различить невооружённым глазом, возвращающимися обратно. Поставили паруса, и двинулись на юго-запад, огибая по широкой дуге остров Целае. В бейдевинде крупные корабли шли не очень быстро, но уже вечером, судя по пройденному расстоянию, миновали низменную оконечность острова (мыс Крашенинникова), и повернули на запад, в галфвинд, пойдя значительно быстрее. На всех судах зажглись огни, по которым и ориентировались дальше в темноте. Вскоре цепочка огней начала поворачивать на север, а потом и вовсе остановилась. Бросили якорь. А едва забрезжил рассвет, двинулись дальше.

Через шесть часов снова остановились. Согласно оговорённому ранее плану, в центре остались галеоны, как наиболее неповоротливые и достаточно мощные корабли, по бокам фрегаты, а дальше разная мелочь, в том числе и Сашина шхуна, которая оказалась на самом краю раскинутой сети. Интервал между кораблями составлял около мили, что позволяло быстро прийти друг другу на помощь и даже собраться в единый кулак для нанесения решающего удара. И остров, и материк, лишь угадывались в далёкой дымке, а следовательно, вряд ли кто-то сможет рассмотреть оттуда не только голые мачты кораблей, но и паруса, если их поставить. На обеих марсовых площадках постоянно дежурили наблюдатели, вскоре заметившие небольшой корабль, предположительно торговый пинк, двигавшийся от острова прямо на центр эскадры. В подзорную трубу стало видно, как на нём поднялся белый флаг, он подошёл к флагману, и, пользуясь отсутствием сколько-нибудь крупных волн, встал к его борту. Примерно через десять минут отошёл, и направился на юго-запад, туда, где и стояла шхуна. А вскоре пристроился уже к её борту.

На палубу перебрался человек, и передал Саше незапечатанное письмо. Это была короткая записка от Адиантуне, в которой приказывалось взять на борт делегацию просителей с острова, направляющихся в сенат, и доставить в ближайший локридский порт Кастанеа (в нашем мире абсолютно пустое место, в заливе на южной оконечности Укинской губы), передав на попечение губернатора. А потом возвращаться к эскадре.

Делать нечего, приказ есть приказ. Поставили паруса, и двинулись в путь. По прямой туда было порядка девяноста миль, но это было очень крутое направление к южному ветру. Даже шхуна не сможет идти таким курсом. Поэтому предстояло взять к юго-западу. Спустившись в каюту, Саша сделал приблизительный расчёт маршрута, за которым внимательно наблюдала Тимандра. В принципе, этим курсом можно было следовать довольно долго, имея скорость порядка двух с половиной узлов, прежде чем корабль уткнётся в берег. Проблема в другом. Мало того, что он враждебный, так ещё и пройти придётся в опасной близости от небольшого порта, спрятавшегося в лагуне. Сделав расчёт по времени, Саша понял, что произойдёт это именно днём. Конечно, ни он, ни другие корабли эскадры не имеют флагов, но даже если он его поднимет… А какой? У него есть только локридский… Не факт, что им не заинтересуются. А может, и вовсе на патруль нарвётся. Поэтому поворачивать на юго-восток придётся ночью, удаляясь от берега. Дальше проблем быть не должно. Главное вовремя совершить второй поворот, чтобы не меняя курса пройти мимо мыса (мыс Начикинский), тогда получится красиво войти в залив, не совершая частых манёвров.

Всё шло по плану. Дежурные на марсах наблюдают за горизонтом, погода прекрасная, море спокойное. Вахтенный офицер регулярно проводил замеры скорости, записывая результат в журнал, по которому капитан получал представление о пройденном расстоянии. На баке тренируется небольшая группа матросов, новые канониры учатся быстро перезаряжать и наводить орудия, остальные отдыхают, играя в карты или купаясь за бортом. Саша тоже окунулся после тренировки, вода здесь была тёплая. Семерых пассажиров разместили в грузовом отсеке трюма, выделив им матрасы. Держались они настороженно, и, кажется, были изрядно напуганы тем, во что вообще ввязались.

Ночью не зажигали огни, а в час совершили поворот на девяноста градусов. Но, не смотря на все меры предосторожности, утром, на горизонте обнаружили парус. Вскоре стало ясно, что судно двигается в галфвинде курсом на восток, и скорее всего, им наперерез. Мелькнула мысль пойти ему навстречу, выполняя общее распоряжение командующего эскадрой топить в проливе всё, что движется, но наличие важных пассажиров на борту удерживало от подобного шага. Часов в десять пришла пора задуматься о повороте на юго-запад. Вот только в этом случае корабли должны пойти на сближение, хоть и под углом. А к данному моменту уже удалось рассмотреть, что корабль является трёхмачтовой шхуной под флагом Элимеа. Пока решил следовать заранее составленному плану, и отдал команду на поворот. Матросы, хоть и не без мелких огрехов, выполнили его, заслужив очередную порцию ругани от вахтенного офицера. Вскоре стало ясно, что другой корабль тоже поменял курс, продолжая идти на перехват. А значит, это не торговец. Когда судно герцогства двигалось уже под максимально возможным углом к ветру, стало ясно, что Саша проскакивает точку пересечения курсов.