– Спешиваемся. – Негромко приказал Саша, слезая с коня и привязывая его к ближайшей сосне. Нет, разумеется, было бы эффектно поскакать на негодяев верхом, крича по пути что-то грозное, но Саша прекрасно понимал, что является очень посредственным наездником. В седле научился держаться сносно, но воевать так – увольте. К тому же, у разбойников могут быть пистолеты. Он-то на скаку вряд ли в кого-то попадёт, а вот в него запросто. – Прячемся за деревьями и двигаемся вперёд. – Выдал он напутствие своим спутникам, когда они тоже привязали лошадей.

Их заметили сразу, и грабители собрались вокруг своего вожака – рослого бородатого детины с длинными волосами. Когда дистанция сократилась метров до тридцати, то Саша остановился за толстой сосной, размышляя, что предпринять дальше. Молодчики стояли тесной группой, держа в руках разномастное оружие – одна шпага, три абордажных тесака и два топора. Пистолет, к слову сказать, был только один, у главаря, и он его пока не доставал из-за пояса, что, впрочем, недолго.

– Эй, вы! – Громко крикнул детина. – Нечего там прятаться, идите сюда. Может, и отпущу.

Ну, нахал! Вообще страх потерял! Возомнил себя хозяином жизни.

– А ты знаешь, что полагается за разбой на дороге? – Крикнул Саша в ответ, подсыпая свежий порох на затравочную полку пистолета. – Так я тебе напомню. Виселица тебя ждёт.

– Уж не ты ли меня туда отправишь? – Довольно ухмыляясь спросил детина, уверенно подбоченившись. – Так подойди и возьми.

– Преступность надо искоренять. – Негромко сказал Саша, быстро прицеливаясь.

Тридцать метров – дистанция для местных пистолетов почти запредельная. Попасть можно только случайно, но пуля ещё сохраняет убойную силу. Обычная. Круглая. У Саши в стволе была новая – с выемкой на конце. Шансы поразить цель были намного выше. В любом случае, препирательство надо заканчивать. Раскатисто грохнул выстрел, главарь дёрнулся и схватился за правый бок, падая на землю.

– Вперёд! – Крикнул Саша, засовывая пистолет за пояс, и сам бросаясь к растерявшимся бандитам. Его команда побежала следом, быстро сокращая дистанцию.

Бандиты, скорее всего, не успели рассмотреть приближающихся путников за деревьями, не ожидая встретить здесь столь хорошо вооружённых людей, а оставшись без главаря, который корчился на земле, и вовсе впали в ступор.

Остановились метрах в восьми перед местными, держа их под прицелом трёх пистолетов.

– Оружие на землю! – Скомандовал Саша.

Молодчики с готовностью подчинились, словно рукоятки тесаков и топоров жгли им ладони. Взгляды испуганные, как у нашкодивших детей. Вот только шалости у них страшные. Интересно, что там с мужиком – вся голова в крови.

– Лечь на землю лицом вниз! – Приказал Саша. Но местным была незнакома такая команда, и они замешкались. – Лечь на землю! – Крикнул Саша, дав пинка ближайшему.

Когда молодчики улеглись рядом со своим постанывающим вожаком, Саша подошёл к пострадавшему мужику. Тот был жив, но череп ему, судя по всему, проломили. Возможно, обухом топора. То есть ребятки резвились от души. Хотелось бы знать, они тут сами по себе, или орудует целая банда в окрестностях. Но сначала надо перевязать раненого, а потом побеседовать вдумчиво с бывшими хозяевами жизни.

Женщина и сама догадалась, что надо делать, кинувшись к повозке, и, достав оттуда какую-то рубашку, разорвала её на некое подобие бинтов. А вскоре прояснилась и картина происходящего. Муж и жена прослышали о том, что в единственном на острове городе сейчас много кораблей и солдат, нуждавшихся в свежих продуктах и разной бытовой мелочёвке. Сами они не были торговцами, но упускать возможность подзаработать не хотели, и везли на двух телегах соленую рыбу и продукты с огорода. Молодчики были городские, решившие воспользоваться периодом безвластия, и порезвиться на дороге, списав потом всё на наёмников, которые часто отличались невоздержанным поведением, но в этот раз почему-то вели себя прилично, почти ничего не разграбив.

По-хорошему, надо было отвести их в город, сдав новой администрации. Но это означало конец путешествия и найма новых матросов. Поэтому, Саша решил отвести их в ближайшее селение, и пусть местные сами думают, что с такими красавцами делать.

Раненого мужчину уложили на повозку, пристроив рядом и главаря неудачливых бандитов, которого и перевязали, и связали. Лошадью управляла женщина. Возницей на вторую повозку усадили Амафею, прекрасно знавшую, как обходиться с таким транспортным средством. Следом плелись остальные молодчики со связанными за спиной руками, а замыкали процессию трое всадников с пистолетами наготове. В таком порядке они и вошли часа через полтора в очередное прибрежное селение, где их тут же обступили взволнованные местные жители.

Вопреки ожиданиям, никакого самосуда не случилось. Нет, лица городским, конечно, помяли для порядка, но всё же заперли их потом в сарае. Причина такого гуманизма объяснялась просто – за задержанных бандитов местные власти, обычно, платили, хоть и небольшое, но всё же вознаграждение. Правда, как оно будет с новой администрацией, никто толком не знал, но надеялись, что всё будет по-прежнему. А потом староста пригласил путников к себе для угощения и беседы, против чего Саша не возражал, поскольку всё равно надо было как-то начинать агитацию за поступление на службу к себе.

Вскоре выяснилось, что зашёл он удачно. В селении был явный избыток людей, чему в немалой степени способствовала политика прежних хозяев острова. Всему виной была ориентация на старые обычаи и острое неприятие элойских порядков. Воспевались патриархальные нравы, воплощением которых являлась крепкая деревенская семья, находящаяся на полном само обеспечении. Переселение людей в города не только не поощрялось, но и всячески тормозилось, что плохо сказывалось на их развитии. Это в Локриде постоянно возникали новые мастерские и мануфактуры, расширялись старые, поглощая растущее население. Везде крутились товары, деньги. Растущее население было благом, выплёскивая совсем уж избыточное количество на новые земли, где образовывались колонии. А здесь люди были зажаты на своей земле, возделывая её, и имея очень ограниченные возможности даже по реализации урожая, потому что маленьким городам много не надо, а внешняя торговля захирела из-за принципиальной позиции герцога. К тому же, женщины здесь официально не имели никаких прав вообще, хотя элойские нравы, как зараза, проникали даже в эту глушь, смущая многих. Но если не вдаваться в мораль и лирику, то результатом такого подхода являлось предпочтение рождаемости мальчиков. По количеству человек мужского пола выделялась и земля. А вот брату старосты, крепкому мужику за сорок, в этом плане не везло катастрофически. Он обзавёлся восемью дочками, для которых и женихов-то найти не мог, и только девятым ребёнком оказался маленький сын, с которого он пылинки сейчас сдувал. А старшие девочки уже превратились в перезрелых барышень по местным понятиям. Конечно, они работали по хозяйству. Ловили рыбу в море, занимались всяким рукоделием. Но земли у него было мало, отчего тот сильно страдал. Отчасти выручало использование положения братом, но не сильно. Конечно, он понимал, что при новых хозяевах острова всё должно измениться, но когда и как это ещё будет? В общем, когда пять его дочерей, возрастом от семнадцати до двадцати шести лет, изъявили желание отправиться с отважным капитаном, то он ни капельки не возражал. Правда, Саша крепко задумался, потому что как ни крути, но, за редким исключением, мужчины на корабле предпочтительней. Только люди нужны в команду срочно, а какова будет ситуация в других селениях, неизвестно.

В общем, согласился принять. К тому же на службу ещё просились шесть человек. Возможно, свою роль сыграло то, что для местных он был овеян ореолом славы и благородства. Как бы то ни было, сделав напутствие новобранцам о сроках прибытия в город, он отправился дальше, поскольку предстояло нанять ещё минимум восемь человек.

С этим проблем не возникло. Задолго до вечера он набрал необходимое количество, и отправился прямиком в порт через горы, куда и прибыл засветло, сдав лошадей на конюшню и вернув залоговую сумму.