– Что? Прямо сейчас? – Он вздохнул, взъерошил волосы и стрельнул глазами в мою сторону. – Нет-нет, ничего. Не парься. Я скоро буду.

Брэден сунул телефон в задний карман и издал что-то вроде разочарованного стона.

– Это Даррен. У него возникли семейные проблемы, так что сегодня вечером он не сможет приехать в «Пламя». А у нас там по воскресеньям всегда столпотворение, к тому же сегодня в первый раз выступает приглашенный диджей. Даррена, конечно, никто заменить не сможет. Кроме меня. Так что придется мне сегодня взвалить на себя его работенку.

Взгляд его встретился с моим, и я ощутила острый укол разочарования.

– Ты что, собрался опять прогулять семейный обед? – проворчала Элли. – Мама будет безутешна.

– Передай ей мои извинения, – грустно пожал плечами Брэден, по-прежнему не сводивший с меня глаз. – Но другого выхода нет.

Значит, наши планы летят к чертям. Никакого сексуального десерта в его квартире. К разочарованию тем не менее примешивалось облегчение. Я сама не знала, какое чувство сильнее.

– Не расстраивайся, Джоселин, – ухмыльнулся Брэден. – Мы с тобой еще наверстаем упущенное.

– Я была бы вам на редкость признательна, если бы вы не обсуждали свои бонусные программы в моем присутствии, – с саркастической улыбкой вставила Элли.

Брэден наклонился и поцеловал ее в щеку:

– Пока, Элс.

Он подошел ко мне, сжал мою руку, провел большим пальцем по тыльной стороне ладони:

– Пока, Джоселин.

Я смотрела ему в спину, пока за ним не закрылась дверь. Что за фокус он ухитрился выкинуть с моей рукой? Ладонь, которую он сжал, до сих пор слегка пощипывало, словно после легкого удара током. Все это не слишком похоже на дружбу с сексуальными бонусами.

– Голый секс, – буркнула Элли.

– Что?

Я повернулась к ней и встретила скептический взгляд.

– Что? – повторила я.

– Голый секс, – покачала она головой, надевая куртку. – Если вам обоим хочется верить, что вы занимаетесь именно этим, не буду вас разубеждать.

Сделав вид, что пропустила эти слова мимо ушей, я набросила куртку и вслед за Элли выскочила из квартиры.

– Ты зачем сюда явился?

Стоя в дверях за спиной Элли, я не видела, кто находится в гостиной ее матери, и, следовательно, не представляла, кто это так возмутил ее своим нежданным появлением.

– Меня пригласила твоя мама.

А, так это Адам. Выглянув из-за плеча Элли, я увидела, что он восседает на диване, а рядом с ним примостился Деклан. Они смотрели по телевизору футбол. Кларк, сидя в кресле, с безучастным видом уткнулся в газету. Он, похоже, не относился к племени футбольных фанатов.

– Тебя пригласила мама? – Элли вошла в комнату и остановилась перед Адамом, скрестив руки на груди. – Когда это она успела?

– Вчера, – раздался у нас за спиной голос Элоди.

Они с Ханной вошли в комнату, неся стаканы с содовой.

– Ты чем-то недовольна, милая?

– Я абсолютно всем довольна, – проворчала Элли.

Она попыталась испепелить Адама взглядом. Он, как ни в чем не бывало, сиял улыбкой.

– Адам, Адам, смотри! – крикнул Деклан. – Самое интересное пропустишь!

Мальчик потянул Адама за рукав светло-голубого свитера, который чертовски выгодно обтягивал его мускулистую грудь. Неудивительно, что Брэден с Адамом – друзья неразлейвода. Оба выглядят как реклама какого-нибудь пафосного магазина мужской одежды.

– Прости, Элли, но сейчас я не могу с тобой побеседовать, – изрек Адам и бросил на Элли лукавый взгляд. – Мы с Декланом очень заняты. Смотрим футбол.

– Смотри лучше, как бы тебе не получить прицельный удар в задницу! – прошептала Элли.

Я тем не менее прекрасно ее расслышала. Адам тоже. Он рассмеялся и снова уставился на экран.

– Вижу, вам весело, – ласково улыбнулась Элоди, не замечавшая, что воздух между ее дочерью и Адамом пронизан грозовыми разрядами.

– Элли ругается плохими словами, – поспешил наябедничать Деклан, хватая стакан с кокой.

Конечно, у мальчишки ушки на макушке.

– Элли, прошу тебя, поосторожнее, – взмолилась Элоди. – Не подавай ребенку дурного примера.

Элли обиженно нахмурилась и плюхнулась в кресло. Я устроилась на подлокотнике, решив, что мой долг – оказать подруге поддержку. Этот прохиндей Адам подстроил ей западню.

– Какой уж там дурной пример, – вздохнула Элли. – Он сам кого хочешь научит. Представляю, какие словечки он употребляет в разговоре со своими школьными приятелями.

– Иногда приходится, – захихикал Деклан. – Иначе не поймут.

Кларк беззвучно захохотал, закрываясь газетой.

Элоди бросила на мужа предостерегающий взгляд и снова повернулась к Элли:

– И все же я тебя очень попрошу, дорогая, не употребляй непечатных слов, когда тебя может услышать ребенок.

– А я и не употребляла. Я всего лишь сказала «задница».

Деклан фыркнул.

– Элли!

– Мама, это вполне приличное слово, – округлила глаза Элли.

– Да, «задница» говорить можно, – согласился Деклан. – Я знаю слово намного хуже. Оно начинается на букву «ж»…

Грозный взгляд матери не дал ему договорить.

– А зачем ты сказала «задница»? – с видом ангельской невинности осведомилась Ханна, сидевшая на другом конце дивана.

Кларк давился со смеху, но по-прежнему не поднимал от газеты глаз.

– Ханна! – возмутилась Элоди. – Молодые леди не употребляют таких слов.

– Мама, но тебе же объяснили, что «задница» – вполне приличное слово.

– Я посоветовала Адаму беречь свою задницу, – объяснила Элли младшей сестренке. – Потому что кое у кого может возникнуть желание дать ему в эту самую задницу хорошего пинка.

Элоди, похоже, готова была взорваться:

– Может, все-таки прекратим говорить о заднице?

– Придумала! – предложила я. – Давайте вместо «задница» говорить «таз». Слово не очень изысканное, зато вполне нейтральное. Можно подумать, что речь идет о хозяйственном предмете.

Кларк и Адам покатились со смеху, а я, улыбнувшись Элоди, виновато пожала плечами. Она вскинула руки в знак того, что прекращает бессмысленные препирательства.

– Пойду на кухню, посмотрю, как там обед.

– Может, вам нужна помощь? – вежливо предложила я.

– Нет, спасибо, я справлюсь сама. Нет необходимости толкаться в кухне тазами.

После ухода Элоди я сказала Элли, с трудом сдерживая смех:

– Теперь я понимаю, почему ты так старательно избегаешь непечатных слов.

– А кто хочет дать Адаму пинка в задницу? – не унималась Ханна.

Элли встала, метнув в сторону Адама негодующий взгляд.

– Я думаю, для всякого нормального человека это самое естественное желание, – проронила она и удалилась на кухню вслед за матерью.

Адам больше не смеялся. Проводив Элли взглядом, он обратился ко мне:

– Какая муха ее укусила?

Не пытайся казаться тупее, чем ты есть, голубчик.

– Тебе лучше знать, – сказала я.

Кларк, которому ситуация, судя по всему, перестала казаться веселой, пристально смотрел на Адама, и во взгляде его светился вопрос. Несомненно, он догадывался, что причина странного поведения Элли кроется вовсе не в укусе мухи.

Настало время разрядить обстановку.

– Ханна, ты уже прочитала книги, которые мы вместе покупали? – спросила я у девочки.

В ее глазах вспыхнули огоньки.

– Да, они все жутко интересные. Я хочу почитать еще что-нибудь в том же духе. Я имею в виду, в жанре антиутопии.

– Ты посоветовала Ханне купить романы в жанре антиутопии? – удивился Адам.

– Да.

– Но ей всего четырнадцать.

– Самый подходящий возраст для подобного чтения. Кстати, когда мне было четырнадцать, мы проходили в школе «1984».

– Джордж Оруэлл, – мрачно буркнул Кларк.

– Он не относится к числу ваших любимых писателей? – усмехнулась я.

– Ханна проходила по английской литературе «Скотный двор», – сообщил он, словно это объясняло его негативное отношение к Оруэллу.

Ханна расплылась в улыбке, шаловливые искорки, блестевшие в глазах, делали ее особенно похожей на Элли.