Шхуну теперь отправили на север, опять на самый край. Ближайшим соседом был мало пострадавший бриг. Бросили якорь, Саша осмотрелся по сторонам в подзорную трубу, пока солнце не село. Элимейский люгер стоял напротив центра эскадры, километрах в трёх от ближайшего корабля. Фиг с ним, ночью разберёмся.
Бодрствовать назначил всего несколько человек, а остальных отправил спать и отдыхать, сам тоже спустившись в каюту. Там всё ещё дрыхла измотанная Тимандра, разбросав по подушке волосы, лёжа по диагонали и полураскрытая. Да, уж! До чего же умиляющая картина! Роскошная грива соломенных волос, красивое спокойное лицо, небольшая, мерно вздымающаяся грудь с нежными розовыми сосками… И здоровенный синяк на правой руке, откинутой в сторону. Впечатляющий контраст. А ведь вчера она целый день носилась по кораблю под пулями. Вокруг падал рангоут, летели обломки фальшборта, свистели ядра, любое из которых могло разорвать её красивое тело на куски.
Что за жизнь, сотканная из противоречий! Конечно, приятно спуститься в каюту, и даже просто посмотреть на девушку в тишине. Ещё приятней устроиться рядом. Но здесь на море постоянный риск! Саша чувствовал, что начинает привязываться к Тимандре. Как её уберечь от опасностей бурной жизни? Да, и поймёт ли она это его стремление? Хотела бы тихого существования, сидела бы на берегу. Работала в таверне, магазине, мастерской. Да, просто, вышла бы замуж, занималась детьми и хозяйством. Нет же, понесло её куда-то. Может, не от хорошей жизни? Может, предложить ей денег, и отправить на берег в уютный домик, куда он будет заглядывать в перерывах между плаваниями?
Ага! А она будет сидеть и думать, кто ещё из молодых морячек подбивает к нему клинья во время плавания, и устоит ли её капитан. Не согласится она ни за что на такое предложение. И почему только её? Амафею, начитавшуюся книжек, тоже надо бы куда-то отправить – девчонка по лезвию ходит со своей горячностью. А Эврида? Она столько для него сделала. Сколько же ей лет? Она что, так и собирается помереть на палубе? Пора бы «старушку» отправить на покой, щедро наградив. Только не пойдут они. Никто не пойдёт. Здесь другая жизнь. Внешне всё очень похоже на то, что было и в Сашином мире, точнее в его относительно недавнем прошлом. Но отношения между людьми строятся на совершенно иных принципах. Причём, давно. Не может он ничего здесь изменить. Да, и надо ли? Блин, как же всё противоречиво!
Почувствовав его взгляд, девушка проснулась, и потянулась к нему. Но потом болезненно сморщилась. Полученные ссадины сковывали движение. На животе расплылся здоровенный синяк, на правом бедре тоже. Нет, конечно, это их не остановило, но близость в этот раз была необычная, преисполненная максимальной осторожности в движениях со стороны Саши, и безрассудной страстью со стороны Тимандры.
Канат выбросили прямо из окна каюты, нырнув в тёплую воду, смыв с себя пот и усталость. Потом залезли по нему обратно, что окончательно успокоило Сашу. Если бы девушка имела какие-то скрытые переломы или серьёзные травмы, то никогда не сделала бы такого. Оделись, и сходили за ужином. Проснувшейся команде капитан выдал порцию вина, сами ели в каюте, при свечах. А потом приступили к сооружению укрытия из нескольких слоёв парусины над штурвалом и нактоузом согласно указанию Адиантуне. Это нужно было для того, чтобы ночью можно было выдерживать курс судна, не зажигая бортовых огней, и подойти незамеченными максимально близко к вражескому кораблю.
Едва скрылась луна, эскадра подняла якоря и поставила паруса, двинувшись по сходящимся направлениям на запад. Наблюдатели изо всех сил вглядывались во тьму и по сторонам, но ничего не могли обнаружить. Наконец, когда уже почти достигли берега, где-то на юге раздались пушечные выстрелы, сменившиеся еле слышной на большом расстоянии ружейной трескотнёй. Вскоре всё стихло.
На флагмане зажгли фонарь на корме, укрытый так, что был виден только сзади. Хотя, с небольшого расстояния он угадывался по отблеску на воде. Остальные поступили точно так же. И вскоре, вся эскадра потянулась ко входу во вражескую гавань. Сразу за косой обнаружился и фрегат, позавчера чуть не отбивший часть транспортов. А вместе с ним шлюп, выполнявший роль посыльного судна. На них наверняка слышали выстрелы, команда переполошилась, на палубе горели огни. Но что делать там ещё не определились. А отрезающие их от залива корабли, обнаружили слишком поздно. Наверно, не ожидали такой наглости.
Тем не менее, они решили дать бой. Не столько ради героизма, сколько, чтобы оповестить канонадой о приближающемся противнике. Собственно, они даже с места сдвинуться не успели, как шлюп был потоплен на мелководье, а фрегату оборвали такелаж, расстреляв со стороны носа. Под бортовой залп к нему подставляться никто не собирался, поэтому команда вскоре покинула его, попрыгав в воду, и направляясь вплавь к близкому берегу косы. На корабль была выслана призовая команда с галеона, которая убедилась в отсутствии противника, и приступила к наведению порядка. А вся остальная эскадра двинулась дальше к городу, расположенному на правом берегу впадавшей в залив реки, и до которого было около пятнадцати километров.
Часа через два уже невооружённым глазом можно было рассмотреть многочисленные огни, свидетельствующие о большом оживлении в гавани. Они-то и указывали выныривающим из темноты судам места, куда прежде всего стоило направлять свои усилия. Как впоследствии оказалось, здесь находилось два линейных корабля, выведенных из резерва, и спешно набиравших экипажи. И куча всякой мелочи, команды с которой были переведены на утопленный позавчера гигант. Местное начальство ждало новостей с маяка, но их всё никак не было. Наверно, оно уже склонялось к мысли, что надо бы предпринять что-то самостоятельно, но до рассвета оставалось совсем чуть-чуть, поэтому решило подождать.
А вместо долгожданных новостей, в темноте расцвели пламенем борта кораблей, пушки которых изрыгали тяжёлые ядра и книппели по всё ещё пришвартованным судам. Начался жуткий бардак. Часть моряков бросилась на берег, часть, так и не успевшая подняться на корабли, металась у причалов, кто-то лихорадочно заряжал орудия, чтобы хоть как-то ответить. С форта, расположенного южнее, попытались достать до внезапно обнаруженного противника из пушек, но эскадра обошла его по дуге, зайдя с востока. Расстояние было слишком велико, и попасть в кого-то можно было только случайно. Тяжёлые тридцати-двухфунтовые ядра, а может и более увесистые, падали в воду, как правило, с большим недолётом.
К тому моменту, когда Сашина шхуна добралась до пристаней, на линейных кораблях уже были изрядно разворочены борта. Они даже не пытались отойти от причала, отстреливаясь из орудий, на которые хватало обслуги. Впрочем, до них было слишком далеко, поэтому Саша обратил внимание на суда поменьше, так же начавшие проявлять признаки активности. Вдоль берега пыталась проскочить такая же, как у него, двухмачтовая шхуна, уже набравшая ход. Ей-то он и устремился наперерез. Следом спешил бриг.
В завязавшейся артиллерийской дуэли на длинных дистанциях, его канониры снова оказались на высоте. Скорее всего на элимейском корабле экипаж был только что набран, и состоял из торговых моряков, нечасто практиковавшихся в стрельбе. А может, и вовсе из новобранцев, разбавленных несколькими ветеранами. Потому что пока перекидывались ядрами, в Сашину шхуну попали только два раза – в фок, и в борт, не причинив особого вреда. Свои попадания он видел далеко не все в предрассветных сумерках. Но раз пять от фальшборта летели знатные щепки, и скорость противник сбавил здорово, а значит, в парусах образовалось довольно большое количество дырок. Поэтому, когда подоспел бриг, они вдвоём смело пошли на сближение под острым углом, чтобы можно было продолжать стрелять бортом.
Залпы книппелями с двух кораблей, оставили шхуну практически без такелажа, хоть там и попытались убрать паруса. Ответный залп был слабеньким, только из четырёх уцелевших орудий, и достался бригу, которому не нанёс критических повреждений. После чего началось избиение младенцев. Со ста пятидесяти метров два корабля в миг разнесли в щепки весь фальшборт противника, и тогда его матросы стали прыгать в воду с другой стороны, направляясь к близкому заболоченному берегу. Саша не стал приближаться к опустевшему кораблю. Помня о крайне малочисленной команде, он развернулся, и ушёл южнее, обходя своего коллегу, и предоставляя ему честь занять трофейный корабль. А сам направился опять к причалам, откуда отошла шебека, с которой сцепились корвет и бригантина.
