Но был в этом и плюс. Многие местные теперь просто горели желанием наняться на какой-нибудь корабль, или даже записаться в армию. Там хотя бы кормили. К тому же, ближайшие боевые действия намечались как раз против пиратов на южных островах, а значит появлялась возможность поквитаться с обидчиками.
К сожалению, набрать людей в полуразрушенном городе Саша уже опоздал – его опередили другие капитаны. Можно было, конечно, ещё побродить по улицам, зазывая желающих, но он решил поступить по-другому. Корабль в порядке, в ремонте не нуждается – это сделали ещё вчера. Значит можно пройтись на нём вдоль берега, заглянув заодно и на соседний остров, который виден невооружённым глазом через пролив, и поискать моряков там. Можно даже не сомневаться, что все местные привычны к морю, потому что кормятся с него.
С учётом последних потерь у Саши в строю было сто четыре человека. Ещё тринадцать раненых, причём четверо из них со времён боёв под Целае. То есть на полноценные вахты людей хватало с трудом. А очень хотелось набрать кого-то и сверх комплекта, потому что события принимали всё более крутой оборот. В общем, человек пятьдесят будут не лишними. Их, правда, надо будет сразу предупреждать о постоянном режиме тренировок, но, зато, и о более высоком жаловании. Решено!
Посетив на шлюпке флагман, и передав через дежурного офицера адмиралу о своём желании пополнить команду в окрестных селениях, заверил того, что к ночи обязательно будет на месте. Получив добро, вернулся на корабль, и тут же отдал команду поднимать якоря.
Посетив за остаток дня четыре селения рядом с проливом, Саша смог набрать только тридцать шесть человек. В прибрежных деревнях ситуация была не столь катастрофическая, как в городе. Во всяком случае голод не стоял во всей красе перед людьми, да, и пираты там не везде отметились по полной, в основном отбирая лишь крупные баркасы. Тем не менее, народ был встревожен, возможности для заработка резко сузились, а перспективы туманны. Поэтому всё же нанимались. И опять – мужчины и женщины вперемешку. Саша так и не придумал, как их разделять в режиме вечного аврала и нехватки экипажа. Да, и махнул по большому счёту рукой на мысли о команде исключительно из крутых мужиков.
В гавань Сицины вернулся только ночью, снова бросив якорь не у берега. В кубрике продолжали устраиваться новые матросы. Оттуда доносились голоса, топот ног и грохот сколачиваемых досок для коек, что не способствовало сну. Если в прошлую ночь Саша и Гликея заснули едва раздевшись, то в эту долго лежали на кровати, наслаждаясь отсутствием дневной жары и ведя различные беседы. Оба перевязанные бинтами, охающие при неловких движениях. Тут не до баловства…
Удивительное дело, но с Гликеей всегда было о чём поговорить. Не только о корабельной жизни и насущных проблемах, а просто, выкинув всё повседневное из головы, и окунувшись во что-то постороннее. Девушка получила хорошее образование, и могла часами рассказывать о истории различных стран, литературе, великих мыслителях прошлого, религиозных течениях, географических открытиях или новых достижениях в кораблестроении. Саша слушал это очень внимательно, задавая наводящие вопросы, уточняя особо интересные моменты, прося прочитать какой-нибудь отрывок стихотворения. А он поведал ей о идее о новых пулях, позволивших ускорить перезарядку штуцеров и повысить прицельную дальность стрельбы их обычных ружей. Попытался выяснить у неё о веществах, которые можно использовать для капсюлей в гильзах, но настолько глубоко знания Гликеи в химии не распространялись.
Получалась забавная ситуация – почти голые мужчина и женщина лежат в одной постели, и рассуждают об оружии и судьбах мира, не прикасаясь друг к другу. Правда, Саше стоило немалых усилий не распускать руки, и не погладить лежащее рядом полуобнажённое тело, пахнущее солью и солнцем, потому что после этого он за себя не мог поручиться. Не хватало ещё, чтобы у кого-то из двух «калек» открылась рана. Пистоны от Сергея, которого местные называли Саддал, были бы только началом неприятностей в этом случае. Заснули только в середине ночи, так и не потушив масляный фонарь, и не укрывшись одеялом. Подставив тела чуть прохладному воздуху, проникавшему в открытое окно каюты. Хотя, девушка всё же положила ему на плечо свою голову, а руку на живот, но это уже не имело значения – прожитый насыщенный день властно требовал сна.
Утром эскадра двинулась дальше на юг, разделившись на две части, и огибая остров Сицина по обеим сторонам в поисках разведчиков пиратов. Впереди шли лёгкие силы, развернувшись в линию с большими интервалами. Корабль, находящийся дальше всех от берега, располагался и самым первым по фронту. Следующий, примерно через два километра, шёл с приличным отставанием. И так далее. Такая схема позволяла запутать возможных береговых наблюдателей, которые, первым увидят самый дальний парус, даже не сумев его опознать толком. Зато, когда появятся ближние корабли, то передний уже уйдёт далеко вперёд. И если кто-то попытается отойти от острова, спасаясь бегством, то ловушка быстро захлопнется.
К небольшим островам, находящимся в стороне от главной гряды, высылались отдельные дозоры, осматривающие их обратную сторону, и потом присоединявшиеся к основным силам, двигавшимся не снижая темпа.
До Скиры предстоял путь в пятьсот километров. В зависимости от меняющегося от острова к острову курса, эскадра шла то в галфвинде, то в бейдевинде, что с учётом неповоротливых транспортов не позволяло развить большую скорость. В среднем около трёх узлов. Но давало надежду достичь цели за четыре дня.
Пару раз дозоры застигли врасплох пиратские корабли в небольших городках. Прежде чем они замечали приближающиеся паруса, ловушка успевала захлопнуться. В обоих случаях команды бросали свои суда, и укрывались в форте. Приходилось задерживаться, потому что корабли стояли рядом с укреплениями, и просто так высадить на них десантные партии, или утопить, было затруднительно и сопряжено с чувствительными потерями. А оставлять их в тылу адмирал не хотел.
Сценарий был всегда одинаков – вне зоны досягаемости вражеских пушек на берег высаживался десант, окружавший форт на расстоянии. В гавань входили линейные корабли, следом фрегаты, и совместным огнём быстро превращали укрепления в руины. А потом, под прикрытием пушек, высаживался десант с моря, который ставил точку в слабом сопротивлении гарнизона. Разбегающихся пиратов ловили ранее высаженные солдаты. Если бедолагам не везло попасть в руки выходцев с Сицины, то участь их была поистине ужасна. Хотя, по слухам, их подельники вытворяли на островах такое, причём исключительно забавы ради, что туда им и дорога.
Оба раза задержка составляла полный день. Пока сломят сопротивление, пока устранят повреждения на кораблях, пока порядок наведут на острове, и выделят туда гарнизон – вот, время и проходит. Сашина шхуна по причине малых размеров в штурме не участвовала, зато он пополнил команду ещё на девять человек.
Когда эскадра уже приближалась к Скире, то дозоры обнаружили на одном из островов (остров Янкича) странный корабль, мирно покачивающийся на волнах с заранее поднятым белым флагом, и даже не собиравшимся никуда убегать. Это был курьерский люгер, очень быстрое лёгкое судно. С него передали увесистое послание для адмирала, которое вскоре и было доставлено адресату, а сам корабль отпустили. Он поставил паруса и быстро обогнал эскадру, уходя на юг.
Как в последствии выяснилось, в послании содержался подробный план расположения сил пиратов, которые будут защищать остров. Их барон Атропат назначил в жертву хитроумной комбинации по передаче Кандийских островов во владение Локриде и Платее. А корабль отправился предупредить его о приближающемся союзном флоте, после чего он должен внезапно покинуть столицу бывшей республики с верными людьми.
На следующий день, не сбавляя хода, эскадра вышла к конечной цели своего пути, блокировав узкий выход из гавани. Это был крепкий орешек. Два мощных форта контролировали пролив, шириной около двухсот пятидесяти метров. Сам город располагался на берегах большой бухты за ними, на восточной стороне. В нашем мире на этом месте стоит заброшенный посёлок Кратерный. Понятно, что город намного больше. Начинался он от стен форта по внутренним склонам, занимал всю долину между ними и «горой Уратман», поднимаясь вверх на седловину. Везде по гребню шла старая, но внушительная крепостная стена. За седловиной предместья спускались к океану, а по берегам бухты уходили на другую сторону, где располагались виллы местной знати.
